Mendengar rengekan Chris, ekspresi Lucien tetap tersenyum lembut: "Jika informasimu berharga, aku akan pertimbangkan. Hak penilaian ada di tanganku. Kau bisa memilih untuk bicara atau tidak."
"Meski ketakutan dan berkeringat dingin, tangisan dan air mata Kris lebih merupakan sandiwara permohonan ampun yang dibuat-buat. Tanpa ragu atau protes, ia berkata tergesa-gesa, "Tuan Ksatria, beberapa hari lalu saya mencuri surat undangan, mungkin Tuan berminat."
Sebagai pencuri yang hebat, sejak pedang Lucien mengarah ke tenggorokannya, Kris tak pernah berhenti mencari celah melarikan diri. Namun mengingat lawannya adalah ksatria sejati yang telah membangkitkan kekuatan darah, ia tak berani bertindak gegabah. Kelincahan dan kecepatan yang dibanggakannya sama sekali tak berarti di hadapan ksatria. Hanya ketika harapan mengiba pun sirna, barulah ia akan mempertaruhkan segalanya.
"Surat undangan?" Lucien terlihat sedikit bingung, "Mengapa kau pikir aku akan tertarik?"
Chris melihat Lucien tidak langsung menyerang, perlahan menahan rasa takut dan ketakutannya, menceritakan dengan jelas dan terstruktur: "Karena ini terlihat seperti undangan pertemuan para penyihir gelap tingkat rendah. Ini akan menjadi kesempatan bagus bagi Tuan Ksatria untuk meninggalkan legenda kepahlawanan!" Dia teringat berbagai rumor, menganggap Lucien sebagai ksatria yang baru naik pangkat dan sedang mengikuti tradisi bepergian di benua.
"Penyihir gelap tingkat rendah? Apa isi undangan itu? Mengapa kau tidak langsung melapor ke Gereja? Kurasa itu bisa memberimu hadiah yang melimpah." Lucien yang mendengar hal terkait penyihir gelap langsung menunjukkan minat dan pertanyaan besar.
Di bawah sorotan mata tajam Lucien, Chris mengeluarkan selembar kertas terlipat rapi dari celah ikat pinggangnya dan menyodorkannya: "Yang Mulia Ksatria, inilah undangannya."
"Beberapa hari lalu di Kota Gigi Naga datang seorang pengelana misterius. Karena dia sangat royal dalam membelanjakan uang, aku diam-diam mengikutinya saat pergi, mencari kesempatan untuk mencuri. Tapi alih-alih mengambil jalan raya, dia malah menyusuri hutan dan pegunungan sekitar. Kebetulan aku melihatnya menggunakan sihir hitam jahat dan menyeramkan untuk membunuh beberapa binatang buas yang mencoba menyerangnya."
Lucien menggoyangkan kertas itu dengan tangan kirinya, pandangannya menyapu sekilas lalu merekam ke dalam perpustakaan jiwa:
"Saat bulan perak terbit pada Jumat kedua bulan Juli, sebuah perjamuan maut akan digelar di Kastil Kuno Carondiar untuk menyambut Tuan dari markas besar Majelis Sihir Benua. Para penyihir dan magang sihir dari bekas wilayah kekuasaan Wilfried, ini akan menjadi awal masa depan cerah kalian."
Tidak ada sapaan, tidak ada tanda tangan, ini adalah surat undangan perjamuan yang aneh. Namun Lucien tetap penuh minat, karena sepertinya bisa berhubungan dengan penyihir dari markas besar Majelis Sihir Benua. Dengan demikian, saat tiba di Mutiara Laut Stuurk nanti, dia tidak perlu lagi bersusah payah mencari kontak.
"Di bawah tatapan intens Lucien, Chris melanjutkan ceritanya: "Saat itu ada kelompok petualang lain yang juga mengikuti perjalanan sang pengelana misterius. Setelah menyaksikan sihir hitam yang jahat, mereka yakin bisa membunuhnya. Mereka terus mengerahkan binatang buas untuk menghabiskan sihirnya, lalu mulai menyerang dan mengepung. Sayangnya, mereka meremehkan sihir hitam mengerikan yang bisa membangkitkan mayat. Alih-alih menang, mereka justru dikalahkan sang pengelana. Saat pertarungan sengit itu membuat kedua pihak saling melukai parah, para perampok di sekitar mendengar keributan dan datang membunuh mereka semua. Aku memanfaatkan kesempatan untuk mencuri barang berharga dari mayat sang pengelana, termasuk surat ini."
"Beruntungnya para perampok itu..." Lucien menghela napas menyayangkan nasib malang magang sihir itu. Ia kembali bertanya pada Chris: "Mengapa kau tidak melapor ke Gereja? Apa kau mengenal Kastil Carencedia?"
Untuk tanah warisan Wilfrid, Lucien tidak asing karena dari literatur kuno dan catatan sejarah jelas menyatakan bahwa Wilfrid adalah salah satu ahli sihir necromancy legenda yang menguasai wilayah tengah-selatan benua selama era Kekaisaran Sihir Kuno. Sayangnya dia gugur dalam penumpasan oleh Kardinal Gereja, bahkan menara sihir semi-dimensinya dihancurkan.
"Aku adalah pencuri yang berjalan dalam kegelapan dan bayangan. Jika Gereja tahu, pasti akan menggantungku di tiang gantungan. Jadi..." kata Chris dengan bangga akan identitasnya sebagai pencuri, "Maaf Tuan Ksatria, aku tidak tahu lokasi Kastil Carenldia. Sebenarnya, aku pernah menanyakan di Asosiasi Petualang Kota Kothor dan serikat pencuri, tapi tak ada yang tahu lokasi kastil ini. Bahkan mereka belum pernah mendengarnya. Mungkin ini kode internal para Penyihir Gelap."
Mengingat pencuri juga sering menggunakan kode sandi, Chris langsung membuat asosiasi ini.
“Perasaan kecewa melintas di hati Lucien. Ternyata tidak ada yang tahu tentang Kastil Carondale. Sepertinya dia harus melewatkan kesempatan ini. Lagipula, di Kadipaten Jibuti yang asing ini, mencari petunjuk akan sangat sulit. Namun di permukaan, Lucien tetap mempertahankan senyum lembutnya: "Saya cukup puas dengan informasi ini. Ngomong-ngomong, Chris, kamu belum memberitahu orang lain kan?"
"Kepuasan Paduka Ksatria adalah kehormatan bagi hamba." Chris diam-diam melegakan napas, sepertinya kedua tangannya bisa diselamatkan. Dengan licik dia menambahkan, "Informasi ini belum saya jual kepada siapa pun. Jika Paduka berkenan, saya akan kubur rahasia ini dalam-dalam, agar Paduka bisa menulis epos kepahlawanan sendiri."
Lucien mengangguk: "Kerja bagus." Kemudian dengan gerakan dingin, pedangnya menusuk leher Chris.
Chris memandang Lucien dengan tatapan tak percaya, tenggorokannya mengeluarkan suara "hek hek". Dalam hatinya seolah berteriak bertanya: "Bagaimana ini bisa terjadi? Mengapa kau membunuhku?! Bukankah kau seorang Ksatria yang memegang teguh prinsip?!"
Lucien menarik kembali pedangnya, berkata dengan nada datar: "Kau tahu terlalu banyak."
Meskipun kemungkinan dirinya menemukan Kastil Carlondie sangat kecil, tetapi jika benar-benar ada kesempatan untuk pergi ke sana, Chris yang mengetahui surat undangan ini akan menjadi sumber bahaya. Karena tidak diketahui kapan dia akan menjual informasi ini, sehingga menarik perhatian Gereja.
Selama bukan teman atau orang tak bersalah, Lucien semakin tidak merasa bersalah soal pembunuhan.
Cahaya di mata Chris berangsur memudar, mayatnya terjatuh di papan gerbong dengan mata terbelalak. Seandainya dia tahu akan seperti ini, lebih baik memilih kehilangan tangan kiri sejak awal.
Terkadang memohon ampun dan tawar-menawar belum tentu pilihan yang lebih baik daripada langsung menerima hukuman.
Api kecil muncul dari jarinya, membakar surat undangan. Lucien membuka jendela gerbong dan memanggil pelan, "Betty."
Betty, gadis setengah elf yang berjaga malam, sesekali menguap sambil terus mengamati sekeliling dengan sikap santai namun waspada sesuai metode yang diajarkan kakak iparnya Simon, berjaga-jaga dari serangan binatang buas atau perampok. Teriakan tiba-tiba Lucien dari belakang membuatnya kaget, tongkat kayu yang sedang digunakan mengaduk api unggun hampir terjatuh ke dalam bara.
Setelah menyadari itu suara majikan, bukan arwah penasaran atau hantu yang memanggil nama seperti dalam legenda penyihir dan Penyihir Gelap, Betty menepuk-nepuk dadanya sambil bergumam dalam hati, "Benar-benar membuatku terkejut!"
Ia berbalik sambil menyunggingkan senyum manis, "Ada yang bisa saya bantu, Tuan Ivens?"
"Datanglah ke gerbong ini, ada beberapa hal yang perlu kuperintahkan," suara Lucien tidak terlalu keras.
Betty berjalan dua langkah tanpa sadar, tiba-tiba teringat perkara yang pernah disebut kakak dan kakak iparnya - banyak petualang wanita dan tentara bayaran yang berparas atau bertubuh lumayan sering mendapat gangguan dan rayuan dari majikan. Kini di tengah keheningan malam, Tuan Ivens memanggilnya ke gerbongnya...
Dia pun tiba-tiba berhenti, senyumnya kaku: "Tuan Ivens, ada keperluan apa silakan langsung disampaikan?"
Meskipun sebagian petualang wanita yang terbuka dan belum punya pasangan tidak keberatan berhubungan intim jika majikan dermawan dan tidak terlalu menyebalkan - mengingat dalam karier petualangan yang sepi dan sulit, bisa menikmati kesenangan jasmani sekaligus mendapat bayaran besar adalah hal yang sulit ditolak. Walaupun Tuan Ivens muda tampan, bicaranya elegan, dan royal sehingga tanpa perlu merayu pun banyak petualang wanita yang mau bersenang-senang dengannya, tapi mereka itu urusan mereka! Dirinya sendiri sangat tradisional!
"Ada hal kecil yang perlu kau tangani." Lucien tidak bermaksud menggoda gadis polos itu, menunjuk ke gerbong, "Ada pencuri yang menyusup masuk."
"Apa?!" Betty hampir berteriak, tapi segera menutup mulutnya, melirik ke kiri-kanan. Setelah memastikan kakak dan iparnya tidak terbangun, ia bergegas menuju kereta kuda.
Saat membuka pintu masuk ke gerbong, Betty yang kesal tiba-tiba berpikir: "Benarkah ada pencuri? Ataukah ini bohongan Tuan Ivens untuk memancingku masuk? Jika... jika dia berniat melakukan sesuatu, haruskah kutolak tegas, berteriak memanggil orang, atau langsung pukul saja dia sampai pingsan?"
Betty yang tegang baru merasa lega setelah melihat sesosok pencuri berbaju hitam terbaring di gerbong, sementara Lucien duduk sopan di sebelahnya. Tapi diam-diam hatinya sedikit kecewa: Apakah aku tidak punya daya tarik? Tuan Ivens sama sekali tidak tertarik padaku?
"Chris? Dia pencuri?!" Kekecewaan ringan segera tergantikan oleh rasa terkejut, "Dia mati? Apakah Tuan yang membunuhnya, Tuan Ivens?"
Lucien tersenyum: "Dia ingin mencuri pedangku, tapi gerakannya agak terlalu keras sehingga membangunkanku. Akhirnya kusergap dan kubunuh."
Awalnya Betty ingin mengatakan sesuatu, namun tertegun mendengar penjelasan itu. Ia memperhatikan Lucien yang tetap tenang tanpa rasa takut atau penyesalan layaknya bangsawan muda setelah membunuh.
Mengingat kemampuan Chris yang setara dengan kakak dan iparnya meski bukan prajurit pedang besar dua tangan, Betty berbisik penuh kesadaran: "Tuan Ivens, sepertinya kemampuan Tuan tidaklah biasa."
"Apakah dia sudah mencapai level abdi ksatria? Sungguh luar biasa Tuan Ivens bisa sehebat ini di usia muda," pikirnya dengan kagum.
“Tolong Betty kamu mengurus mayat ini.” Lucien tidak menjawab, menunjuk ke arah Chris yang terbaring. Selain alat pencuri, ternyata dia hanya membawa beberapa keping perak.
Betty baru teringat perkataan yang ingin dia sampaikan sebelumnya, tersipu malu meminta maaf: “Tuan Ivens, saya minta maaf, karena kelalaian saya berjaga sehingga Chris bisa menyusup masuk. Bisakah Tuan tidak memberitahu kakak saya? Saya tidak ingin dia kecewa dan memarahi. Saya sendiri akan mengambil pelajaran.” Matanya berkaca-kaca memohon.
Lucien terkecil, mengangkat jari ke bibir: “Ssst, jika kamu diam-diam mengurus mayatnya, kakakmu tidak akan tahu.”
“Benarkah? Tuan Ivens sungguh baik hati.” Betty tersenyum gembira, sama sekali tidak merasa tidak nyaman dengan kematian Chris. Pencuri seperti ini biasanya memang berakhir mati bila tertangkap.
Melihat Betti mengangkat mayat dengan hati-hati dan berjalan ke luar, Lucien tiba-tiba bertanya: "Betti, apakah kau mengenal Kastil Carolindia?"
"Tidak. Aku tidak ingat ada kastil bernama seperti itu." Betti mengerutkan kening sambil berpikir keras.
Lucien mengangguk sedikit kecewa.
Betti yang berpengalaman sebagai petualang segera membersihkan mayat Chris tanpa membangunkan siapa pun. Keesokan harinya saat perjalanan dilanjutkan, hanya dua penyair pengembara yang heran dengan kepergian Chris tanpa pamit. Yang lain tidak memperhatikan, sementara Betti semakin bersemangat dan menghormati Lucien karena berterima kasih atas kerahasiaannya.
Senja hari ketiga, kereta kuda sampai di persimpangan jalan. Utara menuju Kota Kabut Kelabu dengan tempat penebangan kayu di pegunungan, timur laut ke Kota Nis yang memiliki tambang besi. Keduanya bisa mencapai Kota Koseth, meski rute utara lebih terpencil dengan jalan yang sulit dilalui sehingga jarang dipilih orang.
Karena Lena ingin pergi ke Desa Kabut Abu, tim petualang memilih arah utara di persimpangan jalan.
