Desa Kabut Abu tidak terlalu jauh dari persimpangan. Meski jalanan berbatu dan kereta kuda terombang-ambing, di balik senja yang semakin pekat setelah satu jam perjalanan, siluet desa kecil dengan dua jalan yang bersilangan sudah terlihat jelas.
Semakin mendekati Desa Kabut Abu, Lucien semakin merasakan atmosfer hutan belantara. Jenis pepohonan mulai berubah—pohon ek dan birch biasa berkurang drastis, digantikan oleh pohon cemara kehitaman mirip pohon di Hutan Hitam Melzer. Akar dan dahan-dahannya yang berkelok-kelok seperti monster hitam yang hidup, membuat Betty tak sadar menggenggam erat busur pendeknya dan merapat ke gerbong kereta. Toh Tuan Ivens memiliki kekuatan setara abdi ksatria tingkat tinggi.
"Pohon Iblis Wilfrid..."
Lucien mengenali jenis pohon ini melalui jendela kereta. Selain bentuknya yang menyeramkan, sebenarnya tidak ada yang istimewa dari pohon ini. Namun karena Wilfrid, seorang nekromancer legendaris yang meninggalkan banyak cerita horor, sangat menyukai pohon ini dan menanamnya secara luas di menara sihir semiplanetnya, pohon ini akhirnya dinamai langsung sebagai Pohon Ajaib Wilfrid.
Karena dikelilingi oleh pohon sihir hitam keabu-abuan ini, dari kejauhan desa ini terlihat seperti diselimuti kabut abu-abu. Itulah asal usul nama desa ini.
Kereta kuda memasuki desa, melewati sekelompok penebang kayu yang pulang di senja hari. Lucien melihat ekspresi mereka yang tumpul dan mata kosong, seolah semua gairah dan vitalitas telah terkikis oleh kerja keras dan kehidupan yang monoton hari demi hari.
"Jika hidupku di masa depan seperti ini, aku lebih memilih maut." Betty menoleh takut-takut melihat para penebang kayu, berbisik pada dirinya sendiri sebagai dorongan semangat.
Di depan satu-satunya penginapan di kota kecil, begitu kereta kuda berhenti, Waise yang selama ini diam langsung melompat turun dan berjongkok di pinggir jalan sambil muntah kering.
Karena bakat musik Waise dan obrolan seru selama istirahat beberapa hari ini, Betty menghampirinya dengan penuh perhatian: "Tuan Waise, tidak apa-apa? Aku tahu jalan ini memang sangat bergelombang, bagaimana kalau besok kau ikut berjalan kaki bersama kami?"
"Tidak masalah, aku sudah merasa lebih baik." Kondisi fisik Waise cukup bagus, setelah muntah wajahnya perlahan kembali normal sambil membalas kebaikan Betty dengan senyum.
Sambil membantu Lina yang juga pusing dan menggendong bayi turun dari kereta kuda, Joanna tersenyum melihat Lucien: "Tuan Ivens kelihatan segar, tidak selemah yang kubayangkan."
"Aku cuma tidur terus sepanjang jalan." Lucien yang sepanjang perjalanan sama sekali tidak memperhatikan guncangan, fokus menganalisis dan mempelajari sihir.
Saat melewatinya, suara Joanna yang dipenuhi tawa terdengar lembut di telinga Lucien: "Terima kasih Tuan Ivens tidak memarahi adik perempuan yang bodoh itu."
Lucien tertegun sejenak, lalu tersenyum: "Dia sudah berusaha maksimal."
Simon di sampingnya berbisik sambil tertawa kecil: "Kekuatan sihir Tuan Ivens cukup baik. Kalau bukan karena teriakan memanggil Betty, kami tidak tahu Tuan yang membunuh Chris."
Lucien tertawa pendek lalu menjawab dengan humor: "Kasihan si Betty." Mereka mungkin baru akan membahas peristiwa ini setelah pulang.
Lina menggendong bayi yang tertidur mendekati Lucien, menyerahkan keping perak: "Tuan Ivens, terima kasih telah mengizinkan saya bergabung. Sampai di tujuan, ini imbalannya."
"Hanya sekedar searah." Lucien menerima keping perak itu.
Lina yang tidak cantik itu tersenyum tipis: "Bagaimanapun juga, kebaikanmu akan kukenang. Aku akan mencari sepupuku Nyonya Kaelin."
"Semoga Tuhan memberkatimu dalam segala hal." Lucien menggunakan ungkapan kebiasaan dunia ini.
Di bawah bayangan penginapan dua lantai, wajah Lina terlihat sedikit suram. Ia tersenyum lalu membalikkan badan sambil menggendong bayi, berjalan menuju sisi lain kota kecil.
Di kejauhan sana terdapat jembatan batu, di belakangnya berdiri kastil hitam yang megah. Lengkungan silang, atap runcing, dan gaya arsitektur kokoh nan agung semuanya menunjukkan bahwa bangunan ini didirikan pada akhir Perang Fajar.
"Itu adalah kastil Baron Habero, penguasa Greyfog Town dan wilayah desa-desa sekitarnya. Di masa mudanya, beliau adalah seorang ksatria yang hebat, memberantas banyak kelompok perampok berkemampuan tinggi di daerah ini, bahkan pernah ikut dalam perang saudara antar bangsawan Kekaisaran Gustav. Beliau merupakan figur terkenal di Kota Korsair. Banyak kisah yang diceritakan penyair pengembara menggunakan beliau sebagai prototipe, seorang pahlawan sejati." Simon tidak menyembunyikan kekagumannya, sosok ksatria seperti Baron Habero adalah tujuan perjuangan petualangannya.
Joanna menghela napas perlahan: "Sayangnya Baron Habero tak pernah berhasil naik ke tingkatan Ksatria Besar. Di usia enam puluhan, kondisi fisiknya mulai menurun. Beberapa tahun terakhir, sejak putra muda Habero bepergian untuk mencoba mengaktifkan kekuatan darah, beliau semakin jarang keluar, fokus mengelola wilayah kekuasaan di kastil sambil menikmati musik."
“Pahlawan pasti akan menua.” Wise yang berjalan mendekat berkata dengan haru, “Selain Tuhan, siapa lagi di dunia ini yang bisa abadi? Mungkin hanya musik yang akan tetap penuh vitalitas selamanya.”
Betty yang awalnya ingin menyela, langsung terbawa suasana muram oleh renungan puitis Wise. Seolah seluruh perjuangan hidup untuk mengaktifkan darah menjadi tak bermakna, karena akhirnya semua akan kembali ke pelukan Tuhan.
Lucien tidak terlalu terhanyut dalam kesedihan. Baginya, Penyihir Gelap yang berhasil mencapai ambang tingkat tinggi akan memiliki umur yang luar biasa panjang.
“Hehe, Nyonya Kaelin adalah istri Tuan Cook—sang butler Baron Habelo. Tak kusangka Nyonya Lina memiliki kerabat terhormat seperti itu.” Joanna buru-buru mengalihkan topik melihat suasana hati Wise dan Betty yang murung.
Bahkan istri butler bangsawan sekalipun, di mata Simon dan Joanna tetap dianggap sosok penting. Apalagi sang bangsawan itu adalah Ksatria sejati.
※※※
Masuk ke penginapan, pemilik wanita yang kurus mengangkat kepala dan menatap Lucien dan yang lain dengan mata abu-abu pucat: "Tamu terhormat, apa yang kalian butuhkan? Jika menginap, silakan daftarkan nama dan tanggal lahir kalian."
Nada bicaranya datar, minim antusiasme, seperti tak peduli apakah ada tamu atau tidak.
"Nyonya Branka, kami pernah menginap di sini beberapa bulan lalu. Anda terlihat tidak baik-baik saja?" tanya Joanna heran. Saat itu hanya dia dan Simon, sementara Betty menghabiskan uang hadiahnya dengan menghamburkan uang di Kota Kose.
Branka bergumam dengan tatapan kosong: "Roy kecil meninggal sakit, baru sepuluh tahun sudah dipanggil Tuhan."
"Baru beberapa bulan?" Joanna menoleh ke Lucien, "Roy kecil adalah putra bungsu Nyonya Branka."
Weiss membuat tanda salib di dadanya: "Sungguh malang, semoga dia hidup abadi di Kerajaan Surga Tuhan."
Memahami kondisi Nyonya Branca, Joanna yang pertama mendaftar dengan kebingungan bertanya, "Nyonya Branca, bukannya hanya perlu mencatat nama saja? Mengapa harus tanggal lahir juga?"
Penginapan kecil seperti ini biasanya tidak memverifikasi surat identitas, tapi pencatatan tanggal lahir adalah hal yang belum pernah didengar Joanna. Bahkan Lucien yang telah banyak bepergian ke berbagai negara dan berpengetahuan luas pun merasa aneh.
Mata Branca yang keabu-abuan terlihat kosong saat menjawab, "Ini perintah Bangsawan, aku juga tidak tahu alasannya..."
Tanggal lahir sebenarnya bukan informasi rahasia selama surat identitas diverifikasi. Namun penekanan khusus dari Bangsawan Haberro membuat Lucien merasakan firasat aneh. Jika mengacu pada cerita hantu atau dewa-dewa di kehidupan sebelumnya, tanggal tertentu sering dikaitkan dengan ritual persembahan atau pemurnian. Tapi mengenai sihir di dunia ini, Lucien cukup familiar - setidaknya "Buku Astrologi dan Elemen" tidak pernah menyebutkan hubungan antara tanggal lahir dengan sihir.
Simon dan yang lainnya meskipun merasa kebingungan, tidak terlalu memperhatikan tanggal lahir. Bagaimanapun, sebagai petualang seperti mereka, bisa saja mengubah-ubah tanggal lahir tanpa ada yang memverifikasi. Maka mereka satu per satu mendiktekan, sementara Branca mencatat dengan simbol-simbol unik miliknya.
"Simon, kamu baru 29 tahun? Aku kira kamu sudah 34-35 tahun." Lucien bercanda. Wajah Simon memang terlihat lebih tua, sementara Joanna 27 tahun, Betty 16 tahun, dan Wise 22 tahun.
Simon menjawab dengan wajah getir: "Saat aku menikahi Joanna di usia 20 tahun, tamu-tamu mengira aku adalah ayahnya..."
Lucien tertawa terhibur, lalu meniru Wise hanya menyebutkan marga: "Ivens, Tahun Suci 798, 26 Juni."
Setelah berkata demikian, Lucien terdiam. Seharusnya hari ulang tahunnya dihitung sebagai 26 Juni, atau hari saat ia melintas ke dunia ini, atau mungkin hari ulang tahunnya di kehidupan sebelumnya?
“Tuan Ivens, Anda juga belum dewasa?” Beti memandangi Lucien yang kekuatannya jelas lebih kuat darinya, ekspresi kagumnya tak terbendung. Tak disangka usianya masih sangat muda!
Simon dan Joanna yang sedikit "memahami" kekuatan Lucien juga tampak takjub.
Lucien tak lagi memusingkan masalah ulang tahunnya, menggelengkan kepala perlahan: "Hanya selisih dua hari saja." Ini menunjukkan standar lapisan bawah di wilayah tengah-selatan benua memang lebih lemah dibanding negara perbatasan utara seperti Viorite. Setidaknya di Alto, abdi ksatria yang belum dewasa bukanlah hal langka.
Beti berkata dengan sedikit kekaguman: "Itu juga sudah hebat! Kuharap aku bisa seperti Tuan Ivens yang memiliki kekuatan setara abdi ksatria sebelum dewasa." Tanpa sengaja ia mengungkap "kekuatan" Lucien.
"Makanya kamu harus ikut pelatihan ksatria formal," Joanna menyambar kesempatan untuk mendidik Beti. Setelah kematian orang tua, ia harus menjadi kakak sekaligus ibu.
※※※
Setelah selesai mendaftar, tepat saat hendak makan malam, seorang wanita anggun berambut pirang yang disanggul memasuki penginapan bersama dua pasukan.
Matanya menyapu ruangan, lalu segera menemukan Lucien dan yang lain di aula yang sepi. Dengan senyum sopan namun menjaga jarak, dia mendekat dan bertanya, "Selamat sore, apakah ada seorang Tuan Ivens di sini?"
"Saya Ivens. Ada yang bisa saya bantu, Nyonya?" Lucien sudah bisa menebak identitasnya.
Wanita terhormat itu tetap menjaga sikap ramah yang terkendali: "Salam, saya Kaelin sepupu Lena. Saya datang untuk menyampaikan terima kasih atas kebaikan Tuan Ivens."
"Ini hal sepele saja." Lucien kembali merasa aneh dengan gaya kerja Grey Mist Town. Bukankah seharusnya Lena sendiri yang datang untuk ucapan terima kasih? Mengapa hanya Kaelin dengan pengawalnya saja?
“Bangsawan Habelo menanyakan perjalanan Lina, dan dari deskripsinya, dia mengetahui bahwa Tuan Wise adalah seorang pria dengan pemahaman musik yang menonjol. Sebagai pengagum musik, beliau ingin mengundang Tuan Wise untuk berkunjung. Tentu saja, Tuan Ivens yang terhormat juga merupakan tamu kehormatan yang harus disambut secara istimewa. Sang Bangsawan sangat mengagumi sikap elegan dan wawasan perjalanan Tuan yang luas. Apakah kalian bersedia menerima undangan ini?”
Sebelum Lucien sempat menjawab, Wise tersenyum: "Undangan Sang Bangsawan tidak bisa kuto lak. Aku selalu mengagumi kisah pahlawannya."
"Bagaimana dengan para pengawalku?" tanya Lucien menunjuk ke arah Simon dan yang lain.
Karena Bangsawan Habelo terutama tertarik pada musik Waise, Lucien tidak melihat masalah. Selain itu, bangsawan yang pernah berpetualang di wilayah tengah-selatan benua, berpengetahuan luas, dan memiliki banyak kisah kepahlawanan ini tampaknya menjadi sumber informasi yang baik tentang Kastil Carondiath. Namun dia tidak bisa langsung bertanya sembarangan agar tidak menimbulkan kecurigaan.
Kaelin menunjukkan senyum protokol yang sempurna: "Bangsawan juga mengundang mereka. Beliau dulunya seorang petualang, dan paling senang melihat petualang muda yang penuh semangat."
"Benarkah? Bangsawan mengundang kami?" Baik Beti yang masih hijau maupun Joanna yang lebih matang sama-sama terkejut. Diundang oleh seorang Ksatria sejati, oleh seorang Bangsawan - ini adalah hal yang belum pernah terjadi dalam karier petualangan mereka.
Setelah mendapat konfirmasi dari Kaelin, mereka tampak sangat antusias.
※※※
Melewati jembatan batu dan mendekati kastil, Betty yang mulai melompat-lompat kecil tiba-tiba bertanya: "Nyonya Kaelin, apakah Kak Lina juga akan menghadiri jamuan malam?" Gadis berkarakter ceria ini memang akrab dengan beberapa majikan.
"Tidak, Lina sedang lelah dan perlu istirahat." Kaelin menjawab singkat sambil menapaki jembatan angkat kastil.
Betty berkata dengan sedikit kekecewaan: "Aku rindu bayi mungil Kak Lina."
Kaelin tidak menjawab, melewati jembatan angkat dan memimpin Lucien serta yang lain memasuki gerbang kastil.
