Baru kembali ke kastil, Lucien melihat Joanna membawa pedang besar dua tangan muncul dari koridor samping.
“Tuan Ivens, mayat kukubumi di dalam kastil sudah kehilangan kendali setelah penyihir kematian jahat itu dibunuh olehmu. Tapi semuanya sudah kami bersihkan.” Joanna melapor dengan menundukkan kepala seolah menghormati.
Di hatinya, selain rasa takut dan kagum terhadap tenaga Ksatria Lucien, ada banyak ketidakpuasan. Seorang Ksatria Suci kuat seperti dia yang menyewa tim petualang kecil seperti mereka jelas untuk mengalihkan perhatian, menyamar dari Baron Habelo dan penyihir necromancer dalam investigasi dan serangan mendadak. Tapi akibatnya, dirinya, suami, dan adik perempuan terpaksa terseret dalam pertempuran antar-kuat dengan kekuatan lemah, hampir terbunuh oleh Burung Hantu terkutuk yang mengerikan itu.
Lucien menoleh ke kiri-kanan lalu bertanya dengan tenang: "Masih ada orang yang hidup di kastil? Di mana Simon, Betty, Weiss, dan Marse?"
“Joanna bukan gadis muda seperti Betty. Sebagai wanita dewasa, meski ada ketidakpuasan di hati, dia menjawab pertanyaan Ksatria Suci dengan sungguh-sungguh: "Selain Tuan Marles, tidak ada orang hidup di kastil ini. Semua telah dijadikan mayat oleh penyihir kematian. Simon menemukan kerusuhan di Grey Mist Town dan segera pergi menanganinya, diduga ada sisa-sisa mayat yang belum kabur. Tuan Wise dan Tuan Marles terus bersembunyi di gudang. Sedangkan Betty sedang muntah-muntah di kamar mandi.”
“Muntah?” Lucien menggenggam bahan mantra di tangan kirinya.
Ekspresi jijik muncul di wajah Joanna yang cantik: “Saat membersihkan mayat, Betty menemukan bahan makan malam kita di dapur. Semuanya adalah potongan daging manusia yang membusuk - ada bola mata, lidah, jari-jari, semuanya dikerubungi belatung putih...”
Hanya dengan menceritakan kembali, Joanna hampir muntah. Adegan seperti itu jelas sulit untuk diingat kembali.
Lucien mengangguk, tampaknya Baron berencana menggunakan racun mayat busuk dalam makanan untuk lebih mudah menangani dirinya. Namun dengan kematian Kaelin dan yang lainnya, material-material itu kehilangan kilau luarnya: "Nyonya Joanna, Anda tak perlu memanggilku 'Yang Mulia'. Panggil saja Tuan Ivens. Aku tidak memiliki gelar bangsawan maupun titel kehormatan."
Joanna mengangkat wajah dengan sedikit kebingungan, matanya langsung terpaku pada sorot mata Lucien yang dalam dan memesona. Seluruh tubuhnya seolah tenggelam dalam hamparan mimpi langit berbintang, pandangannya berkabut penuh kekaguman: "Baik, Tuan Ivens."
Lucien mulai mengajukan pertanyaan detail tentang ingatannya mengenai pertempuran sebelumnya. Setelah memastikan tidak ada masalah, dia menggunakan hipnosis untuk memodifikasi sedikit detail tanpa memicu penolakan dari Joanna.
"Tak ada pertanyaan lagi. Joanna, pergilah ke Kota Kabut Abu untuk membantu Simon. Jangan sampai dia sendirian menghadapi bahaya." Lucien mencabut efek "Charm Person".
Joanna tiba-tiba tersadar, pipinya memerah. Ternyata tadi dia melamun memandangi Tuan Ivens, merasa dirinya sangat memalukan seperti gadis remaja yang belum dewasa! Tapi dengan kekuatan luar biasa, ketampanan, tutur kata elegan, dan sikap lembut Tuan Ivens, pasti setiap wanita akan merasa dia menarik, asalkan tetap bersikap apresiatif.
"Tuan Ivens, saya segera ke Kota Kabut Abu-abu." Merasa wajahnya membara, dia bergegas melangkah keluar kastil.
Lucien diam-diam memperhatikan Joanna pergi, lalu berbalik badan untuk mengubah sedikit memori Betty, Wise, dan Malars secara bertahap, serta menghapus jejak pertempuran di kamar Baron.
※※※
Cahaya lilin kekuningan kusam bergoyang di dalam kamar tidur. Lucien memandang Simon, Joanna, dan Betty di hadapannya: "Terima kasih telah menjaga ketertiban di Grey Mist Town, juga atas bantuan kalian selama pertempuran. Menurut perjanjian petualang, kalian berhak mendapatkan sepersepuluh dari harta Baron Habelo. Sisanya, setelah dikurangi sepertiga bagianku, akan diserahkan kepada Viscount Stanley dan Gereja. Kunci semua ruangan dengan baik, jangan beri kesempatan pada pencuri."
Lucien masih ingin mempertahankan identitas permukaannya untuk sementara. Agar tidak menimbulkan kecurigaan Gereja dan bangsawan, dia tidak mengambil semua harta Baron Habelo, layaknya seorang ksatria yang kebetulan menemui kejadian ini kemudian menanganinya secara normal.
Sebenarnya harta Baron Habero tidak banyak, yang benar-benar berharga adalah kastil, tanah warisan, dan manor-nya. Uang tunai karena harus membeli bayi dan anak-anak, mempertahankan gaya hidup mewah, serta menyuap pejabat agar para uskup dan pastor di Kota Korse tidak menyadari masalah di gereja kecil Grey Fog Town, hanya tersisa total 60 koin Emas Taler dan senjata luar biasa tingkat dua warisan keluarga "Batu Raksasa".
Para bangsawan di negara-negara bagian tengah dan selatan benua, kecuali sebagian kecil di lapisan paling atas, sulit mendapatkan setidaknya satu atau dua benda sihir atau kekuatan ilahi seperti bangsawan ber-gelar dan berkekayaan di Alto. Oleh karena itu, julukan "wilayah termiskin di benua" sangatlah tepat.
Selain itu, satu-satunya baju zirah luar biasa milik Baron Habero telah diberikan sebagai imbalan kepada Hunter, lalu digadaikan oleh Hunter untuk membeli material.
“Kami bisa mendapatkan dua puluh Emas Taler?” Simon yang biasanya tenang dan cerdik ini tak kuasa menelan ludah, karena sepersepuluh harta benda tidak hanya mencakup sepersepuluh uang koin, tapi juga nilai yang dikurangi dari pedang tersebut. Hanya kastil, tanah warisan, manor, dan hal-hal bernuansa bangsawan lainnya yang tidak dimasukkan dalam perhitungan.
Menurut pengetahuan umum yang Lucien ketahui dari Natasha, di Alto, barang tingkat magang harganya sekitar sepuluh Emas Taler ke bawah. Barang tingkat rendah (level satu, dua) berkisar puluhan hingga ratusan Emas Taler. Barang tingkat menengah (level tiga, empat, lima) mencapai ribuan hingga puluhan ribu Emas Taler. Sedangkan barang di atasnya sudah sulit dihitung dengan uang, biasanya ditukar langsung dengan material, barang, tanah warisan, pelabuhan, kota, ramuan, pengetahuan, dll.
"Namun barang supernatural selalu memiliki harga namun sulit dipasarkan, tidak hanya langka, tapi juga tidak masuk ke komunitas sihir, kalangan bangsawan, dan lainnya. Memegang Emas Taler pun tak bisa membelinya. Jika bukan karena Natasha tahu Lucien memiliki kekuatan calon ksatria, dia sama sekali tak akan membicarakan hal-hal seputar ini. Contohnya Viktor yang pendapatan tahunannya sekitar seratus Emas Taler, namun tak pernah sekalipun menyentuh barang supernatural."
"Pedang besar dua tangan ini adalah barang supernatural level dua, dapat membuat kekuatan penggunanya mendekati Ksatria Besar level tiga, menghancurkan musuh seperti batu raksasa. Meski memerlukan persyaratan kekuatan tertentu, nilai 140 Emas Taler tidaklah mahal." Awalnya Lucien berniat menutupi kekurangan Emas Taler dan mengambil pedang besar dua tangan level dua ini, namun karena membutuhkan kekuatan ksatria resmi untuk mengangkatnya, terpaksa mengurungkan niat.
Di saat yang sama, Lucien juga merenung dalam hati bahwa dirinya beruntung sempat mencegah Baron Habero mengambil "Batu Raksasa", kalau tidak urusan akan jauh lebih rumit.
Simon, Joanna, dan Betty memandangi tumpukan Emas Taler di atas meja dengan mata berbinar setelah mendengar perkataan Lucien, wajah mereka menunjukkan kegembiraan. Bahkan jika mereka mendapat tugas bayaran setiap hari dan menghemat tanpa makan minum selama setahun, pendapatan bertiga hanya sekitar sepuluh Emas Taler. Untuk benar-benar mengumpulkan dua puluh, dibutuhkan petualangan sulit selama empat hingga lima tahun.
"Terima kasih, Tuan Ivens. Sebenarnya kami tidak banyak membantu," Joanna pertama-tama merendah, lalu buru-buru menambahkan seolah takut Lucien berubah pikiran, "Tapi kami benar-benar membutuhkan uang untuk latihan ksatria yang resmi, terutama Betty yang sudah tidak bisa menunda lagi. Jadi kami terpaksa menerimanya dengan muka tebal."
Lucien menyaksikan mereka menyimpan Emas Taler, lalu memasukkan sisanya ke dalam dompetnya sambil tersenyum: "Sebelum tiba di Kota Korse, aku akan memberikan bimbingan latihan ksatria resmi untuk Betty. Hehe, panahmu waktu itu sangat tepat waktunya. Kalian juga bisa ikut belajar."
Di satu sisi, Lucien memang memiliki niat berterima kasih. Di sisi lain, ketika mereka nanti diinterogasi Gereja, fakta bahwa dirinya bisa melakukan latihan ksatria akan diketahui pihak Gereja, sehingga bukti tidak langsung ini akan lebih kuat.
"Benarkah?" Ekspresi Betty dipenuhi kegembiraan dan antusiasme. Bagaimana tidak, pelatih ksatria di Kota Korse kebanyakan bangsawan yang hampir bangkrut, bahkan mereka sendiri belum berhasil Mengaktifkan kekuatan darah. Mana bisa dibandingkan dengan bimbingan Ksatria Suci hebat seperti Tuan Ivens!
Joanna dan Simon juga tak henti mengucap terima kasih: "Terima kasih yang sebesar-besarnya, Yang Mulia Ivens!"
Lucien menggelengkan tangan: "Aku bukan Ksatria Suci, juga bukan bangsawan. Hanya seorang calon ksatria Yang Mulia Putri Mahkota. Kekuatan yang terlihat ini berasal dari banyaknya sihir ilahi dan barang sihir yang kubawa. Jangan kalian sebarkan ke mana-mana."
Sebelum Joanna dan yang lainnya sempat menjawab, Lucien melanjutkan, “Ngomong-ngomong, dalam pertempuran melawan ahli sihir necromancy, aku terkontaminasi aura pembusukan dan kematian. Lukaku cukup parah, jadi malam ini aku butuh istirahat total untuk memulihkan tenaga. Tolong jangan ganggu aku. Dalam kondisi seperti ini, aku juga tidak bisa bergegas ke Wild Wolf Town lebih awal untuk melaporkan ke Gereja. Aku minta kalian berjaga dengan baik malam ini, besok pagi kita berangkat bersama ke Wild Wolf Town.”
Wild Wolf Town adalah kota kecil berikutnya di rute ini, masih termasuk wilayah Baron Habero. Calon pastor di gereja kecil itu seharusnya belum dijadikan mayat boneka melalui ritual sihir.
“Siap, Tuan Ivens.” Di hadapan hadiah uang melimpah dan janji pelatihan ksatria resmi, Simon, Joanna, dan Betty sama sekali tidak menyimpan dendam tersembunyi. Mereka menjawab serentak dengan penuh semangat dan kegembiraan.
※※※
"Warna malam semakin pekat, kastil yang hanya dihuni beberapa orang terasa semakin sunyi dan dalam, semakin misterius dan gelap."
Lucien berbaring tenang di kamar tidur, memain-mainkan surat undangan yang diterima Hunter. Alasan sebelumnya tentang terkikis oleh aura kematian hanyalah kebohongan, sebab sebenarnya dia masih memiliki satu urusan penting yang harus diselesaikan.
Setelah sekali lagi menatap surat undangan di tangannya, Lucien membandingkannya secara detail dengan surat lain yang tersimpan di perpustakaan jiwa:
"Diksi yang sama, sama-sama tanpa salam pembuka dan tanda tangan. Namun masing-masing surat undangan memiliki simbol berbeda: satu bergambar hexagram hitam, satunya lagi bagian kecil dari Pohon Kehidupan terbalik, seolah berkorespondensi dengan penerima surat."
“Ya, ini sangat mungkin. Pesta Kematian para Penyihir Gelap pasti sudah mengantisipasi kemungkinan Gereja menyusupkan orang dengan identitas palsu. Hanya dengan satu undangan yang secara unik sesuai dengan satu penyihir terverifikasi tanpa masalah, hal semacam itu bisa dicegah. Bagian pohon kehidupan terbalik ini mewakili Hunter, sementara segienam hitam mewakili murid itu. Ketika undangan yang diterima tidak sesuai dengan identitas diri, sudah jelas itu diambil dari pemilik aslinya."
“Berdasarkan pemikiran logis para Penyihir Gelap, mereka pasti juga sudah mengantisipasi bahaya Gereja menyiksa tawanan untuk mengorek informasi lokasi dan detail acara."
“Kalau begitu, bagaimana caraku menyusup masuk?"
Lucien sebenarnya sudah punya rencana di hati, tapi membutuhkan risiko yang tidak kecil, membuatnya sulit mengambil keputusan seketika.
“Setelah kabar tentang Hunter tersebar, Pesta Kematian pasti akan mengubah waktu dan lokasi, mengingat dia adalah necromancer resmi yang diundang."
“Kecuali aku tinggal dalam waktu lama, sangat sulit untuk menghubungi penyihir lokal. Dari mana mendapatkan informasi waktu dan lokasi yang diubah? Namun tinggal lama berarti sudah terlambat dan tidak berguna.”
“Sepertinya perlu mengambil risiko tertentu!”
Lucien mengeluarkan bola kristal cahaya pagi dan mulai melakukan ramalan dengan astrologi.
Hasil ramalan menunjukkan "keberuntungan dan kesialan tak jelas", sangat kabur sampai membuat Lucien menggeleng pasrah. Namun dia tetap membuka koper, mengenakan jubah hitam berkerudung, lalu membuka jendela dan menyelinap keluar diam-diam.
Meski Kota Kabut Abu-abu masih berjarak tujuh hari perjalanan dari Kota Korse via jalan berliku, dengan kecepatan Ksatria melintasi pegunungan, tebing, dan hutan secara langsung, hanya perlu dua hingga tiga jam. Malam ini Lucien berencana langsung mengunjungi Kastil Carolndia!
