Di dekat permukaan danau yang berkilauan, berdiri sebuah kastil kuno yang gelap dan menyeramkan dengan dinding dipenuhi tanaman rambat, bertengger di kaki tebing curam. Menara-menaranya menjulang tinggi menyentuh awan, bagaikan hutan yang suram.
Dari balik batu besar di kejauhan, Lucien memandang Kastil Carlundia yang jelas bergaya arsitektur Kekaisaran Sihir dari Zaman Kegelapan. Ia menarik napas dalam, menggeser cincin "Pembalas Es" ke jari manis tangan kiri, lalu mengambil cincin penghargaan "Mahkota Holm" pemberian Natasha yang bertuliskan kata "Mo". Cincin itu ia kenakan di jari telunjuk tangan kiri yang lebih mencolok, dengan bagian depan bertuliskan "Mo" diputar menghadap ke telapak jari.
Menghadapi bahaya tak terduga, pemilik kastil yang mungkin memiliki kemampuan menakutkan, dan penyihir necromancy dari Majelis Sihir Benua, Lucien harus memanfaatkan segala sumber daya untuk meningkatkan keamanannya.
Setelah memasuki kondisi konsentrasi merapal mantra dan menjadi tenang bagai salju, Lucien keluar dari balik batu besar dan berjalan santai menuju Kastil Carenldia.
Angin malam sejuk bulan Juni mengusir gerah siang hari, hanya suara serangga yang sesekali terdengar. Lucien sampai di gerbang kastil tanpa menemui hambatan atau gerakan mencurigakan.
Dengan tenang ia mengulurkan tangan, menekuk jari, lalu mengetuk pintu besar dari kayu besi tebal dengan ritme "tok-tok-tok".
Setelah tiga kali melakukan sembilan ketukan berturut-turut, Lucien berhenti mengetuk dan menunggu dengan diam di tempatnya.
Sekitar dua tiga menit kemudian, pintu gerbang kastil perlahan terbuka dengan suara berderit, disusul bunyi gesekan berat dengan permukaan tanah.
Pintu gerbang yang bahkan mungkin tak bisa ditarik oleh dua tiga pria kuat ini, justru dibuka oleh seorang pria berambut coklat muda yang mengenakan topi lembut hitam, setelan resmi hitam, dan kemeja putih. Setiap gerak-geriknya mematuhi protokol bangsawan dengan ketat, bertanya dalam aksen Bahasa Umum yang standar: "Bolehkah Tuan memberitahu siapa Anda? Dan tujuan kedatangan ke Kastil Carondeletia?"
Tanpa langsung menggunakan kekerasan, separuh keberhasilan sudah tercapai. Lucien tersenyum sopan: "Yang terhormat Tuan Butler, saya adalah seorang Penyihir Gelap yang sedang melakukan perjalanan melintasi Kadipaten Jibuti..."
"Di sini, Lucien berhenti sejenak. Melihat ekspresi butler tua yang masih serius dan teliti, dia melanjutkan: 'Di daerah liar Desa Naga Gigi, aku bertemu sekelompok perampok. Mereka mencoba merampokku, tapi kuhabisi satu per satu. Yang mengejutkan, dari salah satu perampok kutemukan surat undangan. Surat itu dari Tuan di markas besar Majelis Sihir Benua yang mengundang ahli sihir maut dan magang sihir dari tanah warisan Wilfrid sebelumnya untuk menghadiri pertemuan 'Pesta Kematian' di kastil ini.'"
"'Kurungkinan ada magang sihir malang yang dibunuh perampok lalu dikeluarkan suratnya. Untungnya mereka buta literasi. Aku sendiri sangat tertarik dengan 'Pesta Kematian', jadi mengikuti alamat Kastil Carenldia yang tercatat di undangan oleh sang magang itu. Mohon maaf atas kunjunganku yang mendadak ini kepada tuan rumah.'"
“Tamu terhormat, apa lambang yang tercantum pada surat undangan?” Ekspresi sang butler tetap tak berubah, seolah di hadapannya bukanlah penyihir gelap yang jahat, melainkan seorang pedagang biasa atau pelancong.
Meski sang butler tak bisa melihat wajah di balik kerudung hitam, Lucien tetap mempertahankan senyum protokol yang sempurna: "Surat undangan itu bermotif segi enam hitam."
Sang butler mengangguk halus: "Tamu terhormat, izinkan hamba melapor kepada tuan hamba."
Dengan membawa lilin putih yang terpasang di kandil, ia berbalik menuju kedalaman kastil yang suram dalam cahaya kekuningan yang redup.
Lucien tetap berdiri di tempatnya, tak melangkah maju sama sekali sambil menanti.
Sang butler tampak berjalan lambat, namun tak lama setelah bayangannya menghilang dalam kegelapan, nyala lilin kekuningan itu kembali muncul saat ia berjalan tertatih-tatih mendekati Lucien.
“Tamu yang terhormat, Anda memiliki sopan santun yang sangat baik dan memahami cara menghormati orang lain.” Sang butler tua menyipitkan matanya melihat kaki Lucien yang tidak bergeser, “Tuanku Viskount Carlerdia mengundang Anda untuk bertemu di perpustakaan. Silakan ikuti saya. Mohon tetap dekat dan jangan tersesat dalam kegelapan, itu sangat berbahaya.”
Lucien meletakkan tangan kiri di dada, sedikit membungkuk: “Terima kasih atas pengampunan Viskount Carlerdia atas kecerobohan saya.”
Sang butler tua tidak berkata apa-apa, mengangkat kandil dan berbalik berjalan perlahan. Lucien segera menyusul.
Saat menjauh dari gerbang kastil, kegelapan di kedua sisi tiba-tiba bergerak-gerak. Namun ketika Lucien memandang tajam, semuanya kembali tenang, gelap gulita.
Perpaduan persepsi tajam antara Bintang Nasib Utama, energi spiritual kuat, dan intuisi 'Waspada' membuat Lucien yakin bahwa dalam kegelapan yang tak terjangkau cahaya kandil, tersembunyi berbagai hal mengerikan dan berbahaya.
Gugusan-gugusan kegelapan seolah hidup bergoyang "normal" di bawah sorotan cahaya lilin, membuat Lucien merinding, kulitnya menegang, tak berani lengah mengikuti langkah sang butler.
Tak tahu berapa lama, sang butler tiba-tiba berhenti lalu mendorong ke depan. Sebuah pintu kamar terbuka perlahan, memancarkan cahaya kuning terang yang menghalau semua kegelapan.
"Tamu terhormat, silakan." Sang butler membungkuk setengah, tangan kanan menekuk mengarah ke dalam, memberi isyarat agar Lucien masuk terlebih dahulu.
Lucien mengangguk halus: "Terima kasih Tuan Butler." Kemudian melangkah masuk ke ruangan dengan tenang dan tegas.
Karpet tebal kuning tua, rak pakaian berukir emas, belasan kandil perak tertanam di dinding kedua sisi, meja dan rak buku dari kayu berharga merah tua, serta detail-dekorasi mewah di setiap sudut - tak lain menunjukkan selera sang tuan rumah yang condong pada kemewahan.
Di depan set sofa kulit merah di sebelah meja kerja, duduk seorang pria berambut pirang dengan mata keemasan yang mengenakan kemeja hitam dan jas merah. Fitur wajahnya tajam, tampan, dan penuh kewibawaan maskulin.
"Selamat siang, Tuan Penyihir Gelap." Pria tampan berambut pirang ini bersandar malas di sofa tanpa niat untuk berdiri menyambut. Sang butler tua yang patuh pada protokol segera bergegas mendekat dan berbisik di telinganya: "Tuan, mohon pertahankan tata krama bangsawan."
Lucien menjawab sopan: "Salam hormat, Tuan Viscount Karendia. Terima kasih atas toleransi Anda terhadap kunjungan saya yang mendadak ini."
Viscount Karendia menoleh sambil tersenyum ringan pada sang butler: "Butler Ned, lihatlah Tuan Penyihir ini tidak mempermasalahkan posisi dudukku. Bersantailah."
"Andai saja Pangeran ada di sini, beliau adalah teladan sempurna keanggunan..." gumam sang butler pelan sebelum berdiri di sisi belakang Viscount Karendia dan diam.
Viscount Carenldia menopang dahinya dengan sikap sedih: "Tapi aku hanya punya kesan samar tentang kakek, bagaimana aku bisa belajar protokol darinya?" Kemudian ia menunjuk sofa: "Tuan Penyihir Gelap, silakan duduk. Maksud kedatanganmu sudah kuketahui, tapi bagaimana aku bisa percaya kau bukan Night Watchers gereja? Mereka tak kekurangan Penyihir Gelap yang menyerah."
Bahkan saat menyebut gereja, ekspresinya tetap santai. Jari-jari tangan kanannya memainkan dengan ringan pada sandaran sofa.
Lucien menjawab dengan tenang: "Aku punya julukan 'Professor'."
“Professor? Professor yang berada di peringkat 359 Daftar Pembersihan gereja?!” Ekspresi santai Viscount Carlondia langsung menghilang, bertanya dengan serius. Karena setiap nama dalam Daftar Pembersihan gereja adalah sosok mengerikan seperti Arkanis Agung, Penyihir Legendaris, Kardinal Gereja Kebenaran Utara, Naga Kuno, Leluhur Vampir, Pangeran Werewolf, Bangsawan Ikan Kou Tao, pemimpin sekte sesat, dan lain-lain. Yang paling lemah pun setara dengan Ksatria Langit. Fakta bahwa Professor bisa masuk daftar ini meski hanya berkekuatan penyihir tingkat menengah, membuktikan keistimewaannya. Bisa jadi kekuatannya setara dengan penyihir tingkat tinggi.
“Dia memang tahu.” Lucien sedikit lega. Orang-orang tingkat rendah seperti magang sihir, bahkan penyihir biasa mungkin tidak tahu pasti tentang Daftar Pembersihan gereja. Jika bukan bangsawan seperti Viscount Carlondia yang memiliki status dan kekuatan tertentu, sebutan "Professor" darinya mungkin hanya akan dianggap sebagai kata asing belaka: "Ya, saya adalah Professor yang kembali dari Alto ke wilayah timur benua."
Viscount Carlondia mengamati Lucien dari atas ke bawah, tiba-tiba matanya terpaku pada cincin di jari telunjuk kiri yang sedang diusap-usap tangan kanannya. Senyum malasnya kembali mengembang: "Hehe, bahkan saya sendiri belum bisa masuk Daftar Pembersihan gereja. Pasti Profesor memiliki kekuatan luar biasa. Tapi, bagaimana membuktikan Anda benar-benar Professor?"
Dengan santai Lucien bersandar di sofa, balik bertanya: "Yang Mulia Viscount, bagaimana cara yang Anda inginkan untuk membuktikannya?"
Viscount Carlandia mengangguk: "Kudengar Professor menciptakan mantra unik yang bisa langsung menghancurkan bangunan seperti rumah, bahkan markas besar Majelis Sihir Benua pun belum pernah memiliki mantra serupa. Karena itu, kumohon Professor untuk mendemonstrasikannya - itu bukti terkuat identitasmu."
Lucien berdiri dan menunjuk ke arah ruang belajar: "Di sini?"
"Silahkan sesuka Anda, Professor." Viscount Carlandia menyipitkan mata sambil bersandar di sofa.
Lucien berjalan mendekati dinding, menghabiskan waktu sebentar untuk menghitung rentang frekuensi, kemudian kedua tangannya menempelkannya. Mulutnya terbuka mengeluarkan jeritan tanpa suara.
Gelombang demi gelombang merambat dari tangan Lucien ke dalam kastil, lalu umpan balik getaran dari kastil kembali. Lucien menyesuaikan frekuensi gelombang berdasarkan umpan balik ini.
Tak lama kemudian, kastil mulai bergetar nyata. Tapi getaran ini masih jauh dari level guncangan dahsyat, hanya seperti sensasi perahu dayung di danau.
“Kastil kuno ini pasti dipasang banyak formasi sihir kuat. Hanya mengandalkan Tangan Resonansi saja bahkan tidak bisa membuatnya mengguncang hebat.” Lucien menduga dalam hati.
Di belakangnya terdengar tepuk tangan Viscount Kalendia yang perlahan bertepuk sambil tertawa, "Memang benar-benar sihir unik yang menakjubkan. Sebenarnya, Profesor, aku sudah merasa sangat takjub hanya karena kau bisa membuat kastilku bergoyang."
Lucien memanfaatkan kesempatan untuk berhenti, menoleh sambil tersenyum, "Apakah ini bisa membuktikan identitasku?"
"Tentu saja, aku yakin kau benar-benar 'Profesor'." Viscount Kalendia menyuruh Lucien duduk kembali, "Waktu dan lokasi Pesta Kematian sudah kau ketahui. Aku akan meminta Butler Nid membuatkan undangan tambahan untukmu. Saat waktunya tiba, datang langsung saja. Hehe, jika kau mau tinggal di kastilku sampai pesta dimulai, maka undangan tidak diperlukan."
Lucien menggelengkan kepala: "Terima kasih atas kebaikanmu, Tuan Viscount. Aku masih punya beberapa urusan yang harus diselesaikan sebelum bisa datang nanti. Tapi, bagaimana jika waktu dan lokasi Pesta Kematian diubah? Bagaimana aku bisa mengetahuinya?"
Mendengar jawaban Lucien, Butler Ned segera berjalan ke meja tulis untuk menyiapkan undangan. Sementara itu, Viscount Carondillier berpikir sejenak: "Aku akan memberitahumu dua lokasi di komunitas sihir lokal tempat pesan perubahan akan ditandai. Jika ada perubahan, itu akan tercantum di sana."
Kemudian dia menjelaskan secara rinci dua lokasi di Kota Korse beserta makna tanda-tandanya. Di akhir penjelasan, dia tersenyum penuh antusias: "Aku sangat menantikan kehadiranmu, Profesor. Akan lebih baik jika kau bisa datang sehari sebelumnya untuk berdiskusi panjang dengan Tuan Felipe yang juga berasal dari markas besar Majelis Sihir. Kalian berdua masih muda dan penuh semangat, seharusnya saling bertemu. Selain itu, aku juga sangat tertarik dengan pengetahuan Okultisme dan Sihir."
"Anak muda?" Lucien memandang Viscount Carondillier dengan ekspresi bingung.
