Di dalam ruang makan kecil VIP.
Di kedua sisi meja panjang terpasang kandil, cahaya kandil kekuningan yang berayun memantulkan kehangatan ambigu. Ditemani alunan lembut lagu yang dimainkan kelompok musik, tercipta romantika yang tak terucapkan.
“Jika yang di hadapanku bukan Granuf yang kasar, tak berpendidikan, dan berwajah buruk ini, semuanya akan sempurna.” Grace dengan anggun menyendok kaviar merah ke dalam mulutnya, lalu menatap Granuf di seberang. Wajah bengkak, rambut yang jarang, dan rupa buruk yang mengerikan itu langsung membuatnya mual. Bahkan pria gemuk biasa pun lebih baik darinya.
Granuf memegang kaki gelas yang ramping dengan senyum penuh percaya diri: "Grace, daya tarikmu jauh lebih memukau daripada kecantikanmu, terutama saat kau memainkan piano dengan tenang. Apakah setiap gadis berbakat musik seperti dirimu selalu begitu memesona?"
“ hampir muntah, namun di hatinya timbul rasa bangga yang mendalam. Meski Grant Newfold sudah berusia lebih dari empat puluh tahun, dia adalah salah satu dari dua puluh orang terkaya di Kota Stuurk, dan memiliki hubungan erat dengan bangsawan besar seperti Viscount. Seorang pria yang memiliki kekuasaan sekaligus kekayaan. Dikejar pria seperti ini, meski hatinya tidak tertarik, tetap menjadi hal yang patut dibanggakan dan disombongkan.”
“Sejak mendapat gelar sebagai murid Tuan Ivens dan identitas sebagai ‘musisi’, para pria yang dulu meremehkanku mulai mengerumuniku... Memang benar, hasrat untuk menaklukkan adalah penyakit umum setiap pria.” Grace tersenyum anggun sambil berpikir, “Terima kasih atas pujiannya, Tuan Grant Newfold.”
Kemudian dia mengambil serbet makan putih dan menyeka sudut mulutnya: “Maaf, saya ke toilet sebentar.”
Saat dia berdiri, pengawal Grannewf yang menjaga di dekat pintu melangkah maju: "Nona Grace, sebelumnya pelayan memberitahu kami bahwa toilet di ruang makan kecil tiba-tiba mengalami masalah. Anda harus ke lantai bawah."
Grannewf berkata dengan sedikit kemarahan: "Bagaimana bisa terjadi masalah? Apa yang dilakukan staf restoran ini?" Sebenarnya dialah pemilik de facto restoran ini.
"Tidak apa-apa, Tuan Grannewf. Kecelakaan bisa terjadi pada siapa saja. Lantai bawah juga tidak terlalu jauh." Grace menjawab dengan "sopan santun yang seharusnya dimiliki seorang musisi".
Grannewf mengangguk penuh apresiasi: "Grace, kurasa kau semakin mempesona."
Grace menutup rapat mulutnya, hanya membalas dengan senyuman agar tidak benar-benar muntah, kemudian dipandu pelayan ruang makan kecil menuju toilet di lantai satu.
Saat pintu dibuka, terlihat cermin panjang di depan. Di depan cermin terdapat dua wastafel. Tata letak seperti ini memudahkan wanita untuk merias wajah.
Grace yang keluar dari toilet wanita sebelah kiri, berdiri di depan wastafel untuk merias wajah. Melihat dirinya yang bersinar, ia tak bisa menahan diri untuk bersenandung kecil dengan melodi riang.
Melodi ini persis seperti perasaannya saat ini. Setelah perjalanan panjang dan melelahkan di Festival Musik Alto, hidupnya berubah bagai mimpi - uang, kehormatan, pujian, dan perhatian yang tak pernah terbayangkan sebelumnya datang berlimpah seperti air bah.
"Setelah merias wajah, Grace berbisik pada bayangannya yang cantik mempesona di cermin: 'Tahun lalu di waktu seperti ini, kau masih seorang pemusik biasa dengan penampilan lesu dan masa depan suram, mengandalkan tabungan yang dikumpulkan ayah, ibu, dan Kakak untuk bisa pergi ke Alto mewujudkan perjalanan impian. Tahun ini, kau sudah menjadi Tulip Stuurk, seorang musisi dengan masa depan cerah, mengganti rumah keluarga dengan villa tiga lapisan, dikejar-kejar banyak bangsawan dan pedagang, menjalani kehidupan mewah yang tak terbayangkan sebelumnya.'"
"'Grace, ingat baik-baik, semua ini karena kau yang terbaik dalam belajar dan memainkan piano di kelompok musik, jadi kamulah - bukan Piola, bukan Sharon, bukan Green dan Lester - yang mencapai posisi ini. Jangan sampai kau terbuai kehidupan, melupakan musik dan pianomu.'"
Kemudian, bibirnya bergerak tanpa suara: "Semua ini juga karena kalian bertemu dengan musisi berbakat itu, dan kehidupan sekarang seperti bunga di tepi jurang, semakin indah mekar semakin berbahaya." Kekhawatiran seperti ini sering muncul, namun segera tertutup oleh kehidupan indah bak mimpi, menunggu penghakiman datang dengan mati rasa dalam kebahagiaan, persis seperti sekarang.
Perasaan Grace dengan cepat kembali riang. Setelah merapikan alat kosmetiknya, ia bersiap pergi. Namun ketika mengangkat kepala, tiba-tiba melihat di cermin panjang seorang pemuda berambut hitam bermata gelap, tampan dan tenang memasuki toilet.
Seluruh tubuhnya seketika kaku. Ekspresi ketakutan yang tak terucapkan menghiasi wajahnya. Tas kulit di tangannya jatuh ke lantai, mengeluarkan bunyi ringan botol-botol yang saling bertabrakan.
"T-Tuan Ivens." Grace meski sadar harus berpura-pura tak melihat dan segera keluar dari toilet sambil menutupi wajah, lalu membawa keluarga menjauh dari Stuurk, namun mimpi buruk yang lama ditakuti ini akhirnya tiba. Rasa takut yang tak berujung membuat tubuh dan mulutnya lumpuh, gigi gemeretak seperti mengigau.
Lucien berjalan ke wastafel lain, menciduk air dari bak penampungan sambil tersenyum: "Halo Grace, tadi hampir tak mengenalimu. Perubahanmu cukup signifikan. Hehe, berdandan rapi dan suasana hati baik memang membuat orang terlihat cantik."
"Tuan Ivens, tak kusangka Anda datang ke Stuurk! Tak ada satu koran pun yang memberitakan!" Grace berusaha menekan rasa takut, menjawab dengan senyum kaku. Dalam hati berteriak histeris: "Dia jangan sampai tahu! Dia jangan sampai tahu sekarang ini!"
Lucien menoleh dan memandangnya: "Berbicara tentang koran, saya teringat koran 《Koran Stuurk》 yang baru saja saya baca, di dalamnya ada artikel tentang kalian..."
"Dia tahu... Dia tahu..." Hanya bibir Lucien yang bergerak-gerak dalam pandangan Grace, sama sekali tidak mendengar kelanjutan ucapannya. Tiba-tiba matanya gelap, tubuhnya terhuyung-huyung hampir terjatuh.
Namun dia merasakan sepasang lengan kuat menyangga bahunya, baru melepaskannya setelah Grace mantap berdiri.
Mengangkat kepala, memandang Lucien di hadapannya, wajah Grace pucat pasi sambil gemetar menangis merengek: "Tuan Ivens, saya tidak seharusnya mengaku sebagai murid Anda. Saya terlalu serakah, tidak tahan menghadapi kerasnya kehidupan. Mohon ampuni saya, besok saya akan meminta maaf dan klarifikasi di 《Koran Stuurk》."
Setelah mengucapkan kalimat ini, seluruh tenaganya seolah terkuras habis. Jika tidak bersandar pada wastafel, mungkin dia akan langsung terjatuh ke lantai tanpa daya. Karena begitu terbit di koran, semua identitas dan statusnya, semua harta dan pujian akan lenyap. Bukan hanya kembali menjadi pemusik biasa yang tak diperhatikan, tetapi juga akan dihujat dan direndahkan oleh banyak orang.
Tapi dia juga mengerti, hanya permintaan maaf yang tulus dan total di saat seperti ini yang bisa menghindari konsekuensi lebih serius, seperti dijebloskan ke penjara kota karena dosa penipuan.
Lucien tersenyum lembut: "Grace, kenyataan bahwa kamu bisa berpura-pura menjadi murid piano saya begitu lama tanpa ketahuan, cukup membuktikan kamu memiliki bakat piano yang baik. Jadi saya penasaran, mengapa tidak mengandalkan diri sendiri, malah mengambil risiko melalui perjalanan yang pasti akan terbongkar ini?"
"Mendengar Lucien bukannya memarahi, malah bertanya dengan lembut alasannya, air mata Grace langsung mengalir deras. Secara samar, dia juga merasa seolah ada kesempatan, sambil terisak dia menjawab: 'Saya berasal dari keluarga biasa rakyat jelata. Untuk membiayai pembelajaran musik saya, demi mengejar mimpi musik di Alto, orangtua dan keluarga telah menghabiskan semua tabungan.'"
"'Setelah kembali dari Alto, awalnya kami hanya ingin memanfaatkan kesempatan bimbingan Tuan Ivens dalam komposisi fantasi kami untuk melangkah pertama di jalan musik. Namun pertunjukan pertama yang memanfaatkan nama Tuan Ivens langsung meraih kesuksesan luar biasa di luar perkiraan. Pujian, uang, sanjungan, dan sebagainya datang silih berganti, membutakan mata kami. Akhirnya timbul ide untuk menyamar sebagai murid Tuan.'"
“Dan pada saat itu, orang tua saya mengalami kebangkrutan bisnis kecil karena masalah aliran dana, dilaporkan ke pengadilan kota dan akan dimasukkan ke penjara. Karena itu saya tidak punya pilihan lain, menyetujui usulan mereka agar saya yang paling mahir bermain piano berpura-pura menjadi murid Tuan Ivens. Setelah itu, saya terjebak semakin dalam seperti rawa, tidak bisa melepaskan diri lagi.”
Mata merah Grace menatap wajah Lucien, memohon: "Tuan Ivens, apa yang harus saya lakukan untuk mendapatkan maaf Anda?"
Setelah jeda sebentar, dia menggigit bibir dengan tegas: "Apa pun yang Tuan minta, saya bersedia!" Asalkan bisa mendapatkan pengampunan Tuan Ivens, bahkan tubuhnya yang dijaga ketat pun siap dia tawarkan!
Setelah menjalani kehidupan seperti mimpi selama lebih dari sebulan, Grace menyadari dia sama sekali tidak ingin kembali ke masa lalu!
Melihat perkembangan yang baik, Lucien mengangguk pelan: "Pengalamanmu bisa dipahami, tapi penipian tetaplah perbuatan yang tidak baik."
Tepat saat Grace dilanda keputusasaan, Lucien mengubah topik pembicaraan: “Ngomong-ngomong, apakah kau kenal Tuan Granuf?”
“Ya, malam ini undangan dari Tuan Granuf,” jawab Grace dengan bingung, apakah Tuan Ivens ingin berkenalan dengan Granuf si taipan kaya? Tapi beliau adalah penasihat musik Putri, baik status maupun harta tak kurang.
Meski bingung, Grace tetap berusaha memanfaatkan setiap peluang, membesar-besarkan hubungannya dengan Granuf: “Tuan Granuf sedang mengejar saya.” Kemudian dia berpikir sejenak, “Menurut adat Stuurk, mengajak makan di restoran luar baru dianggap romantis.”
“Grace, ada seorang teman yang menyuruhku menyampaikan secarik kertas ke Tuan Granuf. Aku ingin minta bantuanmu,” senyum Lucien. “Oh ya, jangan sampai identitasku bocor. Bilang saja ini dari orang asing misterius yang kau temui di toilet.”
“Untuk……” Grace baru ingin bertanya mengapa, tapi begitu melihat wajah Lucien yang tersenyum langsung menelan kata-katanya. Apapun alasannya, selama dia mengikuti perintah Tuan Ivens, masih ada harapan untuk mempertahankan kehidupan indahnya. Dengan tegas dia mengangguk, “Tuan Ivens tidak perlu khawatir, saya pasti akan melaksanakan perintah Anda.”
Lucien menyerahkan selembar kertas yang dilipat rapat kepada Grace: “Jangan sekali-kali mengintip isinya. Jika hasil akhirnya memuaskan, mungkin saya akan mempertimbangkan untuk memberikan bimbingan teknik piano padamu.”
“Benarkah?!” Grace terkejut, menarik napas dalam-dalam, menepuk dadanya, lalu mengangguk dengan khidmat.
Setelah Grace pergi untuk merias wajah lagi, Lucien baru perlahan-lahan membayar tagihan dan keluar dari restoran.
