Saat ksatria yang menggendong helm dan berlutut satu kaki itu menggelegak karena bidang Tuhan dinodai Majelis Sihir, anggota Dewan Kardinal lainnya di Aula Cahaya Suci serentak membuat lambang salib di dada, berseru: "Kami akan membersihkan para Penyihir Gelap itu dengan cahaya suci! Biarkan mereka merangkak di kaki Tuhan sambil bertobat! Bidang Ilahi bukanlah wilayah yang boleh dijamah manusia fana!"
Melihat wajah Paus yang memegang tongkat kuasa platinum dan mengenakan mahkota suci tetap muram tanpa mengucapkan sepatah kata, pemimpin pertapaan Valen Hill yang mengenakan jubah pendek sederhana dari linen melangkah maju: "Yang Mulia Paus, permohonan Ksatria Stone mewakili semua umat beriman yang taat. Mereka marah karena penghinaan terhadap Tuhan. Jangan khawatir, para bidah di utara pasti tidak akan menyerang saat ini, kecuali mereka telah meninggalkan iman dan mengkhianati kebenaran mutlak. Jika demikian, pondasi mereka akan runtuh dengan sendirinya. Bahkan saya yakin mereka juga akan menyerang Majelis Sihir dengan penuh kemarahan."
Valen Hill bertelanjang kaki dengan rambut pendek pirang. Pada wajah kurusnya, sepasang mata biru yang luar biasa bersemangat menyala-nyala.
Di bawah pimpinan Valen Hill, belasan kardinal yang bertahan di Kota Suci, tiga petinggi Tribunal, serta para Ksatria Epik termasuk Sir Stone berseru serempak: "Yang Mulia Paus, mohon perintahkan dimulainya Perang Fajar Kedua, kerahkan semua tenaga untuk menumpas Majelis Sihir, hanya tinggalkan bangsawan yang bertahan di Pegunungan Kegelapan."
Paus Benediktus II mengangkat Tongkat Terang di tangannya, suaranya yang renta namun seolah mengandung keluasan dunia: "Aku puas dengan kesetiaan kalian pada Tuhan, dan merasakan sukacita yang diturunkan-Nya. Tapi kutanyakan, apakah iman kalian pada-Nya begitu rapuh? Apakah kalian khawatir Majelis Sihir bisa mengungkap misteri ilahi?"
"Manusia biasa takkan pernah menyentuh bidang Tuhan! Apakah kalian melupakan ajaran-Nya bagi kita?"
Jubah merah menyala-nya berkibar seolah tertiup angin, aura terang suci nan agung tiba-tiba muncul, hadir di mana-mana namun tak terjangkau dan tak terukur.
Menghadapi pertanyaan Paus, seluruh anggota Dewan Kardinal di Balai Agung Terang terdiam seribu bahasa, merenungkan sumber pikiran dan emosi dalam hati mereka—selain kemarahan atas penghinaan terhadap Tuhan, reaksi dari iman mereka sendiri, ternyata juga mengandung banyak ketakutan. Mereka khawatir Majelis Sihir dapat mengungkap misteri ketuhanan seperti dulu mereka mengeksplorasi dunia, sehingga ingin mencegah dan membunuh kemungkinan mengerikan itu sejak dalam buaian!
"Jika kukatakan diriku tak berdosa, aku membohongi diri sendiri. Kebenaran mutlak telah dikaburkan oleh kebodohan. Aku mengaku dosaku, Tuhan yang adil dan maha pengasih pasti akan mengampuniku, menyucikan segala dosaku." Setelah keheningan sejenak, anggota Dewan Kardinal pun bergantian mengakukan penyesalan.
"Paus Benediktus II mendengarkan pengakuan dosa mereka dengan tenang sebelum berkata, 'Eksplorasi Majelis Sihir pasti takkan mampu mendekati bidang Tuhan, tapi penghinaan mereka tetap tak termaafkan. Valen, Bahá'u'lláh, pilihlah sebagian petapa dan Night Watchers untuk membantu Philippe di Kerajaan Holm, menghukum mati para Penyihir Gelap dan mengadili kejahatan mereka.'"
"Bersamaan dengan itu, koordinasikan dengan sebagian Elf dan Druid di Hutan Strup untuk membuat ilusi serangan kita, memberi mereka alasan memanggil kembali Druid yang berkolaborasi dengan Majelis Sihir."
"Kami tunduk pada kehendak Yang Mulia," jawab Bahá'u'lláh 'Sang Penghakim' - salah satu dari tiga pemimpin besar Tribunal - bersama Valen, pemimpin petapa, seraya membungkuk memberi hormat.
Sementara anggota Dewan Kardinal lainnya merasa bahwa perintah Paus tepat, namun juga muncul perasaan aneh - sesuatu yang seharusnya bisa memicu perang total dan meruntuhkan keseimbangan rapuh situasi benua, ternyata hanya dianggap sebagai kasus penghinaan biasa terhadap Tuhan.
"Ini lebih baik. Meski kekuatan kita yang terkuat, namun mendapat tekanan gabungan. Memulai perang tanpa persiapan mungkin akan menghasilkan konsekuensi tak terduga. Lebih baik menunggu kesempatan yang lebih pasti." Anggota Dewan Kardinal yang telah berubah pemikirannya itu membuat lambang salib di dada sambil meninggalkan Balai Terang Agung.
Paus Benediktus II meletakkan tongkat kekuasaannya yang terangkat tinggi, lalu kembali ke ruang baca. Seorang kardinal yang telah menunggu di sana bertanya: "Yang Mulia Paus, dalam laporan Kardinal Filibell, selain informasi tentang penelitian sihir ilahi bersama Majelis Sihir dan Druid, juga terdapat kabar terbaru mengenai Penghargaan 'Mahkota Holm'."
“Simpan semua informasi ini dengan rapi untuk referensi di masa depan. Saat ini yang terpenting adalah menangani kasus penghinaan terhadap Tuhan ini.” Benediktus II mengangkat tangan dengan santai, tidak mempedulikan "hal-hal kecil" lainnya.
Ini bukan bagian dari Daftar Pembersihan yang perlu disebarkan ke setiap keuskupan dan Tribunal.
Setelah kardinal itu pergi dan pintu ruang baca tertutup, Sang Paus memandang tenang deretan lukisan minyak mantan-mantan Paus di dinding.
Di bawah setiap lukisan minyak tertulis nama para Paus beserta tahun kelahiran hingga kembalinya mereka ke pelukan Tuhan Kebenaran.
……
“Charles I, Tahun Suci 350—572.”
“Alfonso, Tahun Suci 387—633.”
“Charles II, Tahun Suci 408—686.”
“Benediktus I, Tahun Suci 474—745.”
“Gregorius II, Tahun Suci 548—796.”
Benediktus II tersenyum tipis, bergumam dengan suara parau namun tenang: "Bagaimana mungkin manusia biasa menemukan jalan untuk menyelami misteri Tuhan?"
※※※
Pagi hari Sabtu, fajar baru mulai merekah.
Di sebuah manor dekat kota kecil "Sariwa", Felipe sedang melakukan eksperimen magis dengan serius dan khidmat. Meskipun dia hanya datang dua kali minggu ini dan tidak bermalam, kombinasi taktik kejamnya yang kuat dengan prinsip konstruksi sihir ilahi yang telah dianalisis membuat para Druid pengacau kesulitan mencari alasan. Mereka hanya bisa memalsukan data eksperimen secara membabi buta. Namun Felipe sama sekali tidak mempedulikan hasil eksperimen, seluruh energinya tercurah pada sintesis materi kehidupan penting dari zat non-kehidupan.
Saat cahaya terakhir dari array alkimia menyala, Felipe melihat produk kristal tak berwarna yang terbentuk dalam suhu rendah.
Dia menahan gejolak emosi, secara bertahap menaikkan suhu hingga kristal itu larut menjadi cairan bening pada temperatur tidak terlalu tinggi, sementara formasi sihir mendeteksi aroma menyengat melalui indranya.
Felipe mundur selangkah, melepaskan Spell Identification. Hasilnya segera diperoleh: ini adalah sejenis asam lemak yang ingin dia sintesis, materi kehidupan yang selama ini dianggap hanya bisa ada di dalam tubuh makhluk hidup!
"Tak ada lagi alasan untuk bertahan pada teori vitalisme tubuh manusia." Wajah suram dan pucat kehijauan Felipe menyunggingkan senyum tipis. "Berapa banyak tetua di organisasi yang mau mengakui dan menerima ini? Kecuali mereka mengubah definisi materi kehidupan, mereka harus mengubah persepsi. Kali ini aku yang menggulingkannya, semoga para nekromancer lain lebih mudah menerima."
Teori vitalisme tubuh manusia yang diyakini selama lebih dari 30 tahun justru digulingkan oleh tangannya sendiri. Perasaan Felipe campur aduk: kegembiraan, kebingungan, kesedihan, dan semangat. Jika bukan karena terlebih dahulu terkejut dengan eksperimen sintesis buatan urea sang Professor, mungkin dia takkan pernah bisa menerima fakta ini, apalagi mengubah persepsi.
Di luar laboratorium sihirnya, seseorang berjubah panjang hitam bertudung perlahan mengetuk pintu.
“Siapa？”Felipe yang sedang menyelami emosi kompleks tersentak bangun, bertanya dengan kebingungan.
Suara serak dan tua terdengar dari balik pintu: "Aku, Traquell."
“Tuan Traquell? Ada urusan apa kau mencariku pagi-pagi begini?” tanya Felipe sambil mulai membuka blokade Formasi Sihir di pintu laboratorium.
Traquell adalah seorang nekromancer lingkaran keenam dari Tangan Pucat Kehijauan, saat ini level okultismenya hanya tiga, kekuatannya stagnan dalam waktu lama sehingga tak bisa naik tingkat ke lingkaran ketujuh, dikirim untuk membantu Felipe mengendalikan para druid pengacau.
Baru saja membuka Formasi Sihir, Felipe tiba-tiba tersadar, perasaan bahaya besar menyergap di hatinya:
“Sial!”
Di dalam laboratorium tiba-tiba menjulur puluhan tentakel hitam yang terbuat dari tenaga maut murni. Begitu tersentuh, Jiwa penyihir Gelap akan terkontaminasi dan tak bisa lagi menggunakan sihir tingkat tertinggi saat ini.
"Pada saat yang sama, satu per satu mumi yang dibalut kain hitam merangkak keluar dari kumpulan tentakel hitam, menyerbu Felipe dengan kengerian yang membekukan."
※※※
Di penginapan "Akar Thuja", Lucien sedang membaca laporan proyek yang merangkum masalah yang dihadapi para Ahli Sihir Oskur dalam upaya penyederhanaan. Mereka semua secara terbuka mendeskripsikan kemajuan eksperimen dan kesulitan yang belum terpecahkan, karena dengan adanya laporan ini, siapa pun yang mempublikasikan makalah penelitian terkait nantinya harus membagikan poin okultisme mereka.
"Analisis terhadap pupuk alami seperti kotoran hewan yang biasa digunakan petani memang mengandung beberapa elemen tersebut, namun efeknya tidak terlalu baik. Selain itu, bagaimana cara memecahkan masalah produksi massal kotoran? Jika kita memelihara banyak sekali hewan, mereka akan menghabiskan banyak sekali bahan pangan..."
"Eksperimen sebelumnya membuktikan bahwa pertumbuhan tanaman terutama bergantung pada cairan tubuh dan sinar matahari. Sekarang melalui analisis sihir ilahi, kita juga memahami bahwa mereka perlu menyerap elemen dari tanah. Namun ketika bubuk bijih yang mengandung beberapa elemen ini ditaburkan, tidak ada efek yang terlihat."
……
Setelah prinsip konstruksi sihir ilahi berhasil dianalisis, para Penyihir Gelap mulai melakukan eksperimen dengan bantuan Druid. Namun bubuk bijih yang mengandung elemen-elemen tersebut dan bisa diproduksi massal ternyata sama sekali tidak berguna. Akhirnya mereka memutuskan untuk menggunakan produk alkimia yang mengandung elemen-elemen tersebut dalam eksperimen selanjutnya.
"Dengan prinsip sihir ilahi dan bantuan Druid, saya yakin para Ahli Sihir Oskur ini akan menemukan produk alkimia mana yang memenuhi kebutuhan." Lucien meletakkan laporan, mengenakan jas, dan berencana kembali ke Alin setelah sarapan untuk mengajar beberapa murid.
Baru saja membuka pintu, Lucien melihat Ellestine dan Ekzillion mendekat dengan senyum yang terkendali namun tak bisa disembunyikan.
"Tuan Ivens, kami mohon maaf tidak bisa melanjutkan kerja sama dalam eksperimen. Atas perintah Pemerintahan Kerajaan dan Dewan Tetua Druid, kami harus segera kembali ke hutan untuk menghadapi serangan Gereja yang akan segera dimulai." Ekzillion yang memahami situasi sebenarnya memberikan penghormatan elegan tanpa terburu-buru.
"Lucien" dari ekspresi mereka tahu bahwa hal ini tidak mendesak, mungkin hanya sebuah alasan. Dengan senyum ramah dia berkata: "Tidak masalah, data eksperimen penanaman telah memberiku ide dan pemikiran."
"Apa?!" Ellestin dan Ecselion bertanya serentak dengan terkejut, padahal mereka berdua telah memalsukan data eksperimen!
Lucien tersenyum tipis: "Dari beberapa oat yang ditambahkan zat yang larut dalam air menunjukkan pertumbuhan baik di bawah sihir ilahi perangsang pertumbuhan, dan dengan membandingkan eksperimen kelompok penelitian lain, aku bisa menarik beberapa kesimpulan dan mengeliminasi data yang tidak masuk akal."
Dengan hasil yang ada dan pemahaman prinsip dasarnya, mana mungkin Lucien tidak menyadari kelainan pada data eksperimen!
"Ah..." Kedua elf itu terlihat canggung sekaligus frustrasi.
Lucien mengeluarkan sebuah makalah penelitian yang sudah lama ia tulis berjudul "Perbandingan Data Sebelum dan Sesudah Oat pada Beberapa Kelompok yang Menggunakan Zat Alkimia dari Pengolahan Batu Fosfat dengan Asam Sulfat sebagai Pupuk serta Beberapa Kesimpulan": "Saya harus pergi ke manor di luar kota untuk menyerahkan laporan ini kepada para Ahli Sihir Oskur tingkat tinggi. Yang Mulia Pangeran, Yang Mulia Putri Mahkota, ikut bersama?"
"Kau saja yang pergi." Elesteria terlihat lesu, ingin menghancurkan makalah itu namun takut dengan kekuatan Lucien. Saat itu pula, Teodorus dan Yulian telah muncul di ujung koridor yang lain.
※※※
Kereta kuda perlahan melaju di jalan tanah biasa di luar kota. Karena musim dingin, langit belum sepenuhnya terang, dikelilingi kabut kelabu.
Tiba-tiba, Mahkota Matahari di dada Lucien memancarkan hawa panas tanpa sebab, sementara Bintang Nasib Utama memberikan sinyal bahaya yang sangat kuat.
Tanpa pikir panjang, ia langsung berguling keluar dari kereta kuda sambil mengaktifkan sihir lingkaran kelima "Perisai Api Berkekuatan Tinggi".
"Sosok hitam terbungkus gas membusuk terjatuh dari langit, menghantam keras kereta kuda yang ditumpangi Lucien. Batang besi segera berkarat, kayu cepat membusuk."
"Hah, ternyata bisa menghindar, gagal menghabisi." Suara parau dan tua bergema di udara berkabut abu-abu.
