Setelah mengambil informasi detail dan lokasi "Tugas Pembasmian Iblis" di area tugas dengan membawa lencana sihir bergambar tiga lingkaran hitam, Lucien tidak langsung naik Kereta Api Uap Sihir melalui rute baru "Alin-Ibu Kota Kabupaten Kappas". Sebaliknya, di depan markas besar Majelis Sihir, ia memanggil kereta kuda yang perlahan menuju menara sihir cabang "Elemen Kehendak" di Alin.
Tugas ini datang terlalu dini sehingga terkesan mencurigakan. Sebagai anggota organisasi, tentu harus meminta "verifikasi" dari pihak organisasi!
Di sebuah ruang baca tingkat tinggi menara sihir, Gaston yang ditugaskan mengurus urusan di Alin menyilangkan kedua tangannya, mendengarkan dengan tenang penjelasan Lucien tentang detail misi.
Semburat emosi aneh melintas di mata kuning tua Gaston, lalu suaranya yang berwibawa meski berusia terdengar: "Seharusnya ini bukan tugas berbahaya. Iblis dan setan yang bisa dipanggil penyihir tiga lingkaran terbatas kekuatannya. Lagipula kau memiliki Cincin Elemen, Evin. Bahkan jika gagal menyelesaikan misi, melarikan diri masih mungkin. Tapi untuk keamanan, aku akan memeriksa dulu ke Florensia. Mungkin dia tahu informasi internal lebih banyak."
Dengan pandangannya, Gaston menyuruh Lucien menunggu di tempat duduk, sementara dirinya memasuki bilik kecil di ruang baca untuk berkomunikasi dengan Florensia menggunakan "Teknik Komunikasi Elektromagnetik Fernando".
Lucien menggunakan kesempatan ini untuk merefleksikan aktivitasnya di Dewan Sihir belakangan ini. Ia menyadari tidak ada kekuatan atau penyihir yang memiliki keinginan kuat untuk menyerangnya dengan memotong Elemen Kehendak. Urusan teori vitalisme tubuh manusia telah berakhir, Tangan Pucat Kehijauan hanya mencapai tujuan secara setengah hati dan tidak akan terus memburu "Professor". Peraturan pembersihan formasi sihir tercemar juga tidak merugikan kepentingan para Penyihir Gelap, malah lebih banyak menggunakan dana subsidi dari Dewan Sihir sehingga mustahil mereka menyalahkannya.
Mengenai Gereja, perhatian dan kebencian mereka sebagian besar telah terserap oleh Felipe. Menggunakan mata-mata yang jarang tersisa setelah pembersihan untuk menargetkan dirinya tidak masuk akal.
Apakah tugas ini bisa dianggap tidak memiliki niat subjektif untuk menyakitiku?
Setelah beberapa saat, Gaston membuka pintu ruang kecil dan keluar.
Dengan sikap pria terhormat khas Kerajaan Holm yang tenang dan tidak terburu-buru, ia duduk dengan mantap sebelum tersenyum pada Lucien: "Sudah kubicarakan dengan Florensia, ini tugas mendadak yang seharusnya tidak berbahaya. Tapi Ivens, kau adalah penyihir dengan potensi terbesar di generasi Elemen Kehendak ini, dan sudah berhasil naik ke tingkat penyihir menengah dalam satu tahun. Jadi kuberikan kau benda sihir ini."
Gaston mengeluarkan sebuah monokel dengan rantai abu-abu perak yang indah dari laci: "Di sini terpasang sihir lingkaran kelima 'Spell Messaging Elektromagnetik Fernando'. Jika ada yang tidak beres, langsung hubungi aku. Frekuensi khusus dan kode rahasiaku adalah ini." Sambil berkata, ia merobek selembar kertas putih dan mulai menuliskan informasi.
Jelas sang Storm Master sudah mempertimbangkan sistem enkripsi sederhana saat menciptakan sihir ini.
Lucien mengikuti bimbingan Gaston, meninggalkan tanda spiritual di dalam monokel ini, lalu menyimpan kacamata berbingkai emas di wajahnya ke dalam kantong dalam jas panjang berkancing ganda di sebelah kanan. Sementara di sebelah kiri terdapat sebuah arloji saku.
Setelah mengenakan monokel dengan baik, Lucien mengambil topi tinggi hitam dan berpamitan. Gaston ikut berdiri sambil tersenyum ramah: "Ivens, selamat atas kenaikan levelmu ke tiga lingkaran. Tingkatan ini tidak hanya menjadi hambatan besar di Kekaisaran Sihir Kuno, tapi juga menjadi tolok ukur ketangguhan dasar Okultisme seorang penyihir di dalam Majelis Sihir saat ini. Dengan mencapainya, berarti kau telah melampaui 70% penyihir. Mulai sekarang Elemen Kehendak akan memberikan subsidi material 40 poin okultisme setiap bulan."
Mendengar peningkatan penghasilannya, senyuman tulus merekah di wajah Lucien: "Terima kasih, anggota dewan Gaston."
※※※
Sekitar pintu masuk Pegunungan Capas, Kota Kecil Ferrez.
Ini adalah kota kecil yang sangat terpencil. Untuk mencapainya, pertama-tama harus naik Kereta Api Uap Sihir selama 6 jam dari Alin ke ibu kota Kabupaten Kapas, kemudian melanjutkan dengan kereta kuda jarak jauh setengah hari ke kota kecil Tenning, lalu melalui jalan pegunungan yang bergelombang selama 2 jam. Tentu saja, para Penyihir Gelap yang bisa terbang akan menghemat banyak waktu.
Pegunungan ini kaya akan hewan dan pepohonan. Sebagian besar penduduk kota kecil ini adalah pemburu dan penebang kayu. Ditambah dengan kastil penyihir di pegunungan yang mengendalikan beberapa urat mineral, terdapat banyak magang sihir, pelayan, dan penambang yang membutuhkan berbagai persediaan hidup. Karena itu, Kota Feireize tidak seperti kota kecil terpencil lain yang sepi dan terisolasi, melainkan ramai dan hiruk-pikuk. Bahkan banyak petualang dan tentara bayaran datang – batu permata, mineral, tumbuhan unik, serta harta karun di pegunungan dalam sangat menarik bagi mereka.
Di tavern terbesar di Kota Kecil Ferreze, "Piala Emas", dipenuhi oleh para petualang dan tentara bayaran. Sebelum memasuki pegunungan, mereka selalu gemar menenggak anggur lezat—bagaimanapun juga, dalam kehidupan petualangan tak ada yang bisa memastikan apakah akan melihat matahari terbit keesokan harinya. Bisa menikmati hidup berarti harus tahu cara menikmatinya.
Dalam aroma alkohol pekat yang menyelimuti, para petualang berwawasan luas saling berbisik bertukar informasi tentang peristiwa besar yang baru terjadi.
"Kalian dengar belum? Penyihir tiga lingkaran dari Kastil 'Bertrand' tewas dibunuh oleh Setan yang dipanggilnya sendiri!" Seorang kurcaci berjanggut emas panjang menahan suara sambil bertanya pada rekan-rekan yang berkumpul sementara.
Seorang pria paruh baya dengan bekas luka pisau mengerikan di wajah mengangguk khidmat: "Dua magang sihir yang melarikan diri dari kastil menggambarkan tempat itu sebagai Neraka. Manusia hidup dibakar api, terkikis asam pekat, terkoyak cakar tajam, terbelah dua oleh pedang indah. Darah dan organ dalam berceceran di tanah."
Ia menunjuk ke dua magang sihir di sudut yang sedang mabuk dengan minuman keras keemasan - satu pria satu wanita. Rasa takut masih membekas di wajah mereka, seolah masih terperangkap mimpi buruk.
"Bagaimana jika kita mencoba masuk ke kastil? Mungkin bisa menghindari Setan dan menemukan harta karun." Mata kurcaci serakah itu berbinar penuh hasrat, seolah melihat simbol Emas Taler bertebaran, "Penyihir Gelap kan simbol kekayaan! Apalagi penyihir tingkat menengah itu. Harta semacam itu bisa menghidupi kita seumur hidup dengan bahagia!"
"Usia yang lebih tua," wanita paruh baya itu memandang dengan pandangan merendahkan ke arah kurcaci, "Aku tak ingin mengorbankan masa depan sendiri. Tidakkah kau lihat bahkan penyihir tiga lingkaran pun tewas?"
"Lagipula Majelis Sihir pasti akan segera mengirim penyihir untuk membereskan ini. Maukah kita bersaing dengan mereka? Jangan kira kekuatan calon ksatria-mu berkat ramuan misterius hasil jarahan itu bisa melawan para Penyihir Gelap Sejati." Pria bekas luka itu berkata dengan suara masih bergetar akibat trauma.
Tiba-tiba, gerbang setengah terbuka tavern terdorong. Seorang pria muda berbaju jubah pertempuran penyihir hitam memasuki ruangan selangkah demi selangkah. Matanya yang biru mengawasi sekeliling tavern dengan hawa dingin, membuat semua petualang dan tentara bayaran menundukkan kepala. Lalu ia berjalan mendekati dua murid yang sedang menenggak minuman keras.
"Pak" dua kali, gelas kayu disapu ke lantai oleh pria muda itu. Cairan keemasan mengalir membasahi larpak. Dua magang sihir itu mengangkat kepala dengan pandangan bingung.
"Aku Charlotte, penyihir tempur yang ditugaskan menangani urusan Kastil Berthelot. Jawab pertanyaanku dengan serius." Aura berbahaya memancar dari pria muda itu, meski wajahnya tidak buruk rupa, membuat semua orang takut secara tidak sadar. Ini aroma pertempuran yang tertinggal dari banyak medan laga.
Kedua magang sihir itu gemetar. Perempuan berambut merah anggur menjawab dengan suara bergetar: "Tuan Charlotte, kami Susan dan Scott, murid Tuan Berthelot. Malam itu Tuan Berthelot mencoba memanggil... di ruang pengekalan..."
"Belum selesai bicara, seorang wanita pendek berambut pendek masuk melalui pintu. Ia mengenakan jubah sihir ungu yang elegan, mata coklat kekuningannya seolah memancarkan kilat-kilat listrik. Pandangannya yang menyapu ruangan sekali lagi membuat para petualang dan tentara bayaran tak sanggup mengangkat kepala. Kemudian ia menghampiri Charlotte: "Hai, aku juga menerima tugas ini. Aku Sandra, penyihir tingkat menengah."
"Charlotte, penyihir tingkat menengah." Karena banyak orang di sini, Charlotte dan Sandra sama-sama tidak membocorkan level sihir spesifik mereka. Selain itu, semua lencana sihir dan okultisme di dada mereka sengaja dipakai di bagian dalam pakaian. Sebab tak ada penyihir yang ingin lawan mengetahui kekuatan sihir mereka sebelum pertempuran dimulai.
Di kejauhan, kurcaci berjanggut emas di dekat bar melirik diam-diam, suaranya direndahkan: "Majelis Sihir memang cepat mengirim orang. Ck ck, lihat aura dan sikap kedua ini, setidaknya penyihir empat lingkaran. Satu orang saja bisa menghancurkan seluruh tavern, seluruh kota kecil, bahkan seluruh kastil."
Petualang seperti mereka yang bahkan belum mencapai level Ksatria resmi jarang melihat Penyihir Gelap Sejati, apalagi penyihir tingkat menengah dengan kekuatan tempur yang jauh meningkat. Wajar mereka dipenuhi rasa ingin tahu dan takzim.
"Jadi aku tidak salah kan." Pria berparut itu berkata dengan ekspresi takut samar, seolah pernah "diperlakukan buruk" oleh penyihir.
Sementara itu, Loth dan Sandra yang duduk di hadapan murid sihir Susan dan Scott mendengarkan penjelasan dengan tenang, sama sekali tidak menghiraukan obrolan para petualang. Dengan kekuatan membanggakan yang mereka miliki, wajar saja menerima pandangan kagum dan takut dari orang lain.
Sikap mereka seperti ini semakin membuat para petualang yang mengagumi kekuatan merasa kagum.
"Katanya ada seorang penyihir yang ikut dalam tugas kali ini?" Sandra bertanya pada Charlotte setelah mendengar penuturan para magang sihir.
Charlotte mengangguk perlahan: "Tapi dia belum datang, kita tunggu sebentar lagi. Pertempuran apa pun tidak boleh dianggap remeh, tambahan kekuatan rekan akan meningkatkan keamanan. Dia seharusnya penyihir tingkat menengah ya?"
"Pasti." Jawab Sandra singkat.
Melihat kedua penyihir itu tenang meminum air putih tanpa segera menuju kastil untuk menangani setan, para petualang menjadi penasaran.
"Apa masih ada penyihir yang belum datang?" Wanita paruh baya yang sudah berumur menoleh ke pintu masuk.
Kurcaci berjanggut emas menggelengkan kepala bingung: "Dengan kekuatan sihir setidaknya empat lingkaran dari mereka berdua, seharusnya urusan kastil bisa ditangani dengan mudah..."
"Bukankah lebih baik berhati-hati?" Lelaki berparut mendengar suara gerbang tavern kembali terdorong sedikit, refleks menoleh ke belakang.
Seorang pria muda mengenakan gaun panjang hitam berkancing ganda dan topi tinggi dengan warna yang sama masuk. Sebuah monokel tergantung di mata kirinya, menonjolkan wajah tampannya yang semakin mencolok.
"Ini bangsawan muda siapa?"
"Apa tujuan kedatangannya ke sini?"
Charlotte dan Sandra waspada melihat ke arah pintu, mencurigainya sebagai penyihir lain yang disebutkan dalam tugas. Tapi dia terlihat terlalu muda, terlalu tidak mirip penyihir!
Tiba-tiba pandangan mereka membeku pada tangan kanan pria muda ini. Di sana terpasang cincin dengan batu permata ungu yang besar, desainnya unik dan kecantikannya mencapai puncak.
"Ini..." Charlotte dan Sandra mulai mengingat kembali informasi dari ingatan kuat mereka.
Pemenang termuda Penghargaan 'Mahkota Holm', pria yang pernah membunuh penyihir tingkat tinggi, anggota kehormatan Akademi Sihir Kerajaan Holm, penyihir jenius yang naik dari lingkaran dua ke tingkat menengah hanya dalam satu tahun!
Melihat pria muda ini tersenyum dan mendekat dengan tenang, Charlotte dan Sandra langsung berdiri sambil memberikan salam penyihir penuh hormat: "Selamat siang, Tuan Ivens."
Sikap mereka ini membuat para petualang dan dua magang sihir terdiam kaku.
