Di dalam tavern Cangkir Emas.
Lucien dengan santai menarik kursi kayu dan duduk sambil mengangguk ramah: "Selamat siang, terima kasih atas bantuan kalian dalam tugas ini. Boleh tahu nama kalian?" Dengan sengaja, Lucien mengeluarkan tangan kanannya yang mengenakan cincin "Elemen" Mahkota Holm dari saku, memastikan kedua penyihir di depannya melihatnya sebagai bukti identitasnya sekaligus mengambil alih kendali tim. Gerakan tubuhnya terukur, menampilkan wibawa pemimpin yang natural.
"Penyihir Pertempuran Charlotte, tingkat menengah."
"Penyihir tingkat menengah Sandra."
Charlotte dan Sandra tetap mempertahankan sikap hormat, memperkenalkan diri secara singkat. Meski sangat percaya diri dengan kekuatan sihir mereka, saat berhadapan dengan Lucien Evans yang bersama Felipe berhasil membunuh seorang penyihir tingkat tinggi, mereka cukup realistis menyadari kesenjangan antara kedua belah pihak. Tanpa menyebut sihir eksklusif atau barang sihir tersembunyi milik Lucien, cincin "Mahkota Holm" di jari tengah kanannya saja sudah bisa mengalahkan dan menghancurkan mereka berdua tanpa keraguan.
Yang lebih penting, sesuai kebiasaan Dewan Sihir, ketika dua penyihir bertemu dengan level sihir yang relatif setara dalam tingkatan yang sama, prioritas penentuan status didasarkan pada level okultisme. Sebagai penerima Penghargaan 'Mahkota Holm' - simbol kehormatan tertinggi di bidang sihir elemen, Lucien Evans yang merupakan ahli okultisme tingkat empat memiliki reputasi dan kualifikasi yang cukup untuk mendapatkan penghormatan dari sebagian besar penyihir tingkat menengah.
Dua aspek tersebut diredam oleh Lucien, membuat Charlotte dan Sandra secara alami menganggapnya sebagai pemimpin utama misi. Namun, kedua ahli tempur berpengalaman ini tetap menyimpan sedikit keraguan dalam hati. Jika dalam aksi nyata, Lucien tidak menunjukkan kemampuan kepemimpinan yang setara dengan reputasi dan kekuatannya, mereka akan menggunakannya sekadar sebagai kekuatan tempur penting tanpa blindly patuh atau mengikuti.
Memahami lingkungan tavern yang kompleks, Lucien menoleh ke dua magang sihir yang lupa akan ketakutan karena terkejut: "Saya Lucien Evans. Saya membutuhkan pemandu. Siapa di antara kalian yang bersedia ikut?"
Sebelum magang sihir menjawab, Lucien tersenyum kepada Charlotte dan Sandra: "Detail situasi bisa kalian jelaskan dalam perjalanan ke kastil. Urusan ini tak boleh tertunda lama. Makin lama, semakin banyak setan yang terpanggil melalui lingkaran pemanggilan di ruang pengekalan."
Gaya kerja pragmatis Lucien yang tidak memaksa Susan dan Scott untuk menceritakan kembali secara lengkap membuat Sandra dan penyihir tempur Charlotte mengangguk setuju, menunjukkan apresiasi. Ini sesuai dengan standar perilaku mereka.
Mendengar perkataan Lucien, kedua magang sihir teringat kembali suasana mengerikan di dalam kastil. Darah, organ dalam, potongan daging, dan api yang memberasakan jiwa dan saraf mereka - mimpi buruk yang tak ingin mereka alami lagi!
"T-t-t-t, Tuan Ivens, a-aku akan jelaskan detail kondisi kastil. T-tidak perlu pemandu, ya?" ujar Susan berambut merah anggur dengan wajah pucat, giginya gemeretak.
Scott yang penakut dan kurus bahkan tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.
Lucien menggelengkan kepala, berkata dengan santai: "Kalian pasti paham, sebelum lingkaran kesembilan, tidak ada sihir yang bisa membaca ingatan kalian secara utuh. Hanya bisa melakukan pemeriksaan pikiran selektif, hipnosis, verifikasi dusta, dan sejenisnya. Metode seperti ini rawan melewatkan informasi topografi penting di kastil, sekaligus membuang waktu. Karena itu, aku butuh seorang pemandu yang bisa ditanya sewaktu-waktu jika ada masalah. Tenang, kami punya kekuatan cukup untuk melindungi seorang magang." Saat berbicara, Lucien menyisipkan teknik hipnosis halus.
Nada bicara yang ramah dan tenang berhasil menghibur perasaan kedua magang sihir. Tiba-tiba Susan teringat sikap hormat yang ditunjukkan dua penyihir tingkat menengah tadi terhadap Lucien: "Jangan-jangan dia penyihir tingkat tinggi? Sekalipun bukan, kekuatannya mungkin sudah mencapai lingkaran kelima! Bahaya menuju kastil akan berkurang drastis bersamanya. Lagipula ini kesempatan memberi kesan baik. Siapa tahu di masa depan, saat aku hidup susah di Dewan tanpa guru, kesan baik ini akan membantuku."
Dia sama sekali tidak berharap akan diambil sebagai murid oleh seorang penyihir tingkat tinggi atau yang mendekati tingkat tinggi, apalagi dia sudah resmi mulai belajar di bawah bimbingan Bertrand.
Sebagai magang sihir dari kabupaten terpencil, meskipun dia dan Scott pernah mendengar tentang pemenang termuda Penghargaan 'Mahkota Holm', namun karena minimnya informasi di daerah mereka, pembahasan mengenai hal ini sangat sedikit sehingga mereka tidak langsung menghubungkan kedua hal tersebut.
Dengan mengumpulkan keberanian, Susan menggelengkan rambut merah anggurnya: "Tuan Ivens, saya bersedia menjadi pemandu kalian, tapi...tapi kekuatan saya sangat lemah, saya berharap...berharap kalian bisa memperhatikan perlindungan untuk saya."
"Bahasanya kurang lancar, tetapi dia tetap berusaha menyampaikan maksudnya. Diam-diam dia melirik ke arah Scott yang masih gemetar di sebelah, tak berani menjadi pemandu. Perasaan senang melintas di hatinya: 'Meskipun energimu spiritual luar biasa, bakat Okultismemu bagus, dan paling dihargai oleh Guru Berthelot, sifat pengecut adalah kelemahan fatalmu. Tanpa perawatan guru, mungkin di masa depan kau takkan bisa menyaingiku...' Iri dan kagum pada Scott telah tersimpan dalam hatinya selama lebih setahun, baru sekarang perbandingan ini memberinya perasaan terbebas dari 'Bayangan' tersebut."
"Sangat bagus! Keberanianmu sangat kuhargai - ini adalah kualitas esensial yang harus dimiliki penyihir sukses. Ini bukan era damai tanpa bahaya. Penyihir yang tak memahami pertempuran sulit bertahan hidup. Bahkan yang fokus pada penelitian Okultisme, banyak eksplorasi tak dikenal tetap membutuhkan keberanian mengambil risiko."
Lucien menggerakkan tangan kanannya di kerah kiri, lalu berdiri sambil mengeluarkan arloji saku dari saku dalam mantelnya: "Sekarang jam lima sore, kita harus menyelesaikan misi sebelum gelap. Jika belum selesai saat matahari terbenam, kita akan mundur dari kastil dan memberlakukan blokade di sekitarnya. Beberapa setan bertipe mayat hidup atau mimpi buruk menjadi sangat mengerikan di malam hari."
Charlotte dan Sandra ikut berdiri, menjawab dengan singkat dan tegas: "Baik, Tuan Ivens."
Setelah kepergian Lucien dan rombongan, para petualang baru bisa bernapas lega. Mereka mulai berdiskusi dengan semangat.
"Apa penyihir muda tadi adalah penyihir tingkat tinggi legendaris? Kalau tidak, kenapa dua penyihir tingkat menengah itu bersikap sangat hormat!" Kurcaci berjanggut emas mengusap wajah berbulunya yang kasar, "Tapi dia terlalu muda, bukan?"
Sebagian besar petualang belum pernah melihat keberadaan tingkat tinggi, karena mereka adalah bangsawan besar, dipelihara keluarga kerajaan, tinggal di tempat seperti Kota Langit, atau berpetualang di Pegunungan Kegelapan yang mengerikan dan berbagai dimensi alternatif. Hampir tidak ada interaksi dengan petualang level rendah, bahkan jika bertemu di jalan Lentat, para petualang tidak akan mengenalinya.
Si Luka Bekas mencibir, kembali ke keadaan normal: "Jangan lihat dia muda, mungkin sudah ratusan tahun, lebih tua dari nenek buyutmu..."
※※※
Menghadapi hembusan angin yang menusuk tulang, Lucien bersama Charlotte dan Sandra terbang menuju Kastil "Bertrand". Hutan di bawahnya diselimuti salju tebal dengan titik-titik hijau pepohonan evergreen yang sesekali terlihat.
"...Proses kejadian dan topografi kasar dalam kastil seperti itu." Sandra yang membawa Susan terbang menggunakan "Spell Pelilit" menyampaikan informasi tadi kepada Lucien.
Setelah selesai berbicara, melihat Susan menggigil kedinginan, Sandra dengan santai memberikan "Ketahanan terhadap Kerusakan Elemen" padanya – ini adalah sihir kuno yang meskipun tidak efektif melawan kerusakan sihir elemen, tapi merupakan pilihan bagus di lingkungan elemen tidak seimbang. Dalam pemahaman Kekaisaran Sihir Kuno, suhu tinggi dan dingin termasuk ketidakseimbangan elemen, sehingga sihir ini bisa membuat penerima merasakan suhu musim semi dalam lingkungan dingin hingga -10°C dan panas 60-70°C, mirip dengan sihir "Tahan Dingin" dan "Tahan Panas" dalam aliran termal modern.
Lucien mendorong monokelnya: "Susan dan Scott kabur terburu-buru, hanya memperhatikan beberapa iblis tingkat rendah. Tapi kita tak boleh lengah. Aku penyihir tiga lingkaran yang ahli elemen dan astrologi, memiliki beberapa barang sihir bagus. Bagaimana dengan kalian?"
“Saya adalah penyihir pertempuran empat lingkaran, menguasai sihir dari empat aliran: Elemen, Gaya, Termal, dan Transformasi, dengan barang sihir yang sesuai dengan kekuatan saya.” Sorot mata Charlotte yang fokus tertuju pada kastil yang dibangun di kaki gunung di depan, membesar perlahan seiring jarak yang semakin dekat.
Pandangan Sandra juga beralih ke sana, menjawab singkat: "Empat lingkaran, Elektromagnetik, Terang-Gelap, Gaya, dan Pemanggilan."
"Bagus. Nanti jika perlu menangani formasi sihir pemanggilan di ruang pengekalan, serahkan padamu." Gaun panjang hitam berkancing ganda Lucien tiba-tiba menyala dengan lapisan api putih keemasan yang dengan cepat membentuk perisai melingkari seluruh tubuhnya.
Menyadari mereka hampir tiba di kastil "Berthelon", Lucien tanpa ragu menggunakan Cincin Mahkota Holm "Elemen" yang dimilikinya, mengaktifkan sihir lingkaran kelima "Perisai Api Berkekuatan Tinggi" yang bisa bertahan selama sepuluh menit sebelum pecah.
Sementara itu, Charlotte dan Sandra juga melepaskan mantra perlindungan terkuat mereka. Mantel tempur hitam Charlotte memancarkan cahaya transparan yang terdiri dari ribuan simbol sihir yang mengalir - ini adalah sihir medan gaya unik Majelis Sihir "Tembok Penyerap Mantra Douglas" yang menggabungkan "Pembatal Mantra Sekunder" dan "Perlindungan Energi".
Kulit dan pakaian Sandra dengan cepat berubah abu-abu seperti patung batu, kemudian lima bola energi berwarna muncul mengitari kepala mereka.
Sihir Empat Lingkaran "Kulit Batu" dan "Bola Energi Palmera".
Dengan mengaktifkan "Pikiran Mekanis" yang mengubah otaknya menjadi keadaan mekanis tanpa emosi, jiwa Lucien dengan sikap mengawasi dan sangat tenang memimpin tiga penyihir tersebut terbang menuju Kastil Bertran yang tak jauh.
Ini adalah kastil kuno hitam yang dibangun mengelilingi puncak menara runcing, terlihat seperti monster mengintai yang mengerikan dalam cahaya redup awal.
Gerbang kastil terbuka lebar, mengeluarkan bau darah pekat yang terbawa angin dingin, bagai mulut raksasa monster.
