Lucien membalas retoris dengan yakin sambil tertawa: "Hanya ada sekitar tiga puluh hingga empat puluh orang yang pantas disebut orang penting di Tanah Pengasingan Timur. Menebaknya tidak sulit. Kalian pasti bukan anak buah sembilan walikota? Jika benar bawahan mereka, buat apa sembunyi-sembunyi sampai enggan menyebut nama?"
Dentang logam berdesakan terdengar dari belakang tavern. Tampaknya ruang rahasia itu berada di bawah tanah. Pertarungan beberapa calon ksatria membuat permukaan tanah tavern bergetar halus.
Melihat situasi ini, para pengunjung mulai bubar ke luar. Bukan darah atau pembunuhan yang mereka takuti - kehidupan panjang di Tanah Pengasingan Timur telah membuat mereka kebal terhadap kekerasan. Yang dikhawatirkan adalah pertarungan calon ksatria di ruang bawah tanah yang bisa merusak fondasi dan membuat tavern ambruk menimpa mereka.
Lucien dengan kedua tangan terselip di saku gaun panjangnya, juga berjalan perlahan menuju gerbang tavern. Banyak pengungsi dari Kekaisaran Shahran di sini, jadi tidak kekurangan pemandu. Aku dan Leo bukan saudara maupun teman, apalagi tidak tahu apakah dia membuat musuh seorang atasan di Eastern Exile karena perbuatan baik atau jahat. Jadi tidak perlu ikut campur.
Melihat Lucien pergi tanpa peduli, pemimpin bermata satu itu mengangkat pedang besar dua tangannya, memandangnya dengan kebingungan. Namun dia tidak melanjutkan provokasi, malah berbalik mengkoordinasi prajurit lain untuk menghadang pelayan bar dan pemilik tavern yang baru keluar. Dari serangan sebelumnya, dia jelas bisa menilai Lucien memiliki kekuatan Ksatria resmi. Meski mungkin tidak berani melawan majikannya, tapi jika terus menghina, terbunuh diam-diam dan mayatnya dibuang ke hutan bisa jadi akhir terbaik baginya.
Di wilayah pengasingan Timur, mereka yang hidup tanpa latar belakang yang benar-benar kuat, meski kejam, arogan, atau angkuh sekalipun, tahu harus bersabar dan menunggu saat berhadapan dengan orang yang lebih kuat. Karena mereka yang tidak mengerti hal ini telah menjadi makanan binatang hutan atau bahan-bahan nekromancer...
Inilah aturan pedang dan sihir yang telanjang!
Lucien berjalan tanpa terburu-buru, mengamati dengan santai pemilik tavern berambut putih total yang menggunakan pedang-perisai melawan pedang besar dua tangan sang pemimpin. Teknik pedang mereka sederhana dan kasar, membawa gaya khas Kekaisaran Shahran.
“Kalian berani berkelahi di Tavern Taran! Tidak takut menghadapi murka para Tuan Kota?!” Pemilik tavern yang seharusnya memiliki kekuatan setara calon ksatria melalui ramuan pengaktif darah ini, karena faktor usia dan kemampuan darahnya yang lebih fokus pada peningkatan kekuatan/kelincahan alih-alih kekuatan supernatural, membuat pertempuran sengitnya dengan pemimpin pria berusia prime terasa seimbang. Namun keberadaan tavern di Eastern Exile tentu didukung oleh orang penting di belakang layar.
Pedang besar dua tangan pria pemimpin menghujam ke bawah, ditangkis perisai. Ia cepat-cepat memutar gagang pedang untuk menahan serangan pedang indah pemilik tavern sambil menyeringai: "Kalau tidak menemukan Leo, kami takkan berani macam-macam di Tavern Taran! Tapi sekarang dia bersembunyi di ruang rahasia kalian! Brengsek yang sudah menghina Tuan Muda kami ini, bahkan jika dibawa ke rapat atasan sekalipun, para tuan kota hanya akan menyuruh kami ganti rugi kerusakan tavernmu!"
Saat itu, sebagian besar pelanggan tavern telah melarikan diri. Aula yang sebelumnya padat kini menjadi lengang. Lucien baru setengah jalan tiba-tiba mendengar suara ledakan dahsyat. Seluruh gerbang utama tercabik-cabik dan beterbangan ke belakang, menghantam beberapa pemabuk hingga babak belur berdarah-darah.
Dengan refleks, Lucien menolehkan kepala tepat pada waktunya menghindari serpihan gerbang. Dari pintu masuk, ia melihat sekelompok besar orang memasuki tavern. Mayoritas mereka mengenakan zirah sisik hitam bergaya mirip dengan pria bermata satu. Yang memimpin adalah pria muda menggigit cerutu keabu-abuan. Berbeda dengan petualang pada umumnya yang memakai zirah kulit, zirah sisik, atau baju besi setengah, pria ini—sama seperti Lucien—berpenampilan sangat "bergaya khas Holm": kemeja putih, rompi coklat, gaun panjang hitam berkancing ganda, serta topi tinggi warna senada. Wajahnya tirus dengan hidung mancung, parasnya cukup tampan meski alis hitamnya acak-acakan dan aura kesombongan serta kedinginan memancar kuat.
Di kedua sisinya berdiri pria dengan aura berbahaya. Yang di sebelah kiri juga bergaya Holm, bertubuh pendek dengan sepatu kulit mengkilap, mata abu-abu pucat yang dingin tanpa emosi. Sementara di kanan, pria tinggi kekar dengan zirah kulit cokelat longgar, otot-otot berotot yang setiap langkahnya membuat lantai berderit.
Pria muda itu memandang sekeliling aula tavern, lalu duduk di kursi dekat pintu. Tangan kanannya diulurkan, seorang wanita berambut pirang cantik berlutut di depannya membuka manset. Ekspresinya kosong, mengenakan gaun panjang biru muda bergaya istana Tiria dengan dada yang terbuka putih.
"Sir Yarolim, tolong tangkap Leo." perintah pria muda itu dengan senyum puas. Setelah pengejaran berhari-hari akhirnya bisa menangkap si perusak rencananya, amarah yang tertahan selama ini menyala kembali.
Arolim yang bertubuh pendek berkata dengan suara datar: "Baik, Tuan Warren."
Sepatu kulitnya yang hitam mengilap ditapakkan ringan, seluruh tubuhnya berubah menjadi bayangan samar yang menerjang ke belakang tavern. Bersamaan dengan itu, ia melepaskan aura Ksatria tanpa ragu, membuat banyak tamu yang belum sempat kabur dari tavern menjadi limbung tak berdaya, menghalangi perjalanan Lucien.
Ketika Lucien berhasil menerobos kerumunan orang dan mendekati gerbang, Arolim sudah kembali sambil menyeret Leo. Ini bukan karena kemampuan calon ksatria jauh di bawah Ksatria resmi—contohnya Lucien sebelum meminum "darah pemurnian" bisa bertarung dengan kelincahan melawan ksatria biasa secara mobile—melainkan karena Leo sudah dikepung oleh beberapa calon ksatria lain. Setelah lama bertempur, mana mungkin ia masih sanggup melawan seorang Ksatria resmi.
Melihat Leo ditangkap, pemilik tavern dan pelayan bar menghentikan pertempuran dengan pria bermata satu dan ksatria lainnya. Mereka berdiri di kejauhan sambil membawa perisai dan pedang indah berhiaskan ornamen mewah, merenungkan cara memohon belas kasihan dan berapa harga yang harus dibayar.
Lucien mengamati Leo dengan tatapan penasaran. Di tangan Arrolem yang sulit dikibasinya, terlihat seorang pria paruh baya dengan rambut beruban. Wajahnya lesu penuh derita, mata tertutup rapat dengan keriput di sudutnya.
Dug! Arrolem melemparkan Leo di depan pemuda Warren.
Tubuh Leo diselimuti lapisan api hitam yang seolah melahap seluruh tenaganya, membuatnya tak mampu bangkit sekadar merangkak.
Warren condong ke depan, mengulurkan tangan kanan dengan senyum mengerikan sambil menampar wajah Leo keras-keras: "Tuan Leo, sungguh senang bertemu lagi. Adakah pesan untukku?" Mata biru mudanya memancarkan keganasan.
Leo membuka matanya dengan susah payah, pupil hijau keruhnya penuh kesakitan dan keputusasaan, namun tak ada sedikit pun penyesalan: "Tuan Muda Warren, aku hanya mengingatkan wanita bangsawan itu agar tidak tertipu olehmu. Bukankah kau pedagang manusia terkenal dari Eastern Wasteland? Sudah berapa banyak manusia, elf, kurcaci, dan orc yang kau latih lalu kirm ke Kekaisaran Shahran melalui tanganmu? Jika kau benar-benar punya kekuatan untuk menghancurkan kafilah dagang, tentu aku tak bisa berbuat apa-apa selain melihatmu memperkosa wanita bangsawan itu. Tapi nyatanya kau tidak..."
Warren menyembunyikan bahaya dalam senyum ramahnya, menarik kembali tangan kanannya: "Tuan Leo, kau benar-benar orang baik ya."
Begitu ucapannya selesai, kaki kanannya menghunjam keras ke perut Leo, membuat pria itu melengkung seperti udang sambil menjerit kesakitan.
Mengulurkan kaki kanan ke depan gadis berambut pirang itu, membuatnya mengelap bagian sepatu dengan cermat, Warren mengusap dagunya: "Sebenarnya aku bingung, Leo. Mengapa kau merusak rencanaku? Kau sebelumnya sama sekali tidak mengenal wanita bangsawan itu, mengapa mengambil risiko besar untuk memperingatkannya? Apakah lelaki setengah baya sepertimu tertarik padanya? Hei, meskipun dia memang sangat cantik."
Leo batuk-batuk hebat, dengan susah payah menyemburkan kalimat: "Ini prinsipku. Ketika melihat situasi seperti itu dan memiliki kemampuan untuk mencegah, aku tidak bisa membiarkan seorang gadis penasaran terjatuh ke jurang kegelapan."
“Wah, Tuan Leo, kau benar-benar pria berjiwa ksatria. Sayang kau bukan ksatria sejati, hanya punya prinsip tapi diinjak-injak oleh bajingan jahat sepertiku.” Kaki kanan Warren yang ditarik dari pelukan wanita cantik berambut pirang, kini menginjak kepala Leo dan menggilasnya dengan kejam, sambil menambahkan, "Hanya bisa kabur ke sini setelah seluruh keluargamu dibantai."
Leo yang diingatkan pada luka masa lalu mengeluarkan suara geraman dari lehernya, bagaikan binatang buas yang sedang berjuang sekarat. Suara itu menebarkan aura kesedihan yang menyentuh hati para petualang di sekitarnya.
Warren memalingkan pandangan ke pemilik tavern: "Kau tak perlu bicara. Setiap orang yang berani merusak rencanaku harus menerima akhir yang mengenaskan. Ini untuk menjaga wibawaku dan mengintimidasi para brengsek lainnya. Aku bukan sembarang orang yang bisa dijadikan bulan-bulanan."
Aura bahayanya menekan hingga pemilik tavern tertegun, tak bisa berkata-kata. Ia lalu menoleh dan memerintahkan: "Pukuli dia habis-habisan dulu. Setelah itu potong semua anggota tubuhnya, gantung di rak kayu luar gerbang kota. Biar anjing liar malam nanti menggerogotinya perlahan."
Sambil berbicara, Warren melepas kaki yang menginjak kepala Leo, menyepaknya ke arah pria bermata satu.
Pria bermata satu dan kroni-kroninya langsung menahan Leo. Kepalan tangan besar menghujam keras ke tubuhnya.
Tiba-tiba, terdengar suara "Dok, dok, dok" bagai ketukan pintu. Secara tidak sadar mereka berhenti bergerak, heran menoleh. Tampak pria muda berambut pendek hitam dengan pupil cokelat, mengenakan monokel dan pakaian mirip Warren, melangkah keluar dari kerumunan. Sepatu kulitnya menghentak lantai beberapa kali, menirukan suara ketukan pintu.
Warren, Yarolim, pemilik tavern, dan yang lain ikut menoleh, melihat pria muda itu tersenyum dan berkata, "Selamat siang, Tuan-tuan."
Seolah-olah dia sama sekali tidak memahami situasi yang sedang terjadi!
Namun Warren tidak gegabah, menekan kebingungan dan keanehan dalam hatinya, lalu berkata dengan serius dan kejam, "Tuan, kami tidak mengenal Anda? Semoga jawaban Anda bisa memuaskan saya."
Meskipun Warren memiliki ayah yang berpengaruh dan kekuatan yang besar, serta selalu bersikap arogan dan kejam, dia bukanlah orang bodoh. Fakta bahwa lawannya berani tampil meski telah melihat kekuatan Yarolim dan yang lain menunjukkan bahwa dia pasti memiliki dasar kepercayaan diri. Oleh karena itu, alih-alih langsung memerintahkan anak buahnya untuk menangkapnya, dia lebih memilih untuk melakukan pemeriksaan terlebih dahulu dengan hati-hati.
Tentu saja, jika orang itu tidak tahu diri, di Eastern Exile, sangat sedikit yang ditakuti oleh Warren!
Lucien menunjuk ke Rio, yang tiba-tiba terbang mendekatinya: "Tuan Warren, saya perlu menyewa Rio. Silakan selesaikan urusan kalian setelah tugas saya selesai."
Nada bicaranya datar, seperti memberi perintah.
Rio yang tetap berpegang pada prinsip meski dalam bahaya untuk membantu wanita bangsawan itu membuat Lucien membatalkan niat pergi. Menyebrangi Kekaisaran Shahran sendirian memang berisiko, namun mempekerjakan pengkhianat justru lebih berbahaya daripada terus bersembunyi. Sebagai calon ksatria berintegritas yang pernah ditolongnya, kemungkinan Rio melanggar kontrak sangat kecil.
Dengan kata lain, orang berprinsip lebih dapat dipercaya daripada pencari keuntungan. Dari perspektif majikan, pilihan siapa yang akan dipekerjakan sudah jelas - meski harus repot sedikit.
Jadi terkadang, karakter mulia bukan tidak berguna sama sekali. Bisa saja itu menyelamatkan nyawamu.
