Angin hangat berhembus lembut, sinar matahari sore yang hangat membawa rasa kantuk malas pada orang-orang.
Di Jalan Sègu, Lucien yang telah berganti penampilan menuju rumah persembunyian Valentin dipandu oleh Leo.
Setelah memulihkan tenaganya, Leo menunjukkan teknik penyamaran yang cukup baik. Tidak hanya mengubah gaun panjang hitam bergaya Holm Lucien menjadi jaket ketat cokelat kemerahan bergaya khas Shahran, celana ketat putih, dan sepatu bot hitam, tetapi juga menggunakan minyak rambut untuk menyisir rapi ke belakang, bayangan bedak yang menonjolkan hidung lebih tinggi, membuat Lucien terlihat lebih tua beberapa tahun. Ditambah kumis kecil yang sudah dipelihara, penampilannya persis seperti pria terhormat berusia 27-28 tahun yang tenang dan berwibawa.
Kawasan pengungsian timur dipenuhi banyak pelarian dari Kekaisaran Shahran, sehingga penampilan seperti ini tidak mencolok. Lucien dan Leo bergegas waspada di antara kerumunan orang, menghindari pelacakan. Bagaimanapun, upaya pembunuhan Adipati Vladimir terhadap Valerian sudah menjadi rahasia umum. Jika kedapatan berkontak dengan Valerian, bisa memicu kecurigaan terkait pemalsuan identitas.
Meski Kota Segor tidak kecil, hampir separuh ukuran Alto, tata kota sama sekali tidak terencana. Bangunan-bangunan didirikan sembarangan sehingga jalanan sempit, padat, dan berantakan. Namun dalam lingkungan seperti ini, Leo justru seperti ikan di air. Dengan lihai ia memandu Lucien menghindari pantauan menggunakan kerumunan pejalan kaki dan sudut-sudut rumah, terus mengubah arah dan jalan untuk melepaskan diri dari kemungkinan pengejaran.
Setengah jam kemudian, Lucien dan Leo yang keluar dari sebuah gang sepi nan dingin kembali ke persimpangan jalan tersibuk di Kota Segor, memasuki sebuah toko kelontong.
Mengabaikan tatapan curiga pemilik toko, Leo langsung menuju pintu tangga. Dari bayangan tiba-tiba muncul dua pria berotot dengan wajah garang layaknya tukang jagal yang menghalangi.
"Griffin di atas Sungai Negning." Leo berbisik dalam bahasa Kekaisaran Shahran dengan kalimat yang terdengar tak bermakna.
Mendengar ini, kedua pria itu melonggarkan kewaspadaan. Setelah menatap tajam beberapa saat, mereka memberi isyarat agar Leo dan Lucien boleh naik.
Menapaki tangga sempit yang goyah menuju lantai dua, Lucien segera merasakan dengan tajam adanya Formasi Sihir berbahaya yang dipasang di sekeliling. Formasi-formasi ini sengaja diperlihatkan untuk mengintimidasi orang yang datang ke sini. Adapun Formasi Sihir rahasia lain yang mungkin tersembunyi harus diperiksa dengan teliti.
"Pantas disebut bangsawan yang mampu bersaing memperebutkan warisan dengan Adipati Vladimir masa kini. Meski kabur ke Pengasingan Timur, masih bisa membuat persiapan sebesar ini." Lucien menilai kekuatan Formasi Sihir di sini setara dengan Kastil Bertrand, nilainya minimal mencapai puluhan ribu Emas Taler.
Tuan Valerie ini rupanya membawa kekayaan yang cukup saat melarikan diri, disertai kemampuan untuk menjaganya. Karena itulah dia bisa menyewa Penyihir tingkat menengah untuk mempersiapkan tempat ini.
Bunyi 'kritik-kritik' sepatu kulit menginjak lantai yang lapuk terdengar di koridor sepi. Hanya Lucien dan Leo yang berjalan berdampingan di koridor sunyi itu.
Kedua orang itu segera sampai di depan sebuah ruangan di bagian tengah lantai dua. Leo mengetuk pintu dengan hormat: "Tuan Valyrian, saya Leo. Saya membawa bisnis untuk Anda."
"Masuklah." Suara Valyrian yang telah memverifikasi identitas Leo melalui formasi sihir terdengar datar. Suaranya parau dan lelah, dipenuhi kepahitan.
Leo membuka pintu layaknya seorang butler, memberi isyarat: "Tuan X, silakan masuk."
Lucien melangkah masuk sambil tersenyum. Matanya menangkap jendela di seberang yang tertutup rapat oleh tirai hitam tebal, hanya menyisakan celah cahaya tipis.
Kondisi ini menciptakan atmosfer suram dan remang-remang di seluruh ruangan.
Di balik bayangan di depan tirai, terlihat sebuah meja tulis dan kursi berlengan. Seorang pria berbaju gaun malam hitam duduk membelakangi Lucien dan Leo.
Saat Leo masuk dan menutup pintu perlahan, pria di balik bayangan itu memutar kursinya menghadap kedua tamu.
Rambut keemasannya mulai memudar dan menipis, garis wajahnya tegas, kasar, dan jelas menunjukkan tanda-tanda penuaan. Meski usia pastinya tak terlihat, Lucien memperkirakan setidaknya di atas 60 tahun. Menurut deskripsi Leo, saat melarikan diri ke Eastern Exile dulu, Varyenkin sudah menjadi Ksatria Besar tingkat empat. Setelah 20-30 tahun berdiam diri, tak ada yang tahu apakah kekuatannya meningkat atau justru terhenti.
Varyenkin mengarahkan mata biru pucatnya yang sedikit keruh ke Lucien dan Leo dengan tatapan tak terlalu serius, lalu berkata: "Sajikan teh untuk tamu. Bisnis apa yang ingin kalian ajukan?"
Dari bayangan tiba-tiba muncul seorang pria tua berpakaian rapi dengan gerakan sangat tertib. Ia membungkuk sopan, lalu menuju ruang penyajian teh untuk mempersiapkan teh merah bagi Lucien dan Leo.
Leo, sebagai pemandu dan butler sementara Lucien, menjawab mewakilinya: "Tuan Valentin, majikan saya ingin memasuki Kekaisaran Shahran, sehingga membutuhkan identitas palsu."
"Kau ingin menyamar sebagai anggota Keluarga Vladimir?" Valentin bukan orang bodoh, pemalsuan identitas yang mencari dirinya pasti terkait Keluarga Vladimir. Untuk identitas warga biasa, Pengasingan Timur memiliki pemalsu teknis.
Saat mengucapkan ini, sorot mata Valentin menjadi tajam seakan bisa menembus hati sambil menatap Lucien, sehingga Lucien terpaksa berbicara langsung: "Benar, Tuan Valentin. Saya membutuhkan identitas anggota cabang samping Keluarga Vladimir untuk memudahkan melewati pos pemeriksaan dan benteng, menghindari masalah yang tidak perlu. Berapa uang yang harus saya bayar untuk persetujuan Anda?"
Diam selama beberapa detik, Valentin tiba-tiba tertawa terbahak-bahak: "Jika kau punya kekuatan untuk membantuku membunuh Ilyich, aku tak akan meminta satu koin tembaga pun. Tapi kalau kau benar-benar sekuat itu, tak perlu datang ke sini minta identitas palsu."
Ilyich adalah nama Adipati Vladimir yang sekarang.
Setelah jeda sebentar, Valentin mengeluarkan cerutu dari laci dan menyalakannya dengan korek api.
Sambil memandang asap keabu-abuan yang mengepul perlahan, dia berbicara lambat: "Semakin banyak identitas palsu yang dibuat, semakin mudah ketahuan. Dalam 20 tahun lebih ini, aku hanya membuat enam dokumen. Harganya sangat mahal, lima ratus Emas Taler atau koin emas Shaharan yang setara. Jika tak bisa membayar, kau bisa mengerjakan satu tugas untukku."
Meskipun pengeluaran besar untuk tugas dapat diajukan kompensasi setelah kembali ke Majelis Sihir, Lucien hanya memiliki emas, batu permata, dan lainnya yang setara dengan seratus Emas Taler. Selebihnya sudah ditukar menjadi Ramuan Sihir, material, serta peralatan di pondok penyihir sekaligus alkimia.
Setelah menimbang sejenak, Lucien tersenyum sopan: "Saya memilih membayar dengan uang. Tapi saya tidak membawa sebanyak itu. Apakah Tuan Valenkin menerima barang sihir sebagai pembayaran?"
Urusan Valenkin sekilas terlihat sederhana, namun mungkin menyimpan bahaya tersembunyi berupa keterlibatan dalam perseteruannya dengan Adipati Vladimir. Oleh karena itu, kecuali benar-benar terjepit, Lucien pasti tidak akan memilih membantu dia.
"Sangat disayangkan." Valenkin berkata dengan nada datar, "Tuan X, Anda bisa membayar dengan barang sihir. Penilaian harga di sini sangat adil, termasuk yang terbaik di seluruh Timur Pengasingan."
Sebuah barang sihir dapat secara efektif meningkatkan kekuatan Ksatria dan Penyihir Gelap. Bagi Valentin yang perlu memperkuat anak buahnya untuk melindungi diri, ini jauh lebih baik daripada membayar langsung dengan uang. Bagaimanapun, selain di markas besar Majelis Sihir, di sebagian besar tempat lainnya, barang sihir merupakan komoditas langka yang sulit diperoleh meski punya uang.
Lucien mengeluarkan Pisau Belati Pelemah yang diperoleh dari Longsan Aaron: "Ini adalah senjata sihir tingkat dua..."
Batuk kecil Valentin memicu kemunculan seorang pria tua berhidung bengkok berbaju panjang bergaya Kekaisaran Sihir Kuno dari balik bayangan. Matanya menyapu dingin ke arah Lucien sebelum tangan kanannya menyentak, membuat pisau belati terbang ke genggamannya.
"Penyihir warisan kuno..." gumam Lucien sambil merenungkan perubahan pada medan energi spiritual yang dihasilkan dari mantra yang baru saja diucapkan.
"Pisau belati ter-enchant tingkat dua menengah yang dapat mengkorosi senjata orang lain. Luka yang ditimbulkannya sulit sembuh, energi spiritual, stamina fisik, dan vitalitas korban akan terus terkuras hingga cepat melemah. Karena tidak memiliki persyaratan penggunaan yang berlebihan, perkiraan harganya 380 Emas Taler. Namun mengingat kelangkaan barang sihir yang menyebabkan kenaikan harga, mungkin dibutuhkan sekitar 420 Emas Taler untuk membelinya."
"Jika saya hitung berdasarkan 380 Emas Taler, Tuan X pasti akan mencari pembeli lain dan menukarnya menjadi koin emas sebelum kembali ke saya. Jadi saya akan menilai berdasarkan 420 Emas Taler." Waliyankin berbicara blak-blakan. Ia tidak berniat mengaktifkan Formasi Sihir untuk merampok Lucien. Jumlah uang ini belum cukup membuatnya nekat. Jika markas persembunyian ini terbongkar oleh orang-orang Adipati Vladimir karena mengaktifkan Formasi Sihir, kerugiannya akan 10 hingga 20 kali lipat dari 420 Emas Taler!
Mendengar adanya kenaikan harga sebanyak itu, jika bukan karena Majelis Sihir yang ketat mengontrol penjualan barang-barang sihir ke luar, sifat matre Lucien hampir saja tergoda untuk mengambil untung dari selisih harga. Ia pun mengangguk menyetujui kesimpulan, lalu mengeluarkan beberapa material yang belum diperlukan dan emas senilai tiga puluh, akhirnya memenuhi persyaratan.
memainkan pisau belati itu sebentar, mengeluarkan kertas khusus keluarga, kemudian mulai menulis sementara tubuhnya memancarkan aura dingin bagaikan salju.
Sambil menulis, ia berkata kepada Lucien: "Pyotr Joseph, ayahnya adalah Lord Joseph - putra sepupu termuda kakek. Dia telah meninggal bertahun-tahun lalu. Identitas samaranmu adalah Pyotr, putra bungsunya yang gagal mewarisi gelar bangsawan, menghilang setelah dibunuh secara rahasia saat menyelundup ke wilayah pengasingan timur."
“Ingat, Joseph adalah orang yang kikir, pemabuk, kasar. Sedangkan Ilyich licik, kejam, cabul, berpura-pura baik dan tenang……”
Valentin menjelaskan secara detail tentang anggota internal keluarga Vladimir agar pemeranan Lucien tidak mudah terbongkar. Tampaknya ia masih memiliki pendukung di dalam keluarga Vladimir, bahkan karakter beberapa ksatria yang muncul dalam beberapa tahun terakhir pun ia kuasai dengan baik.
※※※
Warren meninggalkan Tavern Talan, setelah melewati jalan panjang, pria tinggi besar berotot di sampingnya tiba-tiba mengeluarkan suara serak aneh. Gelombang sihir terus memancar dari tubuhnya, membuat area puluhan meter sekitarnya bergetar seperti tenggelam ke dasar danau.
Ternyata dia bukan ksatria, melainkan Penyihir Gelap Sejati!
Warren memandang pria itu dengan terkejut: “Tuan Real, Anda?”
“Tuan Muda Warren, sebagian besar penyihir sangat licik. Saya khawatir mereka menyisipkan sesuatu atau meninggalkan tanda untuk mengawasi kita.” Rayar membuka mata sambil tersenyum, “Tapi sepertinya dia termasuk golongan minoritas yang jujur.”
Warren mengangguk dengan wajah muram, lalu memerintahkan prajurit berbaju sisik di sampingnya: “Gunakan sumber daya kita untuk mengawasi mereka diam-diam, lihat apa yang akan mereka lakukan di Eastern Exile...”
Kemudian, bersama Yarolim, Rayar dan yang lain, mereka kembali ke villa taman miliknya di Seger Valley City.
Sekitar pukul empat sore, di ruang baca Warren, wajahnya berubah distorsi mengerikan namun penuh antisipasi: “Leo membawa penyihir itu menemui Valentin?”
“Benar, Tuan Muda Warren.” Seorang pria paruh baya berpakaian biasa seperti pelayan menjawab dengan senyum menjilat.
Setelah tiba di Eastern Exile, meskipun Varyen bersembunyi secara rahasia, bagaimana mungkin hal ini bisa luput dari perhatian ayah Warren yang merupakan anggota Dewan Lord? Hanya saja Varyen masih memiliki nilai guna besar. Mungkin melalui dirinya, kita bisa mendapatkan keuntungan besar dalam perebutan gelar bangsawan Keluarga Vladimir di kemudian hari. Oleh karena itu, para orang penting di Eastern Exile sepakat menjaga keheningan, berpura-pura tidak menemukannya, dan tidak memberikan petunjuk apapun kepada Adipati Vladimir.
Dalam situasi seperti ini, Warren membeli salah satu pelayan Varyen untuk ayahnya, diam-diam melakukan pengawasan terhadapnya.
Setelah pelayan Varyen pergi, emosi Warren mulai mereda. Dengan tatapan penuh racun ke arah jendela, ia tertawa: "Menyewa Leo, mencari bantuan Varyen... Apakah ini upaya untuk memanfaatkan tenaga Varyen memasuki Kekaisaran Shahran? Apakah mereka ingin memalsukan identitas Keluarga Vladimir, atau meminta Varyen memperkenalkan bangsawan yang memiliki hubungan rahasia dengannya? Hmph, begitu dipastikan kalian benar-benar akan masuk ke Kekaisaran Shahran, aku akan mengirim surat kepada para bangsawan besar itu..."
Dia bukan tipe orang yang membiarkan dendam tak terbalaskan!
