Tahun Suci 819, akhir Bulan Awal, tengah hari.
Langit yang kelabu mulai menunjukkan kilau biru cerah, badai salju yang seolah bisa menyelimuti dunia akhirnya berhenti.
Di depan rumah-rumah bergaya unik kubah setengah lingkaran, tumpukan salju tebak menggunung, beberapa bahkan setinggi pinggang orang, hingga pintu rumah pun tertutup. Maka para penduduk Kekaisaran Shahran pun keluar melalui jendela, sambil meneguk minuman keras dan menyekop salju.
Rambut mereka didominasi warna keemasan, kuning muda, dan hitam polos. Sebagian besar bertubuh besar-besar. Gadis-gadis muda umumnya berparas cantik, namun para ibu-ibu bertambah gemuk secara drastis. Banyak yang lebarnya dua kali tubuh suami mereka. Bola salju yang biasanya perlu didorong beberapa pria kuat, bisa mereka atasi dengan satu tangan saja.
Di lantai dua sebuah penginapan hijau tua yang dihias dengan elegan di pinggir jalan, dua pemuda sedang mengamati keriuhan di luar melalui jendela. Gadis cantik berambut pirang bermata biru menggosok-gosokkan tangannya sambil tersenyum jenaka: "Aku belum pernah melihat salju sebesar ini di Oblast Ural, padahal Tahun Baru sudah hampir sebulan berlalu."
Oblast Ural termasuk dalam Provinsi Kirov di Kekaisaran Shahran, terletak di barat daya kekaisaran. Wilayah ini terpisah dua provinsi dari Benteng Utara Kadipaten Viorate, terkenal dengan tukang besi, bijih tambang, dan persenjataan, serta menjadi penyangga logistik bagi Garis Pertahanan Malinov.
Memandangi wajah lembut nan menawan sang gadis, serta siluet tubuhnya yang menggairahkan yang terbungkus mantel bulu rubah api, pemuda kekar berambut kuning muda dengan potongan cepak di sebelahnya ragu-ragu membuka mulut. Akhirnya ia mengumpulkan keberanian: "Lena, jangan... maksudku, kamu masih sering dekat dengan Tuan Peter itu kan?"
Lena berbalik dengan kebingungan: "Igor, ada masalah apa? Tuan Peter adalah pria terhormat yang berpengetahuan luas, berpengalaman, dan bahasanya humoris. Mengobrol dengannya sangat menyenangkan."
Saat mengucapkan "menyenangkan", sudut bibir Lena sedikit terangkat, menunjukkan senyum datar.
Senyum ini membuat Igor sangat terganggu. Ia berjalan mondar-mandir dengan ketergesaan, melupakan kewibawaan, suaranya terdengar terburu-buru dan agak tinggi: "Lena, dia seorang bangsawan. Istri yang pasti akan menjadi keturunan bangsawan!"
Dahi Lena yang anggun berkerut halus, dengan nada agak kesal: "Apa hubungannya dengan aku? Aku dan Tuan Peter hanya teman. Igor, bisakah kamu berhenti berimajinasi berlebihan? Jika Tuan Peter ada di sini, pasti akan mengajakku mengobrol tentang badai salju di wilayah lain, bermain game seru terkait salju, sama sekali tidak akan membuatku marah dan sedih."
“Tuan Peter, Tuan Peter, Lena, bisakah kamu berhenti menyebutnya?! Bangsawan seperti mereka sangat munafik! Di depan umum selalu menjaga sikap elegan dan bermartabat, tapi diam-diam bisa melakukan segala kejahatan. Dari dua pedang indah berhiaskan ornamen mewah yang dia bawa, dari kesopanan seragamnya ke semua gadis cantik di kafilah dagang, sudah jelas dia sebenarnya orang yang sembrono dan playboy. Lagipula dia belum Mengaktifkan kekuatan darah, cepat atau lambat akan kehilangan identitas bangsawan!”
Percakapan serupa telah terjadi beberapa kali di antara kedua anak muda ini. Melihat Lena masih tetap mengobrol dan tertawa dengan Tuan Peter tanpa menjaga jarak, Igor akhirnya tak bisa menahan gelombang kecemburuan yang meluap, mencurahkan seluruh perasaan asam yang terpendam di hatinya.
Dengan muram, Igor berkata, "Karena aku peduli padamu, aku membicarakan hal ini, dan membuatmu tidak senang. Sikap anggun dan perhatiannya yang selalu konsisten seperti itu hanya membuktikan dia tidak menganggapmu serius, hanya ingin menipumu, menipumu..." Meskipun dia sering bergaul dengan tentara bayaran dan petualang untuk mengaktifkan kekuatan darah, sehingga terkadang bicaranya kasar, tapi di hadapan Lena, secara tidak sadar dia tetap menghindari kata-kata kotor.
Wajah Lena muram, mata birunya yang indah berlinang air mata: "Igor, Tuan Peter bukan orang seperti yang kau bayangkan. Di kafilah dagang ini, ada dua gadis cantik lajang yang pernah mencoba merayunya, tapi semuanya ditolak. Lagipula, di mataku, apakah aku terlihat seperti orang yang gampang tergoda gengsi dan mudah ditipu?"
Setelah berkata demikian, dia menyentakkan hidungnya dan berbalik pergi, kembali ke kamar sambil membanting pintu dengan keras, meninggalkan Igor yang terus meminta maaf dengan penuh penyesalan di luar.
Di ujung koridor yang lain, seseorang di sudut juga melihat ke luar melalui jendela kaca menyaksikan suasana penuh semangat para pekerja membersihkan salju.
"Tuan Peter, protokol keluarga Vladimir benar-benar menonjol, dan Anda adalah bangsawan paling jujur dalam hal perempuan yang pernah saya temui." Ucap pria tua berhidung merah dengan mantel abu-abu, ayah Lena bernama Bielov, anggota kafilah dagang.
Dengan identitas saat ini sebagai Peter Joseph Vladimir, Lucien mengulurkan tangan kanannya yang bersarung tangan putih, menempelkannya di palang jendela sambil tersenyum ramah: "Sebenarnya ada banyak bangsawan yang setia. Bukankah seperti itu cerita cinta?"
Untuk menyesuaikan ciri khas keluarga Vladimir, rambut Lucien diwarnai keemasan menggunakan ekstrak sari pohon tertentu, matanya juga berubah menjadi biru tua melalui lapisan lensa kontak cadangan, membuat penampilannya terlihat lebih cerah.
“Semua ini hanya untuk menyenangkan bangsawan, ditulis untuk menipu gadis-gadis muda agar mau menjadi kekasih mereka dengan sukarela.” Bierve mengeluarkan ekspresi berlebihan lalu tertawa terkekeh: “Tuan Peter, mau makan siang bersama? Saya masih punya sebotol anggur Blackmes.”
Lucien menarik kembali tangan kanannya sambil menggelengkan kepala: “Tuan Bierve, terima kasih atas kebaikanmu. Tubuhku terluka saat berkelana di utara, tidak bisa minum alkohol.”
“Haha, inilah sisi paling tidak menarik darimu Tuan Peter. Anggur dan pertempuran adalah romantisme pria sejati!” Setelah lebih dari sebulan bergaul, orang licik seperti Bierve sudah cukup memahami watak Lucien sehingga bisa bercanda dengan lebih santai.
Kekaisaran Shahran dijuluki Negeri Ksatria karena rasio pengaktifan darah menjadi ksatria mereka melebihi Kadipaten Viorate dan Kerajaan Holm hampir 50%, memungkinkan mereka bertahan berperang selama ratusan tahun meski kekuatan petugas gereja lebih lemah dibanding Gereja Selatan.
"Dan ini membuat banyak petualang semakin yakin bahwa lingkungan yang keras membantu mengasah kehendak bertempur dan mengaktifkan kekuatan darah."
Setelah kembali ke restoran bersama Byerov, Lucien memilih meja di sudut yang sepi untuk makan, sementara Leo yang berpakaian seperti sang butler berdiri dengan penuh disiplin di sampingnya.
Beberapa saat kemudian, ketika Lucien menunduk menyantap sup bit asam-manis dengan sendok, seorang pria paruh baya berbaju hitam dan rompi bulu sable datang diiringi pengikutnya. Rambut kuningnya yang berminyak tebal tertata rapi ke belakang, dengan cerutu besar di mulut, kedua tangannya dipenuhi tujuh delapan cincin emas bertatahkan berbagai batu permata yang menyilaukan mata.
"Tuan Peter, apakah kursi ini kosong? Jika tidak, bolehkah saya duduk di sini?" tanya pria berperawakan kekar itu dengan antusias namun sopan.
Lucien mengangkat kepala, memandang sekeliling restoran, melihat tidak ada kursi kosong, lalu mengangguk: "Tidak ada, Tuan Sergei, silakan duduk di sini." Jalan tertutup salju tebal membuat banyak pelancong belum pergi, menyebabkan restoran menjadi padat.
Sergei bergabung dengan kafilah dagang 5-6 hari lalu di kota sebelumnya, tujuan akhirnya adalah ibu kota Provinsi Ural, Kota Ural. Sifatnya periang, suka berbagi dengan murah hati, pandai bersosialisasi. Dalam beberapa hari saja dia sudah akrab dengan sebagian besar anggota kafilah.
Setelah memesan blini, kaviar ikan laut beku, steak daging sapi muda, dan sate kambing panggang, Sergei langsung berbicara layaknya kenalan lama: "Tuan Pyotr, selama perjalanan ini saya perhatikan Anda adalah bangsawan sejati dengan keanggunan seperti Pangeran Kutuzov dari keluarga Vladimir. Saya pernah bertemu dengannya beberapa kali saat berbisnis di Fork City, Provinsi Barat Laut." Ucapannya terdengar seperti ingin memamerkan koneksinya dengan orang-orang penting.
Lucien memotong sepotong ayam goreng, tersenyum: "Paman Kutuzov? Apakah persendiannya masih sakit saat cuaca lembab?"
Ini adalah seorang tokoh penting dari keluarga Vladimir. Valentin tentu tidak lupa menyebutkannya, bahkan membocorkan banyak privasinya. Misalnya, karena gagal mencapai tingkat Ksatria Langit, dia meninggalkan masalah fisik yang tidak bisa disembuhkan. Setiap cuaca lembab, tubuhnya akan sangat menderita seperti orang biasa yang terkena arthritis.
"Tuan Pangeran masih seperti biasa." Sergey tertawa kecil, lalu dengan halik mengalihkan topik pembicaraan ke para bangsawan lain yang dikenalnya.
Setelah nama-nama bangsawan satu per satu menegaskan citra pengusaha misterius dengan latar belakang mengagumkan dan jaringan pergaulan luas, Sergey menghela napas pelan: "Sayangnya kita sudah sampai di Kota Ural, sebentar lagi harus berpisah dengan Tuan Peter, teman bangsawan yang begitu berbakat. Di sini, melalui hubungan pribadi dengan Baroness Kalilina, saya berkenalan dengan Pangeran Witt dan berhasil membeli tambang permata yang baru dieksplorasi. Meski sulit ditambang, nilainya sangat fantastis hingga membuat banyak orang iri. Karena itu, dalam waktu lama ke depan, saya harus tetap di Ural untuk mengelolanya."
Tanah warisan Pangeran Witt mencakup hampir setengah wilayah Provinsi Ural, menjadikannya penguasa sebenarnya di provinsi ini.
Lucien mengunyah ayam dengan perlahan, menunggu beberapa menit baru mengkoordinasikan pertanyaan: "Nilai fantastis?"
“Ya, menurut bukti dari beberapa petugas gereja dan ahli eksplorasi tambang, tambang itu menyimpan batu permata yang cukup untuk membeli sebuah County. Jika bukan karena Pangeran Wit yang tidak suka masalah, lebih memilih mendapatkan kekayaan dengan mudah melalui pajak pertambangan dan pajak permata, saya pasti tidak akan mendapatkannya!” Sergey pamer mengeluarkan dokumen eksplorasi tambang permata, izin penambangan, kontrak properti bermeterai Pangeran, serta kontrak pemesanan harga murah dari gereja dari koper kulit hitam yang dibawa pengawalnya.
Banyak sihir ilahi, sihir, dan pembuatan barang supernatural membutuhkan batu permata alami.
Lucien tersenyum sopan: “Selamat atas keberhasilan Tuan Sergey.”
“Terima kasih, Tuan Peter. Tapi bagaimana mungkin tambang batu permata seperti ini bisa didapat dengan mudah? Hadiah untuk menyenangkan Pangeran Vite saja hampir membuatku bangkrut. Saat ini benar-benar tak ada uang untuk merekrut pekerja dan membeli peralatan tambang. Ah, akhir-akhir ini aku terus mondar-mandir meminjam dari teman-teman, bersiap untuk membayar mereka lipat ganda nanti. Sayangnya mereka juga sementara tak bisa mengerahkan dana sebanyak itu, masih kurang sedikit. Aku sampai ingin menjual sebagian saham tambang permata ini karena gelisah!” Sergei menghela nafas sedih, wajahnya berkerut, “Mengapa kerajaan tidak seperti Stuurk dan Holm yang punya bank pertama untuk pinjaman?”
Setelah mengatakan itu, ia diam-diam menunggu jawaban Lucien. Namun setelah lama menunggu, Lucien tetap tak bersuara.
“Tuan Peter, tak ingin mengatakan sesuatu?” Sergei mengangkat gelasnya, tersenyum sambil memberi hormat.
Lucien mengusap mulutnya dengan serbet makan: "Ada. Saya sudah selesai makan siang, silakan Tuan Sergei menikmati hidangan dengan leluasa."
Kemudian Lucien berdiri dengan tenang, merapikan dua pedang indah berhiaskan ornamen mewah-nya, lalu kembali ke kamar bersama Leo.
Senyum Sergei membeku sesaat di wajahnya, kemudian ia menggelengkan kepala sambil tersenyum dan meneguk anggur.
※※※
Sore hari, tak lama setelah jalanan bersih dari salju, sebuah undangan tiba di penginapan untuk Lucien dari Baronis Karilina.
