"Yang terhormat Tuan Peter, dengan sukacita kami mendengar kedatangan anggota keluarga Vladimir ke Kota Ural. Bertepatan dengan berhentinya badai salju dan cuaca cerah hari ini, saya ingin mengundang para bangsawan kota ke hutan milik manor saya untuk mengadakan perburuan musim dingin guna merayakan kedatangan musim semi sekaligus menyambut tamu dari jauh. Apakah saya beroleh kehormatan untuk mengundang Anda?"
"Kalianina·Lotnikova."
Ini adalah undangan yang indah dan elegan. Kertasnya keras namun halus, dipenuhi pola bunga matahari. Di atasnya tertulis aksara Sharlan yang berbeda dengan Bahasa Umum menggunakan goresan pena yang anggun dan rapi. Bersamaan dengan itu, undangan ini mengeluarkan aroma manis samar yang membuat pembacanya seolah melihat sosok wanita dewasa cantik sedang menulis dengan bulu angsa secara serius.
"Baroness Kalianina..." Lucien baru mendengar nama ini dari Sergey yang diduga penipu siang tadi, kini langsung menerima undangannya. Meski kekuatan sihirnya tidak perlu takut dengan sindikat penipuan, tetap saja terlihat sedikit ragu.
Setelah makan siang, anggota kafilah dagang seperti Byelov dan Lena yang sedang mengobrol dengan Lucien melihatnya diam setelah membaca undangan itu, lalu bertanya penasaran: "Tuan Peter, undangan dari bangsawan mana di Kota Ural? Hehe, sepanjang perjalanan ini, kalau bukan karena status bangsawan Anda, kami tak mungkin bisa tiba di Kota Ural secepat ini."
Undangan serupa telah sering diterima Lucien. Banyak atasan yang mengundangnya setelah mendengar ada anggota keluarga Vladimir datang ke wilayah mereka, biasanya karena alasan ingin kenalan atau sekadar penasaran. Untuk menjaga kesopanan standar seorang bangsawan dan menghindari kecurigaan, Lucien umumnya menerima undangan tersebut.
Meskipun sikap para atasan ini biasanya berubah menjadi sangat dingin setelah mengetahui "Peter" hanyalah putra gelar bangsawan yang belum mewarisi titel, undangan mereka saja sudah cukup membuat Lucien dan lima-enam kafilah dagang yang pernah ia ikuti terhindar dari kesulitan, sehingga bisa melintasi Kekaisaran Shahran dengan lancar.
"Ini adalah undangan dari Baroness Karylina." Kekaisaran Shahran yang luas memiliki 23 provinsi dan ratusan wilayah. Setiap wilayah memiliki banyak bangsawan, sehingga Lucien hanya memahami dengan jelas tentang Pangeran Vit, penguasa besar Wilayah Ural. Untuk bangsawan kecil seperti Baroness Karylina, sulit untuk menyelidiki satu per satu. Jawaban jujurnya kepada Bielv dan yang lain dimaksudkan untuk mendapatkan informasi detail dari pedagang yang sudah lama berbisnis di Provinsi Kinoff ini.
Bielv yang sudah minum anggur hitam siang tadi, wajahnya kemerahan dengan hidung semakin merah menyala. Ia tertawa terbahak: "Oh, Baroness Karylina itu! Tuan Peter, dia adalah si cantik termasyhur di Wilayah Ural. Janda yang mewarisi gelar Baron dan kekayaan melimpah dari mendiang suaminya Baron Lotnikhff. Banyak bangsawan muda yang ingin merebut hatinya, agar bisa mengantongi gelar kebangsawanan, manor, sekaligus si cantik itu dalam satu kantong!"
Dengan wajah dan tatapan yang samar-samar karena mabuk, seolah mengisyaratkan Lucien sedang mendapat keberuntungan asmara, mungkin bisa mencicipi keindahan sang wanita, bahkan lebih jauh lagi mempersunting si cantik.
Baik tua maupun muda, sebagian besar pria tak bisa menghindari sikap bercanda seperti ini ketika membahas topik serupa.
Seorang gadis berambut pirang bermata biru dalam kafilah bernama Irina menambahkan dengan muram: "Baroness Kalilina dijuluki 'Janda Hitam' dan 'Rubah yang Haus Pujian' di kalangan bangsawan. Meski berasal dari keluarga bangsawan dan merupakan keponakan istri kedua Pangeran Vitte, demi gelar dan harta Baron Lotnikhov, dia meninggalkan banyak bangsawan muda yang mengejarnya lalu menikahi duda tua 46 tahun lebih tua tanpa ahli waris ini. Hasilnya, dalam kurang dari lima tahun, Baron Lotnikhov yang awalnya sehat walafiat menjadi renta dan sakit-sakitan, akhirnya dipanggil Tuhan."
Meski seharusnya dipanggil sebagai Baroness, orang-orang di Oblast Ural masih terbiasa menyebutnya sebagai Nyonya Baron.
"Irina, jangan sembarangan menyebarkan rumor seperti itu." Seorang pria bijaksana dalam kafilah dagang mengingatkan dengan serius. "Ini bukan tavern atau pedalaman, tapi penginapan kelas atas di Kota Ural. Bangsawan Kekaisaran Shahran jauh lebih korup dan biadab dibanding wilayah yang dikuasai Gereja Selatan. Tak jarang orang dihukum cambuk kulit karena membicarakan keburukan bangsawan dalam pertemuan rahasia."
Belov menggerakkan tangannya: "Tak apa. Tanpa izin diam-diam dari para bangsawan, bagaimana mungkin kisah Nyonya Baron Kalilina tersebar luas? Mereka sengaja menakut-nakuti pesaing lain. Bagaimanapun, bagi mereka karakter atau reputasi Nyonya Baron tak penting. Yang utama adalah gelar bangsawan, harta, dan tubuh molek itu."
“Tapi karakter Nyonya Baroness Kalilina benar-benar buruk. Baru setengah tahun setelah kematian Baron Lothnikov, dia mulai terus-menerus mengundang bangsawan muda untuk mengadakan jamuan makan dan pesta dansa yang mewah dan dekaden.” Lena juga tidak menyukai baroness ini.
Lucien tersenyum dan berkata: "Bagaimanapun juga, karena undangan Nyonya Baroness dan kafilah dagang masih harus menunggu beberapa hari sebelum berangkat, sebagai seorang bangsawan yang baik, tentu tidak boleh mengecewakan keramahan tuan rumah."
Dengan identitas bangsawan, Lucien bisa sampai di wilayah yang berjarak dua provinsi dari Kadipaten Viorate dengan lancar. Namun karena status bangsawan tersebut, banyak acara sosial yang tidak perlu harus dihadiri juga - ada kelebihan dan kekurangannya. Mengingat Nyonya Baroness Kalilina juga mengundang bangsawan lain, acara perburuan musim dingin ini seharusnya tidak berbahaya. Adapun penipuan, selama tidak serakah, tidak akan tertipu.
Lagipula tujuan utamanya adalah melintasi Kekaisaran Shahran. Secara teknis, dirinya juga seorang penipu.
Pandangan beberapa anggota kafilah dagang menjadi kompleks - ada yang bercanda dengan senyum, ada yang bergurau dengan nada ambigu, ada yang cemberut tak senang, juga ada yang memandang hina seolah membenarkan dugaan mereka tentang bangsawan munafik seperti dirimu...
Lucien merapikan pakaiannya, lalu berdiri dengan senyum ramah dan berpamitan secara sopan dan beretika: "Sampai jumpa besok, Tuan-tuan dan Nyonya-nyonya."
Sambil berbicara, Lucien menutup buku berjudul Self-Cultivation of Actors yang terbuka di perpustakaan jiwanya.
※※※
Tanah membentang putih tak berujung, pepohonan berdaun jarang sesekali mengguncangkan timbunan salju. Beberapa Anjing Raksasa Ural yang gagah menggeram keras sambil berlarian ke sana kemari di hamparan salju, mengusir kelinci berbulu panjang keabu-abuan dan mangsa lain dari persembunyian mereka hingga lari pontang-panting.
Tiba-tiba, anak panah panjang melengkung indah dari kejauhan, menancap tepat pada seekor kelinci berbulu panjang kelabu.
Pak pak pak, tepuk tangan terdengar dari berbagai tempat di hutan yang renggang. Seorang bangsawan muda dengan sikap menjilat berkata pada wanita di sebelahnya: "Kalilina, kemampuan memanahmu semakin meningkat, bahkan kelinci sejauh itu bisa kau panah dengan mudah."
Kalilina dengan bangga mengangkat busur berburunya, lalu menoleh ke Lucien: "Tuan Peter, sekarang giliranmu menunjukkan keahlian memanah. Keluarga Vladimir memang terkenal melahirkan banyak pemanah ulung."
Perempuan berusia 27-28 tahun ini memiliki rambut pirang panjang yang disanggul rapi. Sepasang mata biru besarnya selalu berbinar keceriaan, bibir agak tebal namun merah menggoda. Balutan setelan berburu hitam ketat menonjolkan pesona kematangan dan kefemininan yang memikat, membuat banyak bangsawan muda di sekitarnya memandangnya dengan penuh kekaguman dan nafsu - benar-benar sosok yang langka.
“Lucien yang pernah menyaksikan kecantikan sejati seorang wanita, hanya melirik dengan penuh apresiasi, lalu menjawab sopan: "Terima kasih atas pujianmu, Nyonya Karilina. Para pemanah ulung adalah kebanggaan keluarga. Hehe, mungkin teknik memanahku masih kalah darimu, lagipula aku lebih ahli dalam pertempuran jarak dekat."
Sambil berkata demikian, Lucien menunjuk ke dua pedang indah berhiaskan ornamen mewah yang tergantung, lalu mengambil busur panjang. Dengan mata yang fokus, ia melepaskan anak panah.
Kunci utama dalam memanah adalah tangan yang stabil dan bidikan yang akurat. Bagi Lucien, ini bukan masalah. Anak panah melesat deras menembus seekor kelinci tanpa terpengaruh tiupan angin dingin.
"Tuan Peter, kau terlalu rendah hati! Teknik memanah semacam ini sudah mendekati level Ksatria. Maukah kau mengajariku?" Mata biru Karilina berkilauan memandang Lucien, dipenuhi kekaguman yang nyata.
Sikapnya memicu ketidakpuasan di kalangan bangsawan muda lainnya. Seorang bangsawan berambut hitam mengambil busur panjang dan berkata, "Kalilina, kemampuan memanahnya baru mendekati tingkat Ksatria. Akan kuperlihatkan padamu teknik memanah Ksatria sejati!"
Begitu selesai bicara, tali busurnya bergetar. Panah yang diluncurkan seolah terbungkus api merah menyala, dalam sekejap menembus pohon raksasa dan menembak jatuh Kinosov Snow Beast yang bersembunyi di belakangnya. Yang mengagumkan, panah itu tepat mengenai bola mata tanpa menyentuh bulunya.
Setelah selesai, ia berbalik dengan angkuh menatap Lucien dan Kalilina: "Bagaimana, Peter? Tentu jika kau merasa kemampuan pedangmu lebih unggul, kita bisa bertanding juga."
Sebelum Lucien sempat menjawab, Kalilina tertawa manis: "Borshak, busur panah luar biasa milikmu memang istimewa."
Setelah memberikan sindiran halus, Kalilina dengan mahir seperti geisha berbincang dengan para bangsawan muda tentang perburuan, menjaga atmosfer tetap harmonis dan penuh semangat.
※※※
Di kejauhan hutan, dua orang berbentuk jubah hitam mengamati Kalilina diam-diam. Saat para bangsawan muda berpencar untuk mencari hadiah berburu yang lebih berharga bagi sang idaman, salah satu pria bertubuh biasa berkata dengan suara datar: "Miyaka, berubahlah menjadi Beruang Musim Dingin dan serang Kalilina. Ingat, serangan pertama harus meleset, lalu incar bangsawan pirang tampan di sampingnya. Setelah bertempur beberapa saat dan melukainya, berpura-puralah kalah lalu kabur."
"Tak masalah, Niyak." Tubuh pria tinggi itu bergerak aneh diselimuti lapisan cahaya kelabu muda. Saat cahaya menghilang, dia telah berubah menjadi beruang putih raksasa yang mengerikan.
Ini adalah makhluk sihir biasa di dalam Kekaisaran Shahran, individu dewasa biasa hanya dengan tenaga fisik saja sudah memiliki kekuatan setara Ksatria resmi.
Niak tertawa kecil: "Miyaka, jangan sampai menggunakan terlalu banyak gaya, jangan-jangan malah mengalahkannya secara tidak sengaja. Selain itu, saat berpura-pura kalah harus terlihat nyata, buat dia sendiri merasa benar-benar mengalahkanmu, memaksamu kabur pontang-panting."
"Niak, tenang saja. Menghadapi bangsawan muda seperti ini, aku sangat yakin, pasti bisa berakting seolah nyata." Miyaka menggunakan bulu putihnya untuk mendekati Kalilina dan Lucien secara diam-diam.
Setelah beberapa menit, Niak melihat dari kejauhan beruang musim dingin raksasa ini muncul dari tumpukan salju, lalu menerjang Kalilina secara mendadak sehingga membuatnya menjerit ketakutan.
Dalam kepanikan, Kalilina nyaris tidak bisa menghindar dari serangan beruang musim dingin, lalu berlindung di dekat Lucien.
“Kemudian cakar beruang yang mengerikan itu menghantam ke arah Lucien, seolah-olah dialah yang sengaja menghalangi antara Karelianna dan monster.”
“Kerja bagus.” Niaq memuji dalam hati, “Setelah melukainya, kita harus pura-pura kalah dan melarikan diri.”
Tiba-tiba kilatan pedang kristal menyambar, suara gedebuk bergema, kuda bersisik naga Lucien di depannya tersungkur tanpa peringatan, menyemburkan serpihan salju ke segala penjuru!
Di atas kuda, Lucien memegang pedang logam kebiruan yang berkilauan, punggungnya tegak lurus, memandang dengan ekspresi datar namun aneh ke arah cahaya abu-abu pucat yang memancar dari tubuh beruang yang berubah wujud menjadi sosok berbaju hitam.
Mulut Niaq menganga lebar seolah rahangnya hampir copot: “Apa yang terjadi ini?!”
