Suasana seakan membeku selama beberapa detik, bahkan hembusan angin dingin pun terasa mengkristal di udara.
Cardilina dan para pengawal di dekatnya menatap dengan bengong saat beruang musim dingin itu menerjang ke depan dengan aura mengancam, lalu terjatuh ke belakang dengan kecepatan tak terbendung setelah kilatan pedang, memicu kabut salju yang bertahan lama.
Seekor beruang musim dingin dewasa dengan kekuatan setara Ksatria tewas dengan cara yang begitu sederhana hingga terkesan dramatis?
Garis darah dalam terukir jelas dari dahi, hidung, mulut hingga tubuh beruang itu, tapi tak setetes darah pun mengalir—semua membeku menjadi lapisan es yang berkilauan dengan cahaya biru kehijauan.
Kemudian aura mistis kelabu muda meledak dari dalam tubuhnya. Saat cahaya mereda, beruang musim dingin lenyap, menampakkan sosok berjubah hitam yang wajah dan jubahnya terbelah dua oleh tebasan pedang itu.
Namun vitalitasnya sangat kuat, masih menggeliat dan mengerang di tanah meski belum mati seketika. Tapi jika tidak segera mendapat pertolongan, nasibnya beberapa menit kemudian bisa dipastikan.
Saat menghadapi serangan musuh, Lucien selalu bertindak kejam dan tepat, sama sekali tidak ragu-ragu. Jika itu benar-benar beruang musim dingin, pasti sudah mati sepenuhnya.
"Apakah ini Druid? Atau penyihir warisan kuno dari aliran Transmutasi..."
Menebas beruang musim dingin tapi malah muncul manusia, Lucien yang biasanya sangat tenang pun tak bisa menahan keheranan. Setelah mengingat kembali getaran energi saat cahaya kelabu muncul, ia memastikan ini adalah sihir penyihir.
Tapi sebelum memahami tujuan tersembunyi orang ini, Lucien takkan mengambil risiko menyelamatkan sesama penyihir di depan umum.
Menatap pria berjubah hitam yang tergeletak selama beberapa detik, Carlillina tiba-tiba menjerit keras seperti baru bangun dari mimpi buruk: "Ada pembunuh bayaran!"
Runtuhan salju dari dahan-dahan pohon konifer tinggi berjatuhan akibat teriakan nyaringnya, memicu para bangsawan muda yang sedang berburu hewan langka di sekeliling untuk bergegas kembali.
Bersamaan itu, wajah Kalilina pucat pasi, tubuhnya lunglai seolah mengalami trauma hebat, hampir terjatuh dari kuda bersisik naga ke arah Lucien yang berada di sampingnya.
Ekspresi Lucien tetap datar. Tangan kanannya masih mencengkeram erat sarung pedang "Frostbite" seakan siap menghunus kembali, sementara tangan kiri dengan sopan menyangga bahu Kalilina agar tetap stabil di pelana, lalu bertanya "penuh perhatian": "Nyonya Baron, apakah Anda baik-baik saja?"
"Tidak apa-apa, tak disangka ternyata ada pembunuh yang ingin membunuhku. Tuan Peter, terima kasih banyak, kalau bukan karena Tuan, mungkin aku sudah mati..." Ekspresi Carilina terlihat lemah luar biasa, bagai bunga putih kecil yang memikat hati. Setelah menstabilkan tubuhnya dengan tenaga Lucien, kedua tangannya melilit tangan kiri Lucien, tubuh montoknya pun bersandar seakan mencari rasa aman dan perlindungan. Aroma manis perempuan dewasa bercampur wewangian kosmetik memenuhi hidung Lucien.
Hidung Lucien berkedut beberapa kali, tak terlalu terbiasa dengan aroma manis yang membosankan ini. Secara tidak sadar ingin segera mengeluarkan "gelembung penyaring udara".
Kejadian terjadi secara tiba-tiba, ditambah dengan kecurigaan terhadap Barones Kalilina karena Sergei, Lucien sama sekali tidak merasakan sensasi wanita cantik yang mendekat. Dengan tenaga di tangan kiri, ia mendorong Kalilina: "Yang Mulia Barones, syukurlah Anda baik-baik saja. Mungkin masih ada pembunuh lain, bahaya belum berlalu. Jangan ganggu kewaspadaanku."
Kalilina hendak menekan dadanya yang montok ke lengan Lucien, namun baru bersandar langsung kehilangan tumpuan. Ucapan Lucien bergema seperti mordent di pikirannya: "Jangan ganggu kewaspadaanku, jangan ganggu aku, jangan ganggu..."
"Baik, Tuan Peter. Anda benar-benar ksatria pemberani yang waspada." Daya tarik yang diabaikan seolah membuat Kalilina melupakan sebagian ketakutan. Ia menjawab sambil menggigit gigi peraknya diam-diam.
Saat itu, pelayan Karilina menggerakkan kudanya mendekat untuk menopangnya, sementara para pengawal mengelilinginya rapat-rapat untuk berjaga-jaga dari kemungkinan serangan lain.
Karilina yang telah menjadi atasan selama beberapa tahun perlahan memulihkan ketenangannya. Dengan suara masih bergetar ketakutan, ia memerintahkan: "Ikat si pembunuh itu, jangan sampai mati. Serahkan kepada Pastor Nikola dari gereja manor untuk diinterogasi dengan sihir ilahi. Pastikan kita tahu siapa dalang di balik ini! Tampaknya dia juga seorang penyihir terkutuk!"
"Perintahmu, Bangsawan." Beberapa pengawal segera mendekati pria berbaju hitam. Sebagian mengeluarkan tali anti-sihir standar, sebagian lagi mengambil ramuan penyembuhan. Mereka dengan cepat membagi tugas dan mengikatnya.
Borisak dan para bangsawan muda lain yang baru kembali menyaksikan pemandangan ini. Dengan panik mereka bertanya: "Karilina, kau baik-baik saja? Tidak terluka kan?"
Wajah pucat kehijauannya memancarkan kesan lemah lembut yang tak biasa, membuat para bangsawan muda ini hampir tak kuasa menahan diri untuk memeluknya erat dalam dekapan perlindungan, dipenuhi rasa kasihan tak terhingga.
Kalinina tersenyum dengan Upaya Setengah Hati: "Aku baik-baik saja, si pembunuh sudah ditaklukkan Tuan Peter. Tak kusangka ternyata dia adalah Ksatria resmi, dengan satu tebasan pedang mudah menghancurkan beruang salju yang diubah si pembunuh."
Saat mengatakan ini, matanya berkilauan sembari melirik diam-diam ke arah Lucien, pipinya memerah samar bagai semburat senja.
Borshak yang melihat penampilan Kalinina seperti ini langsung diserbu api kecemburuan di hatinya. Ia melototi Lucien penuh kebencian, tangan kiri menggenggam sarung tangan kulit di tangan kanan seolah ingin melemparkannya ke salju untuk menuntut duel. Namun tiba-tiba ia tersadar, terkejut bertanya: "Peter itu Ksatria resmi?"
Meskipun peluang mengaktifkan darah lebih tinggi dibanding negara lain, status Ksatria tetap menjadi tingkatan yang sulit dicapai bagi banyak bangsawan muda. Balshak yang berusia 24 tahun menargetkan diri menjadi Ksatria sebelum usia 30 tahun. Jika bisa mendapatkan Kalilina dan kekayaannya, bahkan jika gagal, dia bisa membeli ramuan rahasia melalui saluran penyelundupan untuk pengaktifan darah.
Di dalam Majelis Sihir, nilai kombinasi ramuan pengaktifan darah dengan ramuan pembersih darah sekitar lima ratus Emas Taler. Namun di Kekaisaran Shahran dan berbagai negara benua, bangsawan menengah-kecil yang tidak bisa mengaktifkan darah secara alami maupun memiliki ramuan rahasia keluarga seperti bangsawan besar, sering rela membayar ribuan, bahkan puluhan ribu koin emas. Selain bangsawan, tidak ada yang bisa memahami keinginan bangsawan akan gelar bangsawan dan pengaktifan darah.
Ini adalah komoditas yang sangat menguntungkan. Dengan mempertimbangkan mentalitas "musuh dari musuh kita bisa dibantu", Majelis Sihir sengaja menyelundupkannya sendiri ke Kekaisaran Shahran, sambil tetap mengontrol jumlahnya secara ketat. Tentu saja, banyak penyihir warisan kuno yang tinggal di Pengasingan Timur juga mengandalkan pembuatan ramuan serupa dan barang-barang sihir untuk mendapatkan bagian kecil kue guna mendukung penelitian sihir dan promosi diri mereka.
Carilina melirik Lucien sejenak lalu cepat-cepat mengalihkan pandangannya, seolah masih belum pulih sepenuhnya dari teror sebelumnya: "Ya, Tuan Peter adalah ksatria sejati, baik dalam hal kekuatan maupun karakter dan keberaniannya."
Para bangsawan muda itu semuanya menatap Lucien dengan pandangan sangat kompleks - ada keraguan, kekecewaan, kebencian, dan keputusasaan.
Lucien menggenggam pedang Waspada sambil tersenyum: "Aku telah bertualang selama bertahun-tahun di sekitar Benteng Api utara, melewati berbagai bahaya yang mengancam nyawa, barulah bisa membangkitkan kekuatan darah. Anak elang tak akan belajar terbang jika tak didorong keluar sarang!"
Kalilina batuk ringan dengan lemah memecahkan ketegangan tersirat di antara mereka: "Para tamu terhormat, karena gangguan para pembunuh bayaran, acara perburuan musim dingin kita terpaksa diakhiri lebih awal. Namun pesta dansa penyambutan untuk Tuan Peter tetap akan dilaksanakan sesuai rencana di manorku yang dijaga ketat oleh penjaga dan dilindungi Pastor."
Keaslian identitas para pembunuh tak diragukan lagi. Jarak antara manor Kalilina dan Kota Ural cukup jauh, ditambah hari semakin gelap. Khawatir terjadi hal tak terduga di perjalanan, Borisak dan yang lain akhirnya setuju menghadiri pesta dansa tersebut.
“Tidak boleh memberi kesempatan pada Kalilina dan Peter si brengsek ini untuk berduaan!” mereka menggeram dalam hati.
※※※
Berbeda dengan Alto, juga tak serupa dengan gaya musik Tiria, melodi musik Shahelan yang indah namun liar dan heroik, sarat dengan cita rasa unik.
Di aula berkarpet merah menyala, para bangsawan muda berkelompok sambil memegang gelas anggur. Di meja panjang sudut, tersaji deretan minuman keras "Jinlaijia" berwarna amber, serta mentega, roti putih, muffin, ikan panggang dengan krim, kaviar hitam, sate kambing panggang, ayam goreng, steak, sup asam manis sayur merah, sup ekor sapi, dan berbagai dessert krim berbentuk indah.
Sebagai tuan rumah, Kalilina mengajak Lucien berkeliling ruang dansa, memperkenalkannya pada setiap tamu.
Dia telah berganti gaun malam hitam yang menampilkan bentuk tubuhnya yang indah secara sempurna. Tidak ada perhiasan berlebihan, hanya kalung mutiara dengan kilau lembut yang menyoroti leher putih panjang bak angsa dan dada yang menjulang.
"Ini adalah Tuan Ivanovsky, pedagang besar terkenal di Kekaisaran. Jejaknya bisa ditemukan mulai dari Selat Badai hingga perbatasan Provinsi Barat Laut, dari suku yeti kutub hingga Garis Pertahanan Marinoff." Kalilina menunjuk seorang pria paruh baya berpenampilan sopan dengan kacamata berbingkai emas. Tubuhnya kekar, kontras dengan aura intelektualnya, bagaikan beruang kutub yang sedang asyik membaca buku.
Ivanovsky memegang tangan kanan Kalilina dan menciumnya dengan lembut di punggung tangan: "Nyonya Kalilina, harta sebanyak apa pun takkan mampu memiliki kecantikan sepertimu, juga takkan bisa menukar gelar bangsawan yang berharga. Aku hanyalah pedagang biasa yang mondar-mandir melayani para bangsawan terhormat."
Usai memberi salam, ia menjulurkan tangan kanan untuk berjabat dengan Lucien: "Senang berkenalan, Tuan Peter. Aku mendengar namamu di Provinsi Barat Laut, tak kusangka setelah menghilang beberapa tahun kau sudah membangkitkan kekuatan darah. Begitu kembali ke keluarga, yakinlah gelar bangsawan akan segera kau dapatkan. Sayang Sir Joseph yang tua tak bisa menyaksikan ini."
"Ayahku memang pecandu alkohol dan mudah emosi, jadi..." kata Lucien santai. Menurut deskripsi Varyenkin, hubungan Peter dan Joseph sangatlah buruk.
Setelah berbincang santai dengan Lucien tentang keluarga Vladimir, Ivanovsky tersenyum: "Jika ada bisnis di masa depan, harap Tuan Peter memberikan perhatian lebih. Saya tidak akan menunda tarian pembuka Anda dengan Nyonya Kalinina."
Kalinina menaikkan volume suaranya: "Para wanita sejati, Tuan-tuan, mari sambut Tuan Peter Joseph Vladimir dari Provinsi Barat Laut."
Tepuk tangan yang kurang semangat, tapi Kalinina tak menghiraukan. Ia memandang Lucien dengan genit: "Tuan Peter, sebagai tuan rumah, saya mengajak Anda menari di tarian pertama pesta ini."
Lucien membungkuk ringan, mengulurkan tangan kanan dengan sapaan formal: "Ini kehormatan saya, Nyonya Lotnikova."
Kalinina tersenyum menaruh tangan lembutnya di genggaman Lucien. Mengikuti alunan musik yang berubah, mereka menari dengan anggun mengikuti irama tarian berputar Iliya yang bernuansa "eksotis".
Bersandar pada Lucien, membuatnya merasakan kelenturan yang menakjubkan, pandangan Kalilina menjadi berkabut, seolah mampu menarik jiwa setiap pria: "Peter, tahukah kau, saat Beruang Musim Dingin menerjangku, betapa putus asa dan takutnya diriku. Saat itulah kau muncul, menghalang di depanku, menyelamatkanku dari jurang maut. Melihat bayangan belakangmu yang tegak, aku merasakan keamanan dan ketenangan yang belum pernah ada sebelumnya, seolah kau bisa menahan semua badai untukku, membuatku bisa menikmati kebahagiaan tanpa beban."
"Terima kasih atas pujianmu, Nyonya Kalilina. Tapi jika aku tidak bertindak, Beruang Musim Dingin itu pasti juga akan menyerangku." Jawab Lucien dengan sopan.
Kepala Kalilina mendekat, bibir merahnya mengeluarkan aroma harum, napasnya tersengal-sengal dan terasa panas membara: "Apapun alasannya, saat Peter mengalahkan beruang musim dingin itu dan menyelamatkanku, kamu telah menjadi pahlawan dalam hatiku. Begitu gagah dan dapat diandalkan. Setiap melihatmu, detak jantungku tak bisa menahan diri untuk berdegup kencang. Ini perasaan yang belum pernah kurasakan sebelumnya, bahkan saat menikahi suamiku, hanya terharu oleh perhatiannya yang seperti ayah."
Lucien berpikir sejenak, lalu berkata dengan ekspresi serius: "Nyonya Kalilina, Anda adalah orang baik yang langka..."
