Di bawah sinar matahari siang yang hangat, sebuah kereta kuda mewah namun sederhana perlahan meluncur menuju Kastil "Dead Vine" di jantung area bangsawan barat daya Kota Ural.
Sepanjang jalan, pejalan kaki yang melihatnya, baik bangsawan maupun warga kota, serentak menyingkir ke kedua sisi dengan hormat membiarkannya lewat terlebih dahulu. Sebab itu adalah kereta kuda milik Pangeran Wit, penguasa Kota Ural, dan bukan kereta tiga kuda biasa yang digunakan untuk mengangkut barang.
Di dalam gerbong kereta, Lucien pura-pura mengagumi pemandangan eksotis pinggir jalan sambil membuka-buka peta Kekaisaran Shahran yang khusus dikumpulkan di perpustakaan jiwa, dengan fokus pada area sekitar Kota Ural.
Undangan sang Pangeran datang tiba-tiba. Lucien tak menemukan alasan yang lazim bagi bangsawan untuk menolak, sehingga terpaksa menyetujui untuk datang. Hal ini membuat Lucien dalam hati berdecak kagum: ketika memerankan peran bangsawan dengan begitu menonjol, identitas itu sekaligus menjadi belenggu.
“Undangan kali ini mungkin di luar perkiraan Khalilina dan Ivanovsky. Bisa merusak rencana awal mereka, membuat mereka panik dan melakukan kesalahan fatal, juga berpotensi memicu perubahan drastis yang berbahaya. Aku harus bersiap sejak dini.”
Lucien yakin undangan ini bukan bagian dari skema Khalilina dan Ivanovsky. Sebelum mereka mengontrol dirinya atau anggota keluarga Vladimir lain yang tak punya koneksi kuat, mustahil mereka berani mempertaruhkan kehadirannya di hadapan Pangeran Wit. Jika tiba-tiba Pangeran Wit tertarik padanya dan menunjuk gadis lain dari keluarga Wit, keserakahan dan ambisi mereka akan pupus seperti air dalam keranjang bambu.
Pertimbangan ini juga menjadi salah satu alasan Lucien menerima undangan tersebut.
"Tapi bukankah Kalilina dan Ivanovsky seharusnya mengontrol ketat apa yang dilihat dan didengar Pangeran Witt? Bagaimana bisa ada undangan di luar perkiraan mereka?" Lucien berpikir dengan kebingungan. Mengingat mereka telah merencanakan matang-matang untuk merebut warisan Pangeran Witt yang sedang menua dan sakit parah, seharusnya tidak sulit bagi kemampuan Ivanovsky dan tingkat kasih sayang Kalilina untuk menipu Ksatria Besar serta ksatria bawahan, membatasi informasi yang sampai ke tuan mereka.
Jika hal sederhana ini saja tidak bisa dilakukan, Lucien hanya bisa menasihati Ivanovsky untuk cepat-cepat pulang membeli manor, tanah, dan tambang sebagai tuan tanah, berhenti dari profesi berbahaya seperti penyelundup! Jangan lagi bermimpi merebut warisan seorang pangeran - dengan tingkat kecerdasannya, mustahil ia bisa menguasai permainan ini!
Sambil melihat peta, Lucien bertanya secara santai kepada Leo di sebelahnya tentang pemandangan sekitar Kota Ural, terutama apakah ada tempat-tempat yang suram dan sering dikabarkan berhantu.
Hal-hal harus direncanakan dengan skenario terburuk sejak awal.
"Tuan Peter, dengan adanya Gereja, tempat-tempat berhantu hanya ada dalam cerita pengantar tidur anak-anak, atau dibuat oleh para Penyihir Gelap yang bersembunyi di pegunungan. Tapi sepengetahuanku, beberapa tambang di barat Kota Ural dihentikan karena sering terjadi longsor dan banyak korban jiwa, dijuluki 'tempat terkutuk Iblis' dan 'gua yang terhubung dengan Neraka'." Nikola, pelayan dalam Pangeran yang mengundang Lucien, menjelaskan secara rinci sebagai perwakilan tuan rumah saat mendengar percakapan mereka.
Ia adalah seorang kuat di level Ksatria resmi yang memiliki gelar bangsawan, namun saat bertempur melawan bidah di selatan, ia pernah menjadi bawahan Pangeran Vito dan berkali-kali diselamatkan olehnya. Karena itu, ia dengan rela tidak menikmati identitas dan status yang terhormat, melainkan menjabat sebagai pelayan dalam istana pangeran.
Sebenarnya baik di sekitar bangsawan besar, adipati, raja, maupun kaisar, selalu ada figur-figur serupa. Mereka berbeda dengan ksatria bangsawan yang mengikuti kewajiban Ksatria dan bergabung dengan Ksatria untuk secara bergiliran melindungi atasan. Karena berbagai alasan, mereka telah melepaskan hak sebagai bangsawan feodal secara terbuka demi melindungi atasan secara langsung:
Ada yang menyerahkan hak kepada anak-anak mereka, lalu menjadi pengawal untuk mengkonsolidasi kekuasaan atau mendapatkan gelar bangsawan keluarga yang melebihi level mereka; ada yang melakukannya karena hutang nyawa; ada yang telah bersumpah ksatria saat menerima pelatihan rahasia dan penyediaan material dari atasan, berjanji akan menjadi pengawal selama beberapa tahun sesuai level yang dicapai; ada pula yang sekadar mengincar metode unik pemurnian dan peningkatan darah yang diwariskan turun-temurun oleh keluarga atasan.
Setelah mendengar penjelasan Nikola, Lucien tersenyum: "Tuan Nikola, sebenarnya di provinsi barat laut ada tempat yang sangat suram, sering dihantu roh jahat, dan mayat-mayat tidak bisa beristirahat. Meskipun Gereja telah mengontrolnya ketat, saya masih mengetahui sedikit informasi." Ini adalah cara tidak langsung untuk membuktikan identitasnya sebagai anggota keluarga Vladimir.
"Menurut penjelasan Tuan Peter, mungkin ada juga di sekitar Kota Ural, tapi juga dikontrol Gereja sehingga kita tidak mengetahuinya. Hanya saja, apa gunanya membicarakan hal yang tidak diketahui?" Nikolai dengan aura khas militer bahkan terlihat kaku dan kurang luwes saat mencoba menunjukkan sisi humor.
Lucien tidak mempermasalahkannya, melanjutkan interogasi terhadap Nikolai dan Leo untuk melengkapi pemahamannya tentang topografi rinci dan lingkungan sekitar.
※※※
Setengah jam kemudian, kastil megah yang dipenuhi sulur kering dengan nuansa kesepian telah muncul di hadapan Lucien.
Di saat bersamaan, dari arah berlawanan datanglah kereta kuda indah yang tergesa-gesa.
Baru saja Lucien menstabilkan diri, ia melihat kereta itu berhenti dengan kaki depan kuda terangkat tinggi. Seorang wanita cantik bergaun panjang wol yang indah turun dengan bantuan pelayan wanita, terlihat sangat gelisah. Busana putihnya menonjolkan pesan anggunnya.
“Tuan Peter……”
“Nyonya Kalilina……”
Lucien dan Kalilina sama-sama tidak menyangka akan bertemu di depan gerbang kastil, saling memberikan salam dengan ekspresi terkejut.
Memandangi penampilan Kalilina dan mengingat tindakannya sebelumnya, Lucien tersenyum: "Nyonya Kalilina, apakah Anda datang mengunjungi Pangeran Witt?"
"Benar, saya dengar Paman Witt mengundang tamu. Khawatir beliau tidak mematuhi saran dokter rumah sakit amal, jadi saya datang mengingatkan agar tidak terlalu lelah dan beristirahat cukup." Setelah kejutan awal, senyum Kalilina berubah memesona dan cemerlang seperti saat ia menyelenggarakan jamuan makan.
Dengan sikap pria terhormat, Lucien sedikit membungkuk dan mengulurkan tangan: "Nyonya Kalilina, saya akan patuh pada peringatan Anda dan tidak akan mengganggu istirahat Yang Mulia Pangeran. Silakan."
“Tuan Peter, tata krama Anda adalah yang terbaik di antara bangsawan Shahran yang pernah saya lihat, saya sangat menyukainya.” Setelah memuji, Kalilina berjalan di depan dengan gemulai ditemani pelayannya.
Dia mengatakan yang sebenarnya, sebagian besar bangsawan Kekaisaran Shahran hanya mematuhi beberapa protokol terpenting, lebih menyukai pertempuran dan minuman keras, sehingga sering dijuluki "barbar" yang sederhana dan kasar oleh bangsawan dari negara-negara di bawah Gereja Selatan.
Undangan yang benar-benar di luar dugaan mereka, apakah ada sesuatu yang terjadi di dalam kastil? Dengan tenang, Lucien mengikuti Kalilina memasuki kastil "Tumbuhan Layu".
※※※
Di sebuah ruang tamu yang tidak terlalu besar di Kastil Tumbuhan Layu kuno, perapian menyala dengan api berkobar-kobar, menciptakan kehangatan seperti musim semi di seluruh ruangan.
Lucien melepas mantel biasa yang sengaja dikenakan di bagian luar, menyerahkannya pada pelayan untuk digantung di rak pakaian. Dengan protokol bangsawan yang resmi, ia memberi hormat pada seorang pria tua: "Merupakan kehormatan bertemu dengan Yang Mulia Pangeran Wit."
Pria tua itu duduk di sofa dekat perapian di ruang tamu. Ia mengenakan mantel hitam tebal yang dibalut erat seolah sangat takut pada hawa dingin. Wajahnya pucat dan lesu, namun masih terlihat garis-garis wajah tegas yang khas di masa lalu. Mata biru mudanya kekuningan dan keruh seperti lazimnya orang tua berusia lanjut. Sebuah topi lembut hitam menutupi rambutnya yang kini tampak jarang. Seluruh penampilannya bagai tumbuhan yang layu kekeringan.
Inilah sosok yang dahulu dikenal sebagai Ksatria Langit tingkat tujuh dengan kegarangan dan kekuatan yang luar biasa.
Menyaksikan kondisi Pangeran Wit, Lucien merasakan teror akan derasnya sang waktu. Rasa takut alami terhadap penuaan dan maut mengalir spontan dari dalam jiwanya.
“Syukurlah Sihir memiliki banyak metode memperpanjang usia.” Ketakutan ini memicu keinginan kuat dalam diri Lucien.
Takut akan kematian, mendambakan keabadian dan hidup kekal adalah pencarian tak kenal lelah makhluk berakal berumur pendek seperti manusia.
Pangeran Witt menggerakkan bibirnya yang seolah disaputi kelabu, bersuara lemah dan lusuh: "Peter, aku juga senang bertemu denganmu. Di barat daya Kekaisaran, jarang kulihat anggota keluarga Vladimir yang begitu muda namun luar biasa."
Setelah mengucapkan satu kalimat, ia terengah-engah beberapa kali: "Ini keponakanku Karilina, kalian mungkin saling mengenal. Ini butlerku Shemyon, sudah mengabdi padaku bertahun-tahun, seorang butler yang menonjol."
Kalilena duduk di sebelah kiri Pangeran Witter untuk melayaninya, sedangkan Semyon berambut kelabu berdiri di sebelah kanan Pangeran Witter. Matanya yang biru laut menatap Lucien sambil mengangguk hormat dengan senyum tipis. Wajahnya tidak terlalu banyak keriput, namun setiap garisnya sangat dalam sehingga sulit menebak usianya.
Konon dia adalah seorang Ksatria Besar level tinggi, dan tidak kaku serta serius seperti butler pada umumnya.
"Benar, Yang Mulia Pangeran. Saya telah menerima sambutan hangat dari Nyonya Kalilena. Beliau adalah orang baik yang langka." Ucap Lucien dengan "ketulusan", lalu duduk di sofa sebelah.
Kalilena merasa ada yang tidak beres, namun ucapan Lucien tak bisa disalahkan. Diam-diam dia mengutuk Lucien agar menjadi orang baik seumur hidupnya.
Pangeran Vit tertawa ringan: "Kalyrena adalah gadis yang baik. Sebenarnya beberapa waktu terakhir ini saya selalu ingin mencari pemuda dari keluarga Vladimir, kebetulan Peter kamu datang ke Kota Ural..."
Ucapannya terhenti karena kembali terengah-engah, kondisi fisiknya benar-benar lemah.
Kalyrena di sampingnya tiba-tiba tegang, kedua tangan yang menopang Pangeran Vit terlihat kaku, urat-urat di punggung tangan tampak menonjol.
Lucien tidak menyela, dengan sopan menunggu Pangeran Vit mengatur napas.
Suara Pangeran Vit melambat: "Usiaku sudah sangat tua, tidak lagi sekuat dulu. Aku mulai suka mengenang masa lalu. Masih kuingat saat masih kecil mengikuti ibu ke provinsi barat laut, apakah masih banyak buruan di Hutan Tura? Masihkah ada begitu banyak pohon dan bunga aneh?"
"Yang Mulia Pangeran, meskipun saya juga sudah bertahun-tahun tidak kembali, namun semua hal di Hutan Tula masih jelas terukir dalam ingatan saya. Misalnya pohon sihir merah yang bisa bergerak seperti hewan dan menerkam mangsa..." jawab Lucien tanpa ragu.
Carolina di samping mulai mengendurkan ketegangannya.
Hingga waktu makan siang tiba, percakapan berlangsung dalam nuansa nostalgia Pangeran Witt yang dipenuhi cerita tambahan dari Lucien. Suasana akrab terjalin, lalu Pangeran Witt mengundang Lucien untuk makan siang bersama dan menginap sehari di kastil sebelum kembali ke kafilah dagang yang akan segera berangkat.
Mempertimbangkan banyaknya Ksatria Besar dan Ksatria yang berjaga di kastil Pangeran Witt, Lucien menyetujui undangan tersebut. Situasi yang telah mengalami transformasi ini mengharuskan perubahan strategi dari rencana awal.
※※※
Kelam malam semakin pekat, di salah satu ruangan Kastil Batang Kering.
“Bagaimana Pangeran Witt bisa tahu keberadaan Peter?” Ivanovsky yang entah sejak kapan menyusup ke dalam kastil itu bertanya dengan geram pada Karilina di hadapannya.
