Kekuatan yang berasal dari transformasi darahnya sendiri menyatu sempurna dengan jiwa, merangsang pertumbuhannya yang cepat. Namun kulit Lucien mulai mengelupas dan mengering, bagaikan mayat kering yang terkubur di ruang makam selama puluhan tahun, atau seperti pohon poplar gurun yang layu di padang pasir - penampakan yang jelas-jelas pertanda maut telah dekat.
Kaki Lucien lunglai, otot-ototnya mengendur, detak jantung melambat. Pikiran di otak dan operasi jiwa seolah terpisah: satu terasa tumpul, lamban, dan samar-samar; satunya lagi berada di ketinggian, jernih, dan transparan.
Sensasi yang saling bertolak belakang ini terasa begitu misterius dan aneh, seolah-olah lingkungan meditasi telah turun ke dunia realitas.
Ketika tenaga jiwa Lucien bertambah sampai tingkat tertentu sementara kekuatan darah hampir habis terkuras, ketika Lucien mengira tubuhnya akan langsung membusuk, sedikit demi sedikit tenaga aneh merembes dari gigi Rhine yang menancap di lehernya. Peningkatan jiwa dan transformasi tak kasat mata langsung terhenti. Sisa-sisa kekuatan darah yang tersisa, terstimulasi oleh tenaga aneh ini, mulai memulihkan diri - mereka membelah dengan cepat, berkembang biak dengan laju tinggi, mengalir kembali di pembuluh darah.
Kulit Lucien berangsur menghilangkan warna kelabu, mengencang kembali, memancarkan kilau segar. Otot-otot mulai menyimpan tenaga eksplosif. Detak jantung meskipun tetap lambat namun menjadi sangat kuat, sementara pikiran jernih dan beroperasi dengan cepat.
Rasa mati rasa ringan kembali terasa saat Rhine menarik gigi taringnya dari leher Lucien.
Tubuhnya tampak lebih transparan, mata peraknya menunjukkan sedikit kelelahan, namun senyumnya tetap elegan dan ramah: "Seorang pria terhormat yang mulia tidak pernah kikir dalam memberikan imbalan."
Ikatan pada tubuh Lucien menghilang, kemampuannya bergerak pulih kembali. Setelah memeriksa kondisi dirinya dengan cermat, ia berkata dengan sedikit terkejut: "Jiwa sudah mencapai tingkat penyihir empat lingkaran, kondisi fisik juga mencapai level ksatria tingkat dua... Apakah Tuan Rhine baik-baik saja?" Melihat tubuh Rhine goyah dan sayap kelelawar hitam besar mulai menyusut, Lucien bertanya dengan penuh perhatian.
"Sebenarnya ada banyak ritual sihir yang dapat membantu meningkatkan jiwa dan energi spiritual secara langsung, para penyihir warisan kuno paling menyukai cara ini. Namun metode ini memiliki dua masalah: pertama, material dan benda-benda magis yang dibutuhkan relatif mahal - kecuali mendapatkan hasil besar dari petualangan atau persiapan bertahun-tahun, hanya sedikit penyihir yang mampu menanggungnya. Selain itu, jika mengkonversi biaya yang dikeluarkan menjadi Ramuan Sihir, Anda akan menemukan bahwa hanya setengah atau sepertiga dari jumlah Ramuan Sihir tersebut yang sudah cukup memenuhi syarat peningkatan tingkat. Oleh karena itu, ritual sihir semacam ini umumnya dibutuhkan oleh penyihir yang mengalami kesulitan dalam peningkatan tingkat atau memerlukan peningkatan kekuatan dalam waktu singkat karena berbagai alasan."
Rhine tampaknya memahami keheranan dan kekhawatiran Lucien, menjelaskan secara rinci: "Masalah kedua adalah efek samping yang cukup besar. Beberapa material seperti batu permata yang diubah menjadi nutrisi jiwa, darah makhluk sihir, akan memberikan pengaruh buruk pada jiwa. Ada juga kasus di mana pemahaman sihir sulit menyamai level sihirnya sendiri. Semua ini perlu diperbaiki dan dibersihkan secara bertahap. Jika tidak bisa diperbaiki atau dibersihkan, situasi terparah adalah setiap kali promosi di masa depan harus bergantung pada ritual sihir serupa, bahkan bisa terjadi distorsi sifat."
"Sedangkan untukmu Lucien, tidak ada kedua masalah ini. Karena ini adalah imbalan kecil yang kuberikan lebih awal, menggunakan sumber darah asliku. Nutrisi yang memperkuat jiwamu berasal dari kekuatan darahmu sendiri, tanpa efek samping negatif lainnya. Kekuatan darahmu termasuk dalam kategori Moonlight, memiliki banyak kesamaan kualitas dengan vampir, sehingga bisa terstimulasi dan diperkuat oleh sumber darah asliku."
"Namun semakin jauh perjalanan seorang Ksatria, semakin bergantung pada pengendalian Kehendak. Kecuali kamu rela meninggalkan penelitian Okultisme dan fokus total pada jalan ksatria, mustahil mencapai tingkat Ksatria Besar. Tentu saja, kamu juga bisa belajar dari beberapa penyihir Gelap yang memodifikasi tubuh mereka dengan Sihir dan material biologis, memperoleh tubuh aneh dan menjijikkan namun kuat serta umur panjang. Ini salah satu tujuan awal penelitian mereka menyatukan darah berbeda dengan orang biasa."
"Masalah ketidaksesuaian pemahaman Okultisme dan Sihir dengan level sihir, mungkin menyulitkan orang lain. Tapi aku yakin Lucien, penerima Penghargaan 'Mahkota Holm', bisa menyelesaikannya dengan mudah." Rhine menatap dengan nada bercanda pada cincin 'Elemen' di tangan kanan Lucien.
Lucien mengangguk sedikit, menghilangkan kekhawatiran yang tersembunyi di hatinya. Setelah satu atau dua minggu ibadah ketika dia sepenuhnya menguasai energi spiritual yang diperkuat oleh jiwanya, dia bisa mencoba untuk mencapai tingkat empat lingkaran. Ini lebih cepat dua tahun dari perkiraan semula.
"Tuan Rhine, setelah saya menjadi penyihir tingkat tinggi, saya akan mengaktifkan persiapan yang Anda tinggalkan. Tapi sepertinya saya belum tahu di tempat mana saja?" Tanya Lucien yang sudah lebih santai dengan nada bercanda.
Rhine menunjuk ke leher Lucien: "Karena itu saya meninggalkan tanda di sini. Melaluinya, saya bisa memproyeksikan diri ke dalam mimpimu untuk berkomunikasi. Tentu saja, nanti kamu bisa menggunakan energi spiritual untuk memblokir proyeksi ini. Saya hanya bisa masuk dengan izinmu. Oh ya, kamu juga bisa menggunakan tanda ini untuk memanggil saya secara terbalik ke dalam mimpi."
Mendengar penjelasan Rhine, Lucien segera menggunakan indra spiritualnya untuk memeriksa dengan cermat. Benar saja, di tempat bekas gigitan di lehernya terdapat tanda bulan sabit berwarna merah muda samar, terlihat seperti tahi lalat biasa yang tidak mencolok.
Lucien mengeluarkan suara pendek: "Sepertinya Tuan Rhine benar-benar tidak ingin aku mengetahui rahasia lain terlalu cepat."
"Jika Lucien benar-benar ingin tahu, kunjungi Perpustakaan Okultisme Majelis Sihir untuk menukarkan sejarah Gereja. Meskipun semuanya bagian paling biasa, dengan membandingkan catatan, kau mungkin menemukan hal menarik. Catatan paling sederhana bisa menyimpan rahasia paling mengejutkan." Rhine tersenyum ringan, lalu meletakkan tangan kanannya di dada dengan anggun, "Tenaga proyeksi terus ditolak oleh dunia mayat hidup, dan aku telah menghabiskan sumber darah, jadi sekarang tidak bisa bertahan. Izinkan aku pamit duluan."
Begitu ucapannya selesai, tubuhnya tiba-tiba hancur berubah menjadi kawanan kelelawar hitam yang beterbangan seperti bayangan samar, larut dalam aula.
Warna perak memudar, merah menghilang, suara lenyap, angin sepoi-sepoi mereda. Segalanya kembali ke keadaan sebelum dunia mayat hidup datang - selamanya hitam putih kelabu, selamanya sunyi dan mencekam.
"Pemandangan tadi persis seperti merpati perdamaian yang dilepaskan di alun-alun, hanya saja merpati putih berubah menjadi kelelawar hitam." Lucien tertawa sendiri, namun ucapan itu keluar tanpa suara sama sekali, di telinganya hanya keheningan abadi.
Setelah memandang sekeliling aula, Lucien menatap mayat Ivanovsky. Ini adalah lawan yang sangat sulit dihadapi, garis keturunan 'Gangguan' memang pantas menjadi salah satu ortodoks pemburu penyihir. Seandainya levelnya tidak setara denganku, dan tidak memiliki barang sihir kuat, serta lingkungan pertempuran yang sempit, mungkin aku lah yang harus melarikan diri.
Selain itu, jika saja dia tidak lengah setelah memasuki dunia mayat hidup, tidak memperkirakan bahwa aku juga bisa merasakan celah masuk ke dunia arwah kematian dan bisa masuk, membunuhnya sebagai Ksatria Suci dengan kecepatan dan kelincahan yang cukup bukanlah hal mudah.
"Baju zirah lengkap Ivanovsky telah hancur total di bawah 'Kabut Beracun Gaston' dan 'Orde Elemen', jadi Lucien hanya memilih beberapa lempengan logam yang relatif utuh untuk dimasukkan ke dalam tas penyimpanan - mungkin bisa menjadi material untuk barang alkimia lain di masa depan."
"Karena hubungan darah interferensi, tidak ada barang supernatural seperti cincin, kalung, jimat, atau ikat pinggang di tubuh Ivanovsky, hanya sebuah pedang besar dan sepasang sarung tangan abu-abu perak:"
"'Pembersih, pedang besar dua tangan tingkat tinggi level tiga, meningkatkan resistensi sihir pengguna satu level sebelum mencapai tingkat tinggi, setiap pukulan yang mengenai akan menghasilkan kerusakan kekuatan suci setara serangan fisik.'"
"'Ini adalah pedang suci yang secara khusus ditempa untuk membersihkan para penyihir.'"
"'Sarung tangan Kekuatan Raksasa Kanibal, barang sihir level lima kelas menengah, mampu meningkatkan tenaga pengguna setara dengan ketua suku raksasa kanibal, yaitu tingkat standar Ksatria Besar level lima.'"
"'Tenaga adalah satu-satunya sandaran!'"
Kedua benda ini menunjukkan jejak korosi tertentu setelah terkontaminasi kabut, namun karena tidak terkena serangan Orde Elemen dan bola api besar, kerusakannya tidak parah. Setidaknya Lucien, seorang penyihir yang tidak ahli dalam perbaikan item alkimia, yakin bisa memperbaikinya.
"Pembersih kurang berguna bagiku. Aku sendiri sudah memiliki peningkatan resistensi sihir. Hmm, mungkin bisa diberikan ke Leo. Sarung Tangan Kekuatan Ogre ini cukup bagus." Lucien menyimpan kedua barang supernatural itu ke dalam tas penyimpanannya sambil menilai nilainya.
Selanjutnya Lucien melakukan pencarian menyeluruh pada tubuh Ivanovsky, berusaha menemukan dokumen rahasia untuk memahami kekuatan di belakangnya. Sayangnya target sangat berhati-hati, tidak membawa apa pun kecuali dompet berisi lebih dari dua puluh koin emas Shaharan.
"Setelah menangani mayat dan jejak, Lucien memandang aula kelabu dengan tatapan kosong, pikiran bergejolak: "Siapa sebenarnya orang penting di balik Ivanovsky? Bagaimana hubungannya dengan dunia mayat hidup? Apakah ada makhluk berakal lain di dalamnya?""
"Misteri Tuhan, kebenaran mutlak keabadian - apakah semua ini? Selain aspek jiwa dan transformasi, dunia yang memiliki pola fisika dan kimia mirip Bumi ini - bagaimana bentuk keabadiannya?""
※※※
Di dunia material utama, dalam Kastil Kuno Batang Kering.
"Uskup Nevsky, kami merepotkanmu." Pangeran Witt yang bersemangat mengucapkan terima kasih, "Penangkapan penyihir tingkat tinggi Nikonov kami serahkan kepada Night Watchers gereja.""
Sebagai seorang penyihir tingkat tinggi, pasti memiliki banyak sihir aneh dan benda-benda penyelamat. Ditambah Pangeran Witt yang mengorbankan keunggulan sulit didapat demi membunuh Kalianina, akhirnya Nikonov berhasil melarikan diri.
Sebenarnya bagi Nikonov, bisa diperkirakan bahwa Pangeran Witt memulihkan kondisi puncak sementara dengan menguras tubuhnya. Jika pertempuran berlanjut, besar kemungkinan bisa membunuh atau mengontrolnya. Namun para Ksatria Besar telah mengirim sinyal minta bantuan ke Gereja, sehingga dia harus memanfaatkan kesempatan untuk mundur.
Nevsky mengenakan pakaian khas kardinal, dengan wajahnya yang persegi dan penuh kedamaian, seorang petugas gereja yang bisa menenangkan umat beriman hanya dengan penampilannya.
Mata birunya yang tenang memancarkan permintaan maaf: "Yang Mulia Pangeran, ini kesalahan saya. Saya gagal mendeteksi pelemahan akibat kutukan yang tersembunyi di balik penyakit parah Anda."
“Mereka berani melakukan ini berarti sangat yakin akan kerahasiaan kutukan, jadi ini bukan kesalahan Uskup.” Pangeran Witt tersenyum pengertian, lalu membahas masalah warisannya: “Ngomong-ngomong, Uskup, aku sudah menyampaikan keinginanku kepada Kaisar melalui jalur rahasia. Sebagai ksatria-Nya, sudah seharusnya Dia yang memilih penerusku dari anggota keluarga Vitte.”
Nevsky tersenyum lega: “Keputusanmu ini sangat tepat, Pangeran. Kaisar pasti akan menghargai kesetiaanmu dan dengan sungguh-sungguh memilih serta membina penerus yang layak, sekaligus melindungi keluarga Vitte. Baiklah, Pangeran, aku masih harus mengatur pengejaran penyihir tingkat tinggi itu dan sisa-sisa pengikut Ivanovsky. Aku kembali ke gereja dulu.”
“Antar Uskup Nevsky pergi.” Pangeran Witt memerintahkan seorang ksatria yang bertugas melindunginya.
Dengan tenang menyaksikan Nevsky meninggalkan aula, Pangeran Witt tiba-tiba melemah, kondisi baik yang ditunjukkan sebelumnya menghilang sepenuhnya. Di sudut bibirnya muncul senyum sinis.
Ditemani pengawalan ksatria, Nevsky bersama beberapa uskup dan pastor meninggalkan Kastil Withered Vine.
Langit mulai terang saat itu, Nevsky menengadah seolah menikmati pemandangan sambil menggambar lambang salib di dada dengan tangan kanan.
Atas bawah pendek, kiri kanan panjang.
