Topeng badut tetap mempertahankan senyum lebar yang berlebihan, namun suaranya terdengar sangat muram: "Tidak. Lucien Evans bertingkah laku sangat terbuka, sama sekali tidak menghindar ketika ditanya alasan mengapa diam-diam meminta Grace menyampaikan kertas catatan ke Granuef. Tampaknya memang tidak ada keanehan dalam hal ini."
"Kapten, benarkah ini tidak ada hubungannya dengannya? Dia satu-satunya orang yang bisa kami selidiki yang mungkin punya hubungan dengan 'Profesor'..." Pastor tempur Julia menunduk lesu, tangan kanannya tak sadar memuntir sehelai rambut hitam.
"Profesor" adalah kode nama yang tampaknya sudah tidak digunakan lagi. Jika putus jejaknya, kita hanya bisa mengandalkan mata-mata internal Majelis Sihir untuk mencuri arsipnya. Tapi menggunakan mata-mata yang bisa mengakses dokumen rahasia semacam itu untuk keperluan seperti ini sungguh pemborosan yang tidak wajar, Dewan Kardinal pasti tidak akan menyetujui!
"Penjaga Malam Naga Merah" Minsk bergemuruh seperti naga: "Tidak mungkin! Lucien Evans pasti ada hubungannya dengan Professor! Saat Professor pertama kali muncul, karena ada magang sihir yang menanyakan informasi kepadanya; Professor merancang pertemuan kami dengan Tanduk Perak, sambil membunuh pengkhianat, paman dan bibi Lucien Evans juga berhasil diselamatkan; Selama beberapa tahun Lucien pergi, Professor tidak pernah muncul lagi..."
Julia dan Ksatria Pemburu Iblis Lunde sama-sama menggelengkan kepala dengan halus. Di antara alasan-alasan ini terdapat banyak yang dipaksakan bahkan dikarang-karang, seperti fakta bahwa Professor menghilang setelah membunuh pengkhianat, padahal masih ada sekitar setengah tahun sebelum Lucien meninggalkan Alto.
"Alasan Minsk memang sulit untuk menuduh Lucien Evans, tapi jangan lupa kabar dari Keuskupan Jibuti - dua nama terkenal dalam Daftar Pembersihan, Felipe dan Professor, pernah muncul bersamaan di bekas Wilayah Wilfrid." Badut itu menatap tiga rekannya dengan ekspresi lucu.
Awalnya Gereja tidak mengetahui tentang "Pesta Kematian" dan tidak melakukan penyelidikan, tapi aksi Felipe yang nekat menerobos blokade Selat Badai telah memicu kemarahan Gereja, sekaligus menyadarkan mereka bahwa dia memimpin sekelompok nekromancer warisan kuno.
Nekromancer jenis ini, selain yang berada di pedalaman Pegunungan Kegelapan, sebagian besar tersebar dan bersembunyi di berbagai wilayah benua. Hanya di bekas Wilayah Wilfrid - daerah dengan akar ilmu sihir kematian yang kuat dan sejarah panjang - mereka bisa berkumpul dalam jumlah besar. Oleh karena itu, Gereja meningkatkan penyelidikan diam-diam dan penangkapan intensif di bekas Wilayah Wilfrid.
Meskipun Felipe telah mempersiapkan para magang arwah kematian itu dengan baik sebelum keberangkatannya, dalam tekanan pengejaran intensif di wilayah yang dikontrol ketat oleh Gereja, akhirnya seorang magang sihir menunjukkan celah dan ditangkap oleh Night Watchers.
Meskipun petugas penyelidikan Tribunal gagal menembus kontrak magis aneh yang ditandatangani Felipe, sehingga tidak bisa mengetahui kejadian dalam Pesta Kematian, mereka tetap berhasil mengorek fakta sederhana: dua "tokoh terkenal" yang hadir saat itu adalah "Pemulih" dan "Professor".
Karena melibatkan Daftar Pembersihan, Kadipaten Jibuti mengirimkan intelijen ini ke Kota Suci Rennes. Kemudian kardinal yang bertanggung jawab mengerahkan sumber daya besar-besaran untuk menyebarkannya ke setiap keuskupan dan Tribunal sesuai prosedur normal.
“Orang lain mungkin tidak tahu, tapi kami terus memantau Lucien Evans. Bagaimana mungkin kami tidak menyadari bahwa dia juga berada di Kadipaten Jibuti, di wilayah bekas Wilfrid pada waktu itu! Sangat sesuai dengan waktu partisipasi Professor di Pesta Kematian!” Suara Badut meninggi penuh kemarahan, “Tapi ketika kami mengajukan hal ini kepada beberapa petinggi Tribunal Viorite, mereka menolak dengan alasan tidak ada bukti dan tidak perlu diperhatikan. Bahkan tidak mau melakukan penyelidikan! Apakah kalian masih tidak paham mengapa ini terjadi?”
“Menurutku argumen hakim tribunal cukup masuk akal. Kemungkinan terbesar adalah Yang Mulia Putri Mahkota yang menugaskan Professor untuk sekaligus melindungi Lucien Evans dalam perjalanannya.” Ksatria Pemburu Iblis Lunde tidak segelisah Badut, tetap membela seperti biasa.
Setiap keuskupan Tribunal memiliki tiga penanggung jawab: Pelaksana, Komisaris, dan Hakim. Namun di banyak keuskupan yang dominan untuk mengontrol Tribunal bawahan, seringkali ada seorang kardinal yang bertanggung jawab penuh atasnya sebagai raksasa sejati Tribunal, contohnya Amorton di Keuskupan Vaorit.
Minsk menggeram: "Apalagi dengan rangkaian kebetulan sebelumnya? Jika Lucien Evans dan Professor tidak memiliki hubungan tertentu, aku rela terjatuh ke Neraka! Lunde, kujelaskan - ini karena para penanggung jawab Tribunal dan kardinal tidak ingin berkonflik dengan Natasha! Dia umat beriman setia, calon Adipati Vaorit masa depan, pion penting Gereja dalam menyeimbangkan kekuatan bangsawan. Mana mungkin karena seorang penyihir tingkat menengah, iblis yang hanya membunuh segelintir Night Watchers, mereka mau menyelidiki kekasihnya dan meretakkan hubungannya dengan Gereja?"
“Lunde, apakah kau lupa kematian Salvador? Dia tewas saat hendak menolong Natasha, bahkan mayatnya berubah menjadi abu!” Badut berkata dengan suara pilu, “Saat itu yang mengejar Natasha hanya beberapa Ksatria Besar. Menurutmu mungkinkah Salvador yang bisa terbang dan memiliki benda sihir ilahi kuat itu dibunuh dengan mudah oleh mereka, bahkan tak sempat menunggu bantuan? Coba tebak, siapa yang dia lihat saat itu? Dan siapa yang membunuhnya?”
Lunde menundukkan kepala dengan otot wajah berkedut, penuh duka dan putus asa: "Aku tidak tahu..."
"Membahas hal ini, Julia lebih tersentuh dan sedih dibanding ketiga orang lainnya. Suaranya terdengar seperti tangisan yang samar: 'Tapi kejatuhan Salvador, seorang Uskup level lima dan Komandan Night Watchers, tidak ada satupun petinggi Tribunal yang memerintahkan investigasi menyeluruh. Hanya diganti dengan hukuman kurungan tiga tahun untuk Natasha di Kota Suci Rennes. Apakah penjaga kegelapan Tuhan yang setia seperti dia hanya bernilai tiga tahun waktu orang penting?'"
"Aku memilih menjadi Night Watchers karena percaya pada kalimat dalam Kitab Suci: 'Di bawah singgasana Tuhan, semua domba beriman setara.' Tapi sekarang kulihat, beberapa lebih setara daripada yang lain."
Ia menghela napas dalam-dalam dengan nada pemberontakan: "Aku yakin ini bukan kehendak sejati Tuhan, tapi ada yang telah mendistorsi Gereja..."
"Kebenaran yang Abadi." Mendengar ini, Badut, Minsk, dan Lunde membuat lambang salib di dada. Hanya saja gaya Badut dan Minsk lebih menyerupai gaya salib klasik sebelum Tahun Suci.
"Selanjutnya, apa yang harus kita lakukan? Dari aspek mana menyelidiki Lucien Evans?" Setelah berdoa, Lunde tenang kembali.
Dia sekarang telah menggantikan Salvador sebagai Komandan Night Watchers.
Wajah Badut yang tersenyum sangat berlebihan menoleh ke Lunde: "Tentu saja langsung bertindak mengujinya."
"Langsung bertindak?" Lunde tidak menyangka Badut akan sebegitu gila, "Ini akan memancing kemarahan Natasha. Sekarang dia sudah menjadi Ksatria Langit, dengan nama termasyhur 'Pedang Penghakiman'! Ditemani Camille 'Gelombang Biru Tua', hanya mereka berdua sudah bisa menghancurkan seluruh pasukan Night Watchers Kadipaten Viorate! Lagipula Tribunal pasti tidak akan membela kita..."
Setelah menjadi Ksatria Langit, Natasha juga mendapatkan gelar kehormatannya sendiri yaitu "Pedang Penghakiman".
Badut tertawa berlebihan selaras dengan topengnya: "Apakah dia dan Camille bisa mengawasi Lucien setiap hari? Begitu Ksatria Besar level lima sepertiku bertindak tanpa hambatan, banyak hal akan menjadi sangat sederhana. Jangan lupa julukanku sebelum menjadi 'Badut': 'Boneka Pembunuh' dari Pegunungan Kegelapan!"
"Lunde, tenang saja. Di tim pengamanan dinas intelijen Kadipaten tidak ada Ksatria Langit, hanya beberapa Ksatria Besar. Yang dikirim untuk melindungi diam-diam Lucien pasti biasa saja, mustahil mendeteksi penyusupanku. Jika kekuatan Lucien memang hanya setara calon ksatria seperti hasil investigasi, aku bisa dengan mudah mengontrol dan memanipulasinya tanpa ketahuan untuk mendapatkan informasi yang diinginkan. Jika dia menunjukkan kekuatan sihir, bukankah itu bukti paling langsung dan meyakinkan? Lalu masih takut balas dendam Natasha?"
Melihat wajah lucu dan gila Badut yang sedang tertawa, Lunde tak bisa menolak. Ia mengangguk perlahan menyetujui rencana itu.
※※※
Tengah malam beberapa hari kemudian.
Siluet samar nyaris menyatu dengan kegelapan melintasi taman vila Sir John di area bangsawan, menghindar tanpa suara dari beberapa petugas dinas intelijen yang berjaga di tempat tersembunyi, lalu menyusup ke dalam vila.
Di koridor yang awalnya gelap gulita, seorang pelayan perempuan membawa kandil keluar. Cahaya kekuningan kusam itu membuat sekeliling terasa semakin sunyi dan mencekam——dia baru teringat di tengah malam bahwa sebuah perhiasan tertinggal di sudut ruang tamu saat membersihkan, lalu buru-buru bangun untuk mencarinya.
Campuran remang-remang dan kegelapan, angin malam di akhir musim semi yang sejuk membuat pelayan itu gemetar ketakutan. Tiba-tiba, hembusan angin menerpa, membuatnya menggigil kedinginan. Ketakutannya memuncak karena ia seolah melihat siluet hitam samar dan kabur melesat dalam angin——begitu cepatnya, lebih mirip arwah dan hantu daripada manusia!
Setelah dengan cepat melirik ke sekeliling sambil gemetar ketakutan, sang pelayan perempuan tidak menemukan kelainan apa pun. Ia pun mulai membuat tanda salib sambil berjalan kembali ke kamarnya, memutuskan untuk pergi ke ruang tamu saat hari sudah terang.
Pintu kayu kamar tamu tempat Lucien menginap terbuka perlahan tanpa suara maupun hembusan angin. Topeng badut yang lucu itu muncul dari balik kegelapan.
Ia mengenakan kostum badut berwarna-warni, dengan sarung tangan hitam biasa di tangannya. Dari kejauhan, kedua tangannya terangkat seperti sedang memainkan piano, jari-jarinya bergerak-gerak seolah mencari hubungan mistis antara setiap orang dengan dunia, ruang, dan sesama!
Tepat saat jari-jarinya mulai bergerak, Lucien di tempat tidur melompat bangun tiba-tiba!
Gerakan lengan dan postur tubuh Lucien terlihat sangat berdistorsi, namun kedua tangannya memancarkan kilau keperakan. Dalam sekejap, seolah ada sesuatu yang putus, tubuhnya pun pulih sebagian besar tenaganya.
“Ksatria Besar level lima？！”“Badut” merasa dirinya seperti badut sungguhan yang menjadi bodoh, tenaga sebesar itu cukup menyamai bahkan sedikit melebihi dirinya——darah manipulasi (boneka) miliknya memang tidak ahli dalam hal kekuatan.
Namun dengan pengalaman tempur yang sangat kaya, dia cepat sadar kembali, "Barang supernatural peningkat tenaga! Professor atau Natasha benar-benar rela memberikannya!"
Pada momen keterkejatan singkat ini, Lucien berhasil memutuskan benang boneka yang melilit lehernya dengan tangan kiri, lalu berteriak keras:
"Ada pembunuh!"
Suaranya bergelombang dalam tiga nada, memiliki keindahan irama yang dalam, menyentuh esensi teriakan ilahi.
Kedua tangan Badut bergerak cepat, Lucien bergerak limbung seperti boneka. Namun berkat perlawanan gaya tak wajar, Badut gagal mengontrolnya sepenuhnya. Lucien berhasil merebut pedang biru dingin yang indah berhiaskan ornamen mewah, bertahan dengan pose defensif melawan benang boneka.
Ksatria yang hanya mengandalkan barang supernatural untuk meningkatkan satu kemampuan tertentu sama sekali tidak ditakuti Badut, karena kelemahan mereka sangat jelas. Hanya butuh dua tiga menit, Badut bisa menghabisi mereka sesuka hati!
Namun saat itu, agen intel di luar telah menyalakan sinyal flare sebelum Julia dan Minsky yang bersembunyi sempat bereaksi untuk menghabisi saksi. Kembang api besar mekar di langit.
Wajah lucu Badut menatap Lucien selama dua detik, lalu tanpa ragu melompat dari jendela lantai tiga, berlari cepat dalam kegelapan. Jika terlambat sedikit, Pedang Kebenaran atau Gelombang Biru Tua pasti akan turun dari langit!
Lucien tidak menggunakan serangan sihir. Dengan erat memegang pedang di samping tempat tidur, ia berusaha memotong tali-tali boneka itu. Benang-benang ini tak hanya mengendalikan tubuh, tapi juga berputar seperti pedang yang menusuk, merusak organ dalam.
“Tuan Ivens, apakah Anda baik-baik saja?” Seorang pengawal keamanan berlari masuk ke kamar, melihat postur Lucien yang berdistorsi dan membungkuk, lalu bertanya dengan khawatir.
Lucien tiba-tiba mendapat ide, membiarkan rasa sakit dari organ dalamnya merambat naik, batuk hebat hingga mulut penuh darah: “Tidak apa-apa, luka kecil saja...”
