Kesan pertama yang ditinggalkan Pegunungan Kegelapan bagi Lucien adalah satu kata "raksasa" - gunung yang raksasa, pohon yang raksasa, sulur yang raksasa, binatang buas yang raksasa.
Pepohonan kolosal setinggi puluhan hingga ratusan meter bertebaran di mana-mana. Daun-daun yang seolah dilapisi warna hitam menutupi langit, membuat para pejalan di Pegunungan Kegelapan bagai berada di senja hari, jarang mendapat sorotan cahaya terang langsung.
Lapisan tebal daun-daun membusuk yang menggunung di bawah kaki terasa lembek dan becek saat diinjak. Sulit membedakan mana tanah yang padat dan mana rawa berbahaya. Sedikit kecerobohan akan membuat seseorang terperosok tanpa bisa melepaskan diri. Ditambah ancaman makhluk berbahaya dan menjijikkan seperti ular berbisa atau laba-laba yang tiba-tiba menyembul dari tanah, pepohonan, tumpukan daun busuk, maupun semak belukar kapan saja.
"Dan berbagai aroma membusuk sering kali bercampur membentuk kabut beracun yang berwarna-warni, bahkan Ksatria resmi pun takkan sembarangan menyentuhnya."
"Namun di lingkungan yang begitu buruk, Lucien justru berpakaian kemeja putih, gaun panjang hitam berkancing ganda, dan monokel, seolah sedang berjalan di kota-kota aman seperti Alin atau Lentat."
"Tuan Elvith, kira-kira berapa lama lagi kita akan sampai di menara sihir Yang Mulia Raja Mimpi Buruk?" tanya Lucien yang tetap waspada sambil mengamati pepohonan raksasa, sulur-sulur melilit, dan bunga-bunga mencolok berbau anyir di sekitarnya, kepada perantara di sampingnya.
Elvish, sang penghubung, adalah seorang berambut cokelat yang terlihat sangat biasa. Biasanya ia berkeliaran di markas petualang untuk membeli material dan barang dagangan lainnya, lalu menjualnya kembali kepada para Penyihir Gelap di pedalaman Pegunungan Kegelapan yang sulit mendekati benteng Pegunungan Kegelapan. Karena mewakili kepentingan banyak penyihir sejenis, tak ada yang berani mengganggunya di markas petualang yang dipenuhi orang kuat dan gila.
Namun setelah menerima tugas, Lucien yang mendapatkan intelijen dari Majelis Sihir tahu bahwa dia tidak sesederhana penampilannya. Di baliknya tersembunyi bayangan Raja Mimpi Buruk Stannis, membawa tugas membantu sang raja memperoleh informasi dari luar dan membimbing pengunjung.
Oleh karena itu, begitu tiba di markas petualang, Lucien mengalihkan kembali pikiran kontradiktif dan kompleksnya kepada bahaya Pegunungan Kegelapan dan penyelesaian misi. Langsung menemui Elvish dengan ucapan samar tentang maksud kedatangannya, dan seperti yang diantisipasi, mendapat respons darinya.
Elvys yang mengenakan pakaian ketat hitam melangkah dengan gesit, seluruh tubuhnya bagaikan macan tutul yang menyimpan kekuatan dan siap menerkam. Mendengar pertanyaan Lucien, dia tidak menoleh, tetap waspada mengamati sekeliling sambil menjawab dengan nada datar: "Minimal lebih dari dua minggu. Tuan X, Anda tentu paham, di Pegunungan Kegelapan sebaiknya tidak terbang kecuali memiliki level legenda. Berjalan terlalu cepat juga mudah membuat kita tak sempat bereaksi saat bertemu makhluk-makhluk mengerikan."
Tuan X adalah nama sandi yang diberikan Lucien kepada Elvys, tanpa menggunakan nama asli.
Lucien mengangguk ringan, menunjukkan persetujuannya. Ketinggian Pegunungan Kegelapan dikabarkan dipenuhi retakan yang terhubung dengan berbagai dimensi alternatif berbahaya. Inilah sebabnya wilayah ini dipenuhi makhluk-makhluk berbentuk aneh dan beragam jenis, di mana banyak makhluk sihir kuat suka menetapkan wilayah kekuasaan mereka. Jika kekuatan tak memadai namun terbang melintasi wilayah mereka, serangan sangat mudah terjadi. Contoh paling khas adalah para Naga, belum lagi berbagai makhluk terbang yang berputar-putar di udara seperti Elang Kilat, Griffin, dan Burung Bangkai.
Menginjak tumpukan daun busuk yang lembek, seekor ular berbisa hijau-kuning tiba-tiba menyergap, menggigit kaki Lucien.
Dentang keras terdengar. Ular itu seolah menggigit batu, hampir mematahkan giginya sendiri. Tubuhnya yang panjang melenting panik, melarikan diri dan bersembunyi di balik dedaunan membusuk.
Sejak masuk ke Pegunungan Kegelapan, Lucien telah dengan hati-hati menambahkan dua pertahanan sihir "Kulit Batu" dan "Dinding Penyerap Mantra Douglas" pada dirinya. Di tempat ini, sedikit kecerobohan pun tak boleh terjadi.
"Tadi sama sekali tak terdeteksi?" Lucien bergumam seolah bertanya pada Elvish. Dengan indra energi spiritual penyihir empat lingkaran miliknya, ia tak bisa mendeteksi ular berbisa yang bersembunyi di dekat kakinya. Meski aura membusuk di sekitar sangat meredam medan energi spiritual, seharusnya tidak sampai tertekan separah ini.
Elvish mengerutkan alis: "Intuisiku juga seperti tertekan. Jangan-jangan ada makhluk sihir tingkat tinggi di sekitar?"
Jalan yang dilaluinya berada di celah-celah wilayah kekuasaan berbagai makhluk sihir. Kemungkinan keseimbangan tiba-tiba runtuh tak bisa diabaikan.
Setelah mengamati lingkungan sekitar, Elvis sedikit menyimpang dari arah semula, kemudian melanjutkan perjalanan. Bagaimanapun juga, di Pegunungan Kegelapan memang tidak ada jalan yang benar-benar jelas.
Baru beberapa langkah dalam kegelapan, Lucien tiba-tiba mendengar suara aneh berderit-derit.
Seekor laba-laba raksasa jatuh dari langit. Tonjolan di punggungnya berwarna-warni seperti membentuk wajah manusia yang tersenyum aneh. Taring beracunnya hitam legam bagai pisau belati, sementara dua lengan hitam terbungkus cangkang menjulur horizontal dengan 12 jari yang memiliki total 120 sendi melengkung.
Saat laba-laba itu mendarat, benang laba-laba putih yang tebal menyembur membentuk jaring raksasa menutupi Lucien dan Elvis.
Cahaya berkilauan di pergelangan tangan Lucien. Bola api merah menyala muncul tiba-tiba, menghantam langsung jaring laba-laba tersebut.
Ledakan dahsyat terjadi, api yang menjulang dengan cepat membakar benang laba-laba, dan menyebar dengan cepat, mengubah jaring laba-laba menjadi jaring api dalam sekejap.
Kelemahan benang laba-laba adalah api!
Sebagai seorang Penyihir Gelap, jika bahkan pengetahuan dasar tentang monster pun tidak dikuasai, maka tidak layak disebut kompeten!
Laba-laba raksasa segera bergerak dengan kelincahan yang tidak normal begitu mendarat, sendi-sendinya kembali mengeluarkan suara berderit, kecepatannya hampir menyamai Ksatria Besar tingkat tiga.
Saat itu, suara berderit berisik seperti kebisingan memenuhi sekeliling, laba-laba besar berwarna-warni berjatuhan dari udara atau berayun turun melalui benang laba-laba tebal yang menggantung, mengepung Lucien dan Elvises di tengah.
“Laba-laba Transformasi”, spesies laba-laba khas Pegunungan Kegelapan yang dapat berubah menjadi monster berkepala manusia berbadan laba-laba. Memiliki kekuatan setara tingkat tiga saat dewasa, kecepatan tinggi, kelincahan superior, mahir menggunakan ilusi dan kekuatan supernatural, serta gemar beraktivitas dan berburu secara berkelompok sehingga mampu mengalahkan musuh yang jauh lebih kuat.
Pengetahuan tentang makhluk kegelapan ini melintas dalam pikiran. Segera setelahnya, Lucien mengaktifkan "Teror" (Teror Massa). Fluktuasi sihir tak kasatmata menyebar ke segala penjuru.
Saat gelombang sihir ini menyentuh Elvish, jimat di dadanya memancarkan cahaya putih susu yang menetralkan efek "Teror".
Sebagian besar laba-laba transformasi ketakutan dan berlarian tak tentu arah. Sedikit yang berhasil melawan, menggeretak sambil menyerang Lucien dari berbagai arah.
Sebagian tubuh mereka memancarkan riak hijau yang tenang, seolah menghibur orang untuk tidur, sebagian terus menyemburkan jaring laba-laba mencoba menjebak Lucien dan rekannya, sementara yang lain menerjang siap bertarung jarak dekat setelah berhasil menjerat - menggigit, menyuntikkan racun, dan membelit lawan untuk kemudian membungkus mereka menjadi kepompong laba-laba sebagai cadangan makanan.
Elvith memandang Lucien dengan sedikit ketidaksenangan, lalu mengangkat palu raksasa hitam sebesar kepala untuk menghadapi laba-laba transformasi.
Meski memahami bahwa Tuan X bermaksud mengendalikan situasi dengan sihir berjangkauan luas tanpa pandang bulu - pilihan yang cukup baik dalam kondisi sebelumnya - toh bagi Tuan X, kehadiran dirinya sebagai penolong tidak memberi nilai tambah nyata, dan efek teror masih bisa dipulihkan, namun saat sihir area itu mengenai dirinya sendiri, perasaan tidak nyaman tetap menggelayuti hatinya.
Palu raksasa setiap pukulannya mampu memicu api yang membakar, menghancurkan jaring laba-laba dan sejenisnya. Hanya dalam empat lima kali pukulan, seekor laba-laba transformasi telah menjadi bubur daging. Sihir tidur, pusing, dan bayangan senyap yang digunakan monster itu dinetralkan oleh cahaya jimatnya yang masih tersisa.
Dia terlihat sebagai Ksatria Besar tingkat empat, dan belum menunjukkan kekuatan darah.
Pada tubuh Lucien muncul tembok cahaya transparan bertuliskan simbol-simbol sihir, menyerap seluruh gelombang hijau yang menenangkan dan bayangan hitam yang menakutkan. Dengan bantuan tongkat koral untuk mengunci target, ia mengaktifkan "Fireball" dari Cincin Penenun Api untuk membunuh laba-laba transformasi yang menerjang.
Setelah masa recovery setelah menggunakan mantra berlalu, Lucien mengarahkan tongkatnya. Di atas kepala laba-laba transformasi yang memilih menggunakan kekuatan mirip mantra dan menyemburkan jaring - serta rekan mereka yang panik - terkumpul awan hitam pekat.
Kilatan-kilatan keperakan menyambar dari awan gelap, mengubah area tersebut menjadi hutan kilat. Laba-laba transformasi segera menghitam dan roboh tersambar.
Sihir elektromagnetik Empat Lingkaran "Badai Petir", salah satu dari dua sihir tingkat empat yang Lucien bangun dalam jiwanya selama kembali ke Alto. Satunya lagi adalah sihir eksklusif "Kutukan Maskelyne".
Setelah membunuh sebagian besar laba-laba transformasi, sisa dua-tiga ekor segera dihabisi oleh Lucien dan Elvis satu per satu.
"Ada masalah apa, Tuan Elvis?" tanya Lucien penuh kebingungan melihat ekspresi serius Elvis. Bukankah serangan monster hal biasa di Pegunungan Kegelapan? Ia bahkan berencana mengumpulkan taring beracun, bisa, dan kantung sutra laba-laba transformasi yang utuh.
Elvis melihat ke sekeliling dengan gelisah: "Tuan X, seharusnya tidak ada begitu banyak laba-laba transformasi di jalur ini. Kecuali... kecuali..."
Dia seolah teringat pada kemungkinan mengerikan.
Sebelum Lucien sempat bertanya lebih detail, tiba-tiba merasakan tekanan kuat yang membuatnya gemetar ketakutan.
Dengan panik mengangkat kepala, melihat monster mengerikan sebesar kadal merah menyala terbang melintas di udara, kedua sayap seperti kelelawar mengepak keras, terlihat kalang kabut seperti sedang melarikan diri.
"Naga Merah?!" Makhluk legendaris di puncak rantai makanan ini, pantas saja aura mengerikannya begitu kuat!
Saat pertama kali melihat makhluk sihir legendaris ini, Lucien secara tidak sadar menyesali tidak ada ponsel untuk merekam suasana spektakuler ini. Namun Elviss berteriak ketakutan: "Sial, kita terjebak di tanah Iblis itu!"
Usai berkata demikian, dia langsung kabur seperti kelinci yang terkena panah.
"Apa? Tuan Elviss." Lucien segera mengikuti Elviss yang sedang lari kencang.
Elvira, yang masih cukup tegas, sambil membawa Lucien mencari sesuatu, berkata dengan tergesa-gesa: "Di Pegunungan Kegelapan terdapat puncak gunung legendaris yang bisa berpindah seperti makhluk hidup, dan bahkan berubah menyerupai topografi asli sehingga tak terdeteksi. Siapapun yang masuk wilayahnya akan terperangkap selamanya!"
"Satu-satunya cara mengenalinya adalah makhluk di sekitarnya akan menjadi kacau-balau, tidak lagi mengikuti pola aslinya!"
Lucien belum pernah menemukan legenda serupa dalam arsip Majelis Sihir. Saat hendak melakukan pemeriksaan lebih detail, tiba-tiba Elvira menjerit kesakitan. Ratusan sulur raksasa menyembul dari tanah yang membusuk, melilitnya erat-erat. Duri-duri merah tua menusuk masuk ke dalam tubuhnya.
Melihat hal ini, Lucien segera hendak mengaktifkan "Orde Elemen" untuk menghancurkan sulur-sulur mengerikan yang tampaknya tidak memiliki perlindungan medan energi ini guna menyelamatkan Elvish. Namun tiba-tiba, di batang pohon raksasa berliku di sampingnya, muncul dua baris mata hitam pekat berukuran raksasa yang non-manusiawi.
Dari ribuan mata yang berdesakan itu, memancar sinar-sinar berwarna-warni yang langsung mengenai tubuh Lucien dari jarak dekat.
Dinding Penyerap Mantra muncul seketika, simbol-simbol sihir yang mengelilingi seluruh tubuhnya pecah satu per satu, dinding cahaya transparan itu pun hancur berantakan dengan cepat.
Di tempat misterius dimana indra energi spiritual diredam ini, Lucien sama sekali tidak menyadari bahwa pohon raksasa ini adalah pohon sihir merah darah yang mengerikan. Akibatnya, ia terkena sinar-sinar efek mati rasa, perlambatan, penghentian, dan tidur, bahkan tidak sempat mengaktifkan "Perisai Api Berkekuatan Tinggi".
Kepala pusing, penglihatan mulai kabur, Lucien mengerahkan sisa kesadaran terakhirnya, menggunakan seluruh energi spiritual untuk mengaktifkan "Elemen" dari Cincin Mahkota Holm.
Titik-titik cahaya berwarna hitam, putih, emas, perak, dan lainnya bermunculan di sekitar tubuh Lucien, membentuk pusaran-pusaran yang sangat berbahaya yang mengisolasi segala sesuatu di sekitarnya.
Ini bukan serangan, melainkan pertahanan!
Sebelum kesadarannya pulih, Lucien berharap "Pusaran Elemen" bisa menahan musuh. Dengan pikiran itu, ia terjerumus ke dalam kegelapan yang pekat.
