Lucien nyaris tergelitik rasa ironi diri, hampir menjawab "Melayani rakyat!" ala propaganda komunis. Berhasil menahan diri, ia membungkuk merapikan Bock sambil berkata lembut: "Ini kewajiban setiap orang yang berhati nurani."
“Sais Kerajaan Holm ternyata melakukan hal yang begitu teatrikal, apakah karena di sini sedang tren opera?”
Bock tidak memiliki sel pujangga, kata-katanya hanya berputar pada "terima kasih", "harapan", "bertahan hidup", "petani", "panen" dan sebagainya. Setelah mengulanginya beberapa kali, dia akhirnya tersadar dan buru-buru berkata: "Tuan Ivens, silakan naik kereta kuda. Maaf telah menyita waktu Anda."
“Tidak apa-apa. Lihatlah kami juga tidak terburu-buru.” Lucien menyapu pandangannya sekeliling, melihat banyak penumpang yang turun-naik kereta memperhatikan dengan penasaran. Mereka tak mengerti mengapa Bock melakukan ritual yang mirip ibadah di gereja, pengakuan dosa, atau protokol resmi menghadap Paus dan Raja. Mungkinkah ada raja dari negara lain yang mengunjungi secara rahasia dengan Kereta Api Uap Sihir?
Di bawah pimpinan Bock, Lucien dan Arthur naik ke kereta kuda yang dihiasi lencana ungu kemerahan keluarga kerajaan. Para pengawal Arthur menyebar mengelilingi mereka.
“Orang kampung kurang ajar ini benar-benar tak tahu sopan santun! Hanya karena panen sekali, langsung memberikan protokol yang tidak pantas untuk orang yang tidak berhak. Sungguh memalukan keluarga kerajaan!” Arthur berpikir dengan sedikit kesal, lalu menyunggingkan senyum. Memanfaatkan situasi ini, dia berbisik memuji Lucien, "Untung ini di dalam area Stasiun Hexagram, orang biasa yang berani mendekat sedikit. Kalau tidak, jika ada yang melihatnya memberikan protokol seperti itu padamu Ivens, pasti akan dijebloskan ke penjara. Panen memang harapan terbesar petani. Dengan membawa panen bagi mereka, kau telah menjadi Malaikat Panen dalam pandangan mereka."
Lucien seolah bisa melihat tembus memandang papan kayu yang memisahkan gerbong dengan pos sais, tersenyum ringan: "Berdasarkan catatan literatur sejarah, setelah Gereja Kebenaran didirikan, dewa-dewa yang muncul berikutnya di kalangan manusia adalah Maut, Matahari, Bulan, Kehidupan dan Panen (Berburu). Kemudian perlahan berevolusi menjadi semakin banyak dan beragam, hingga kini hanya tersisa belasan negara di barat laut Pegunungan Kegelapan."
Penyembahan manusia terhadap dewa-dewa berawal dari era prasejarah. Namun sebelum para Penyihir Gelap mendominasi, praktik ini nyaris punah akibat lingkungan keras yang dipenuhi makhluk mengerikan. Hanya sedikit catatan berupa lukisan gua yang tersisa selain legenda. Di saat yang sama, manusia berada di tingkat menengah-bawah rantai makanan. Hingga sebagian orang dengan energi spiritual bawaan yang kuat mulai menemukan kemampuan mempraktikkan mantra dengan meniru struktur pola makhluk sihir, barulah perlahan mereka bangkit.
Selama bertahun-tahun setelahnya, di Kekaisaran Sihir sama sekali tidak ada jejak dewa atau gereja. Jika ingin melakukan penelitian serupa, harus menyerang ras cerdas lain atau menjelajahi dimensi alternatif.
Ketika Gereja Kebenaran muncul ke permukaan, disertai gereja-gereja yang memuja dewa-dewa lain, mereka bersama-sama menghancurkan Kekaisaran Sihir. Namun Gereja Kebenaran yang semakin kuat justru membalaskan dendam dan memusnahkan mereka. Hanya sebagian negara di barat laut Pegunungan Kegelapan yang lolos dari serangan, hidup berdampingan dengan negara ras lain dalam hubungan yang rumit.
Arthur sama sekali tidak berani menyela saat mendengar Lucien membahas hal-hal terkait ini dan menggunakan kata "kaya" untuk menggambarkan dewa-dewa. Meski ia berhubungan secara terbuka dengan penyihir, dan setelah revisi Teori Penganugerahan Kehidupan Ilahi, keraguannya terhadap gereja semakin besar sehingga imannya kembali goyah, namun pendidikan sejak kecil membuatnya masih menyimpan rasa hormat terhadap Tuhan Kebenaran.
Lucien memperhatikan ekspresinya, lalu mengalihkan pembicaraan ke Perusahaan Mineral dan Panen. Suasana pun menjadi harmonis dengan percakapan yang menyenangkan.
※※※
Lokasi pertemuan makan malam adalah sebuah villa pribadi di tepi Sungai Verosa, Kota Lentat. Berhadapan dengan sungai yang berkilauan seperti pita emas, dan dikelilingi taman alam penuh bunga yang indah, pemandangannya sungguh memesona.
Di dalam villa, Lucien kembali bertemu dengan Pangeran Patrick, paman Natasha. Dibanding setahun lalu, ia tampak lebih tua dan kurus, tidak seperti pria paruh baya yang perkasa, malah terlihat sangat renta.
“Selamat datang kembali, Ivens. Kau datang jauh lebih awal dari yang aku perkirakan.” Patrick memegang segelas Anggur Merah, berlindung di balkon dengan perlindungan beberapa pengawal sambil merasakan angin sepoi-sepoi dari sungai, “Aku selalu membayangkan bisa bepergian ke berbagai wilayah di benua sepertimu, mengunjungi tempat-tempat berbeda, menikmati adat istiadat yang beragam. Sayangnya kondisi raga tidak mengizinkanku. Ngomong-ngomong, bagaimana kabar keponakanku tercinta? Apakah dia bahagia? Sudah bertambah tinggi lagi?”
Lucien tersenyum menjawab: “Yang Mulia Pangeran, Natasha sudah melewati usia pertumbuhan tinggi badan. Tapi dia perlahan-lahan keluar dari Bayangan masa lalu.”
Setelah mengobrol santai seputar Natasha, Alto, dan pengalaman bepergian, Patrick menepuk bahu Lucien: “Ivens, mari. Sebelum pesta makan malam dimulai, akan kuperkenalkan beberapa teman padamu.”
Kondisi semangatnya hari ini terlihat cukup baik, tidak seperti dulu yang sering batuk-batuk.
Membawa Lucien berkeliling di aula jamuan makan, Pangeran Patrick memberikan anggukan halus kepada beberapa bangsawan, kemudian memasuki sebuah ruang istirahat. Yang mengikuti mereka adalah tiga bangsawan berpakaian rapi dan seorang pria paruh baya berbaju jubah sihir hitam.
"Ini adalah Menteri Keuangan Kerajaan, Pangeran Haisong." Patrick menunjukkan sikap tanpa kesombongan kepada seorang lelaki tua berambut palsu putih yang memiliki sepasang mata biru yang mengeras.
"Yang ini Adipati Wolfburg, Russell, dan yang ini Adipati Pephus, James. Mereka adalah anggota berpengaruh di Dewan Sihir bangsawan."
Kabupaten Wolfburg dan Kabupaten Pephus merupakan wilayah yang relatif makmur di Kerajaan Holm. Kedua adipati yang memimpin daerah ini terlihat masih dalam usia produktif - satu berambut pirang setengah panjang dengan penampilan tampan, satunya lagi botak dengan wajah garang. Namun menurut pengetahuan Lucien, sebenarnya usia mereka sudah lanjut. Penampilan muda mereka tetap terjaga berkat kekuatan sebagai Ksatria Langit.
Terakhir, Patrick menunjuk seorang penyihir berambut hitam bermata hitam dengan senyum tipis: "Dia adalah Viscount Harrison dari Akademi Sihir Kerajaan Holm, sekaligus anggota Rumah Penyihir dan Dewan Sihir. Ahli ilusi dan alkimia ternama. Lucien, haruskah kau pernah mendengarnya?"
Lucien mengangguk ringan, menandakan bahwa ia memang pernah mendengar. Sesuai kesepakatan rahasia antara Gereja dan para bangsawan, seorang Penyihir Gelap tidak dapat mewarisi gelar bangsawan selama ada ahli waris lain, paling banter hanya bisa menjadi anggota dewan di berbagai tingkat. Karena definisi "ahli waris lain" sangat luas—bahkan anggota keluarga jauh dengan hubungan darah yang tipis pun berhak—maka hampir tidak ada Penyihir Gelap yang bisa mewarisi gelar keluarganya. Kebanyakan harus menjadi bangsawan terlebih dahulu baru mempelajari sihir. Hanya segelintir orang "beruntung" yang bisa mewarisi gelar dengan status Penyihir Gelap melalui serangkaian kebetulan, seperti Viscount Harrison di hadapannya ini.
Yang membuatnya lebih dikagumi para Penyihir Gelap adalah, saat mewarisi gelar ia hanyalah penyihir lingkaran kelima. Namun dengan kekayaan melimpah dari keluarga Viscount dan kemampuannya sendiri, ia berhasil naik ke tingkat tinggi hanya dalam 15 tahun.
Namun Lucien mendengar tentangnya karena alasan lain - ia menolak bergabung dengan Elemen Kehendak, malah menjadi petinggi Rumah Penyihir. Hal ini dianggap mustahil oleh kalangan Akademi Sihir Kerajaan Holm, sepertinya ia lebih menyukai ilusi daripada alkimia.
Setelah memperkenalkan para bangsawan, Pangeran Patrick batuk ringan beberapa kali lalu tersenyum kepada mereka: "Kurasa kalian sudah bisa menebak siapa dia. Mari kita sambut peraih termuda Penghargaan 'Mahkota Holm', ahli sihir oskur dan penyihir berbakat, Tuan Lucien Evans."
Adipati James yang botak itu menyunggingkan senyum ramah penuh ketertarikan kepada Lucien. Tiga bangsawan lainnya tetap menjaga sikap aristokrat mereka, hanya mengangguk perlahan.
“Tuan Ivens, saya sangat iri dengan Arthur. Dia ternyata berhasil mendapatkan kerja sama denganmu. Sungguh disayangkan, Jinkela rasanya seperti karung-karung Emas Taler.” Adipati James langsung berbicara tanpa basa-basi, “Apakah kamu sedang melakukan penelitian baru akhir-akhir ini? Saya rasa kita bisa bekerja sama dengan baik.”
“Maafkan saya, Adipati James. Saya baru saja menyelesaikan tugas dan kembali ke Alin. Belum memulai penelitian baru.” Dalam Pertemuan pertama ini, Lucien tentu tidak akan membahas hal yang terlalu dalam dengan orang yang belum dekat.
James tidak mempermasalahkannya, terkekeh-kekeh: “Semoga ada kesempatan kerja sama di masa depan. Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini saya dan Harrison sedang mencoba produk baru. Apakah kamu tertarik bergabung?”
“Produk apa?” Sebelum Lucien menjawab, Menteri Keuangan Pangeran Haisong sudah menyela penuh minat bagaikan hiu yang mencium bau darah.
Harrison yang memegang gelas anggur merah tersenyum: "Spell messaging elektromagnetik Yang Mulia Storm Master adalah penemuan yang luar biasa, memungkinkan dua orang berkomunikasi langsung dari jarak jauh. Meskipun mudah terinterferensi dan muncul suara bising jika jaraknya terlalu jauh, tapi sudah cukup untuk penggunaan sehari-hari, apalagi harganya jauh lebih murah dibandingkan teleportasi!"
"Bayangkan, saat kalian sedang berburu di hutan, bisa langsung berbagi kebahagiaan dengan teman-teman di kota, betapa indahnya itu. Belum lagi aplikasinya dalam koordinasi dan diskusi bisnis. Waktu yang lebih singkat, respons yang lebih cepat, berarti keunggulan kompetitif yang lebih besar."
Berbeda dengan kebanyakan ahli ilusi yang berkesan suram dan mistis, wajah Harrison justru berseri-seri saat membahas uang dan produk.
"Tapi ini barang sihir level lima. Meskipun berhasil dibuat, hanya segelintir orang yang sanggup membelinya." Adipati Russell menggelengkan kepala, tidak terlalu optimis dengan prospek mereka. Di Holm, meski banyak barang sihir, kebanyakan bangsawan hanya memilih yang benar-benar dibutuhkan karena masalah harga.
"Tentu saja. Jadi kami sedang mencoba menyederhanakan, misalnya mengganti formasi sihir konstan dengan formasi sihir yang menyimpan energi arus listrik. Dengan cara ini, meskipun waktu penggunaan menjadi terbatas, harga akan turun drastis. Lagi pula, menara sihir Majelis Sihir yang mengubah tenaga sungai menjadi energi listrik semakin banyak dibangun. Asal kita bisa menyalurkannya ke rumah-rumah, pemulihan energi benda-benda magis akan lebih mudah. Sekarang hanya satu masalah yang menggangguku: bagaimanapun juga ini adalah sihir lingkaran kelima, harga tidak mungkin turun terlalu murah. Aku sedang mencoba memperbaikinya."
"Jika berhasil, kita juga bisa menghindari sebagian hak eksklusif Storm Master pada sihir ini, mengurangi banyak biaya."
Harrison mengeluh dengan ekspresi kesal. Dia tidak ahli dalam sihir listrik-magnet, lalu memandang ke arah Lucien, "Teman kecil berbakat kita, ada pendapat? Ada ide untuk menyederhanakan sihir ini?"
"Belum ada sementara ini." Lucien pernah mencoba menyederhanakan, namun ketika menurunkan sihir lingkaran kelima ini ke tingkat lingkaran kedua, hasilnya hanya menjadi "interkom" dengan jangkauan ratusan meter atau "telegraf nirkabel".
Pada pertemuan pertama, beberapa bangsawan tidak berharap Lucien akan memberikan saran. Ini menyangkut produk sihir akhir yang bernilai uang nyata!
Setelah berdiskusi sebentar, topik beralih ke urusan terkini di Kerajaan. Lucien mulai bosan mendengar mereka mengkritik menteri dalam negeri yang dianggap terlalu bertele-tele, lalu menuding ketua dewan bangsawan sebagai konservatif tulen yang sepenuhnya menjual diri ke Gereja, disertai spekulasi jahat bahwa ia sedang mencengkeram kuat-kuat institusi agama karena usia lanjutnya yang mendekati akhir hayat, berharap bisa naik ke Gunung Surga setelah meninggal.
"Apa tidak membosankan?" Harrison mendekati Lucien sambil memegang gelas anggur, "Tapi mendengarkan lebih banyak juga bukan hal buruk, setidaknya membantu kita mengidentifikasi siapa yang bisa diajak bekerja sama dan siapa yang harus diredam. Lingkaran ini bisa dibilang perwakilan faksi progresif di kerajaan."
Lucien menyesap "Langit Biru" sambil tersenyum ramah, "Anggap saja sebagai relaksasi dari pembelajaran sihir."
"Bagus, anak muda yang bisa menjaga ketenangan. Pantas saja di usia muda sudah meraih Penghargaan 'Mahkota Holm'. Nanti akan kuperkenalkanmu dengan lebih banyak penyihir tingkat tinggi, ini akan sangat membantumu dalam perjalanan sihirmu ke depan." Harrison yang melihat Patrick secara pribadi memperkenalkan Lucien, paham bahwa dia adalah faksi pro-bangsawan internal Majelis Sihir sekaligus memiliki hubungan erat dengan Pangeran, sehingga menunjukkan sikap bersahabat.
Lucien tersenyum ambigu, "Terima kasih atas kebaikan Viscount."
Topik percakapan kedua orang tersebut perlahan beralih ke bidang sihir. Di tengah obrolan, Harrison tiba-tiba menyinggung masalah makalah penelitian Isabella. Tampaknya ahli sihir oskur yang memverifikasi dan menyetujui makalah tersebut telah membocorkan informasi, membuat banyak penyihir mengetahui hal ini bahkan sebelum jurnal diterbitkan.
"Ini pemahaman yang sangat dangkal! Dia hanya melihat reaksi permukaan ilusi pada tubuh manusia, tapi melupakan alasan zat alkimia itu dikeluarkan." Harrison dengan penuh semangat dan kemarahan menjelaskan pandangannya pada Lucien, "Jiwa dan roh, inilah fondasi mendasar dari ilusi! Pikiran manusia itu berubah-ubah dan sulit ditebak. Sehebat apa pun kemajuan penelitian okultisme, tetap tidak bisa sepenuhnya menganalisis aktivitas psikologis. Hanya ilusi yang bisa memanfaatkannya!"
