Mentari bersinar cerah, permukaan danau berkilauan keemasan. Belak yang sepenuhnya membeku itu belum mulai jatuh ketika udara padat berbentuk serpihan salju biru muda di sekitarnya sudah berubah menjadi rintik-rintik air.
Hujan yang turun setengah jalan segera berubah menjadi kabut putih, menyatu dengan sekelilingnya.
Es yang terbentuk dari udara yang membeku telah mencair sepenuhnya, jubah sihir dan raga Berak runtuh bagaikan patung pasir, berubah menjadi serbuk putih berhamburan yang berkilauan dengan titik-titik kristal.
"Daya hancur ini..." Efek "Sinar Dingin Ekstrem Ivens" melampaui perkiraan Lucien. Seorang penyihir tingkat tinggi lingkaran keenam, bahkan dengan pertahanan sihir yang telah dipersiapkan, ternyata membeku bersama mantra dan udara di sekitarnya - sungguh mengerikan.
Meskipun hal ini berkaitan dengan kesalahan Berak dalam memperkirakan ambang suhu ultra-rendah Sinar Dingin Ekstrem sehingga memilih pertahanan sihir yang tidak tepat, tetap tidak dapat menutupi fakta bahwa secara murni dari efek pembekuan, magis cincin ketujuh ini telah melampaui sebagian besar magis es selevelnya. Yang lebih menakutkan, dengan koordinasi bahan mantra yang tepat, magis ini memungkinkan calon penyihir tingkat tinggi yang dunia kognitifnya mulai terwujud secara substansial untuk menggunakannya.
Dengan kata lain, dari tingkat tertentu, Lucien berhasil menurunkan persyaratan tingkat magis serupa seperti Cincin Ketujuh ke level lima atau enam sambil mempertahankan daya hancurnya, persis seperti yang sering dilakukan Majelis Sihir selama ratusan tahun terakhir. Banyak magis Cincin Ketujuh, Kedelapan, bahkan Kesembilan kini telah mengalami penurunan satu atau dua tingkat persyaratan, bahkan ada yang turun dari tingkat tinggi ke menengah. Ketika berhadapan dengan penyihir warisan kuno, dalam kondisi yang tepat, bukan tidak mungkin melakukan tantangan melampaui tingkat.
Inilah salah satu kemajuan utama yang dihasilkan dari penelitian okultisme!
Gemerincing... Cincin yang beku hingga pecah, jimat, dan benda-benda magis lainnya berjatuhan di pulau kecil tengah danau. Lucien tersadar dari lamunannya, menoleh ke arah Alfres. Matanya yang berwarna amber semi-transparan itu menatap tajam ke arah serbuk salju dan es sisa tubuh Belak, seolah menolak percaya dan tidak bisa menerima kenyataan.
"Apakah dia juga terkejut oleh mengerikannya 'Sinar Dingin Ekstrem'? Harus membuatnya merahasiakan ini!" Lucien berpikir dalam hati, lalu tersenyum pada Alfres, "Ada apa? Tidak apa-apa kan?"
"Cincin... Jimat..." Suara kekanakan Alfres mengandung perasaan "duka yang teramat sangat". Mengalahkan musuh dan mengumpulkan trofi adalah salah satu hobi terbesarnya. Adapun sinar beku mengerikan yang memungkinkan penyihir lima cincin menggunakan sihir aneh untuk membunuh penyihir tingkat tinggi dalam satu serangan - maaf, sementara tidak ada keinginan untuk memikirkannya.
"Ini baru Alfres yang normal," Lucien mengusap keringat dingin yang sebenarnya tidak ada. "Material-material yang pecah itu juga cukup berharga."
Sebenarnya, setelah dunia kognitif Lucien mulai terwujud secara substansial, penggunaan "Pusaran Elemen" yang melebihi level tidak lagi menyedot seluruh energinya seperti sebelumnya. Bahkan bisa digunakan dua kali. Jadi dengan koordinasi Alfres, masih banyak cara untuk mengalahkan Bellak. Namun Lucien lebih memilih berhati-hati dan langsung menggunakan kartu truf terkuat.
"Benarkah?" Mata Alfres langsung berbinar penuh semangat, dorongan untuk segera mencoba terasa dalam suaranya.
"Tentu saja." Jawab Lucien dengan wajah datar.
Material-material ini memang berharga, tapi nilainya jauh di bawah cincin dan jimat itu sendiri. Ditambah sudah rusak beku, bahkan mungkin kalah dengan barang sihir tingkat satu atau dua. Tapi hal seperti ini tidak perlu dijelaskan ke Alfres. Lagipula dia hanya akan mengoleksi dan mengaguminya, bukan menjualnya.
Sayap Alfres mengepak cepat. Dia menyambar turun dengan kecepatan kilat untuk mengumpulkan material-material itu.
"Alfres, senang ya?" Ujar Lucien "tersenyum".
“En!” Alfres menjawab gembira sambil menghitung material berkilauan kecil di tangannya.
“Jadi, saatnya mengembalikan cincin 'Elemen' padaku.” Lucien terus "tersenyum".
Alfres langsung kaku seakan tersambar petir, lalu "bersikap biasa" berkata: “Aku akan terus berpura-pura jadi kamu!”
“Untuk sementara aku tidak perlu keluar.” Lucien menyesuaikan monokelnya, lalu menghubungi guru Fernando, teman sekelas Tang Pu, Ketua Elemen Kehendak Morris, Lavady, dan lainnya.
Setelah merengek beberapa saat dan melihat sikap tegas Lucien, Alfres dengan enggan melepas Cincin Mahkota Holm dan mengembalikannya pada Lucien.
※※※
Kerajaan Holm, Lentat.
Kardinal Adrianus menyelesaikan khotbahnya pada beberapa bangsawan besar konservatif, lalu melangkah keluar dari manor yang dijaga ketat.
Melihat hal itu, sais-sais yang berhenti di dekat langsung menarik kuda bersisik naga dengan lembut, berbaris rapi dan meluncur perlahan ke hadapan Adrian.
Belasan uskup, pastor, dan ksatria yang mengikuti Adrian bergegas maju, membentuk dua barisan "pengawal" di samping pintu kereta kuda tengah, menyambut Adrian naik ke dalam kereta.
Adrian membuat lambang salib di dadanya, berbisik beberapa doa, lalu berjalan perlahan menuju kereta kuda dengan tetap menjaga wibawa dan martabat sebagai seorang kardinal.
Tiba-tiba, perasaan bahaya menyergap hatinya bagai peringatan dari Tuhan. Tanpa sadar ia langsung mengaktifkan sihir ilahi tingkat tujuh "Teleportasi Kacau".
Sebuah gerbang penuh kesucian yang dihiasi cahaya putih susu terbuka di hadapannya.
Namun tepat saat ia hendak melangkah masuk, gerbang ilusif yang mirip pintu masuk Gunung Surga itu berguncang hebat lalu pecah berantakan.
Sihir medan gaya lingkaran kesembilan, "Kunci Ruang"!
Diikuti dengan suhu sekitar yang melingkat drastis, udara yang membara dan berdistorsi, tanah berubah menjadi lava oranye. Belasan uskup, pastor, dan ksatria bahkan tak sempat berteriak sebelum berubah menjadi asap kebiruan.
Jubah kardinal Andrade mulai meleleh. Efek pemicu "Baju Zirah Penyerap Sihir" dan "Penghalang Pisau" meleleh cepat seperti lilin dalam suhu tinggi dan api yang mengerikan.
Sihir Elemen lingkaran kesembilan, "Neraka Api Lavady"!
Efek pemicu teraktivasi, namun "Lompatan Cahaya" tetap terkunci. Andrade hanya bisa menjerit kesakitan sambil menghitam dan mati terbakar!
Beberapa menit kemudian, "Neraka Api" yang bergolak dan membara mereda. Para sais melihat dengan ngeri sebuah lubang besar dalam yang persis membungkus belasan petugas gereja, sementara kereta kuda dan sais yang hanya berjarak beberapa jari sama sekali tidak terluka. Kuda bersisik naga masih dengan santai menghembuskan napasnya.
Sisa-sisa api membakar beberapa kata di tanah tidak jauh dari sana:
"Balas dendam setara".
……
Tengah hari di Kota Lentat, sebuah gereja yang sepi.
Tidak ada umat yang keluar-masuk karena tempat ini telah diubah menjadi "biara" khusus untuk pertapaan. Semua dekorasi mewah diganti dengan tanaman duri yang melambangkan penderitaan.
Di kamar yang dulunya ditempati uskup, seorang remaja berusia dua puluhan sedang menempa jiwanya dengan kesakitan dan keteguhan dalam kegelapan. Rambutnya dipotong cepak, postur tubuhnya tinggi besar dan kokoh bagai gunung yang tak pernah runtuh.
Dialah Abraham, yang paling beriman, berbakat, dan mendalami teologi di antara generasi pertapaan saat ini. Banyak konten teologi yang baru direvisi berasal dari pemikirannya. Meskipun Valen tidak menyukai pandangannya, ia harus mengakui bahwa Abraham kemungkinan besar akan naik ke level kardinal dalam lima tahun, termasuk dalam belasan petugas gereja muda yang paling berpotensi memasuki bidang Santo Roh, bahkan dinilai oleh banyak kardinal dan Kardinal sebagai calon "santo" di masa depan!
Ketika Majelis Sihir menghina Tuhan dan fokus Gereja beralih, dialah yang pertama kali mengusulkan petugas gereja untuk datang ke Kerajaan Holm. Menurut perkataannya sendiri: "Hanya kesulitan dan bahaya yang dapat memurnikan kesetiaan pada Tuhan. Tanpa penderitaan dan maut, bagaimana menampilkan kejayaan pengabdian?"
Abraham berjalan tanpa alas kaki di ruangan yang dipenuhi duri, rasa sakit tidak membuatnya mengeluarkan sedikit pun erangan. Tiba-tiba, kedua matanya terbuka lebar, seluruh ruangan gelap itu tiba-tiba terang benderang, seolah ada sesuatu yang suci turun dari Gunung Surga.
Di luar, empat meteor berapi jatuh dari langit dan menghantam gereja dengan dahsyat.
Sihir sembilan cincin "Ledakan Meteor"!
Ini adalah sihir yang mencakup dua sistem: Elemen dan astrologi.
Boom! Boom! Boom! Boom!
Setelah beberapa ledakan dahsyat yang beruntun, biara itu rata dengan tanah.
Raga Abraham berkeping-keping, matanya membelalak, sama sekali tidak mengerti mengapa dia harus mati—bukankah seharusnya melalui cobaan berbahaya untuk meningkatkan diri?
Di ketinggian, Morris membuka gerbang "teleportasi presisi" dan pergi sebelum sistem pertahanan Lentat diaktifkan.
……
Tak jauh dari Gereja Cahaya, terdapat markas Ordo Piala Suci.
Ksatria Langit tingkat enam Sigma mengenakan baju zirah Ordo Ksatria Suci berwarna putih bersih, memimpin beberapa ksatria melakukan patroli rutin. Gemerincing lempengan zirah terdengar jernih dan merdu.
Tiba-tiba, dia menerjang ke depan dengan kecepatan sangat tinggi, namun kilat yang menyambar dari langit lebih cepat lagi.
Kreek! Kilat tepat mengenai punggung Sigma, menghantam sayap suci yang tiba-tiba muncul dari tubuhnya.
Cahaya kemilau berkelebat. Kilat ini tidak memberikan efek sengatan listrik dan mati rasa seperti biasa, juga tidak menciptakan area gelap. Sebaliknya, getaran berkecepatan tinggi - seperti pisau makan mengiris keju - dengan mudah membelah sayap suci dan zirah putih bersih, meninggalkan bagian dalam yang menghitam dan meleleh.
"Kiln Kilat Fernando"!
Sihir lingkaran kelima ini di tangan penyihir lingkaran delapan memiliki daya hancur yang tidak kalah dari sihir lingkaran delapan biasa!
Setelah meninggalkan kata "balas dendam setara", Tang Pu segera pergi.
……
Alin, Lantai 33 Markas Besar Dewan Sihir.
"Guru, daftar sepuluh kardinal, pertapaan, dan Ksatria Langit telah dibersihkan. Ini menunjukkan tekad balas dendam setara kita pada Gereja. Ke depan, selama Gereja berani membunuh penyihir kita di Alin, Lentat, dan daerah lain, kita akan membalas sepuluh kali lipat." Tang Pu melapor pada Storm Master Fernando.
Fernando mengangguk halus: "Sepuluh orang yang dipilih ini cenderung mendukung Paus, kan?"
"Benar. Kardinal dan pertapaan mendukung reformasi konten teologis Paus, sementara ksatria-ksatria itu fanatik setia pada Paus." Tang Pu mengiyakan, lalu menambahkan dengan cemas, "Guru, kita harus bersiap untuk perang total. Menghadapi balas dendam seperti ini, Gereja tidak mungkin tidak melakukan serangan balik."
“Kumpulkan para penyihir, persiapkan diri, sekaligus bocorkan kabar ini ke para bangsawan. Jika mereka ingin menjaga keseimbangan di kedua pihak, harus siap menerima balasan sihir dari kendali ini.” Fernando tertawa sinis, “Lihat saja apakah mereka memilih membantu satu pihak, terus mempertahankan keseimbangan rapuh, atau bertekad mengawasi kita bertarung habis-habisan sambil menunggu saat terakhir menjatuhkan kedua belah pihak?”
“Perang total pasti terjadi di wilayah Holm, mustahil mereka bisa mengintip dan mengambil untung. Pilihan terbaik tetap mengancam Gereja agar tetap tenang demi mempertahankan keseimbangan rapuh. Dengan kesenjangan kekuatan yang begitu besar, pilihan untuk mendapat keuntungan melalui keseimbangan sangat terbatas!”
Setelah mendengar analisis Fernando, Tang Pu berbalik pergi untuk menyampaikan kehendak Majelis Parlemen Tertinggi kepada Komite Urusan.
Beberapa saat kemudian, Fernando melihat Lucien masuk bersama Alfres.
“Kali ini kau cukup berhati-hati dalam menangani masalah.” Fernando masih enggan memuji Lucien, “Ada yang ingin kau bicarakan?”
“Guru, saya telah menyelesaikan makalah penelitian baru.” Senyum Lucien mengembang.
Fernando tidak langsung menerima makalah itu. Mata merah menyalanya menyapu tubuh Lucien dari atas ke bawah dengan seksama.
