“Bau Maskelyne?” Angustus tak sepenuhnya memahami perkataan Alder, namun ketika menyebut nama Maskelyne, nadanya menjadi sangat serius.
Di bawah sinar matahari pucat kehijauan, kulit Alder yang halus namun lembam diselubungi lapisan tipis asap hitam. Dua titik kilatan merah menyala di balik kerudungnya berkedip seperti api: “Jimat yang dia bawa dibuat dengan teknik khusus Maskelyne. Hmph, jika dia bisa merasakanku melalui jimat itu, mengapa aku tak bisa mengenali asal-usul jimatnya?”
“Kalau begitu, Tuan Alder, saat itu Tuan membocorkan rahasia kepada Soza bukan untuk Felipe? Bukan juga untuk memicu perselisihan internal Tangan Pucat Kehijauan?” Angustus menangkap sepotong otot membusuk yang jatuh, lalu meremasnya ke dalam wajahnya.
“Kumpulan manusia bodoh itu, keserakahan dan kekerasan kepala telah mengaburkan jiwa mereka, bermain-main di telapak tangan kita.” Alder menyeringai dingin.
Suara Angorus berubah kejam: "Maskelyne tahu terlalu banyak rahasia kita, juga merupakan Peramal kuat dan maestro astrologi. Tujuan dia meninggalkan benda-benda magis pasti tidak murni. Karena penyihir bernama Lucien Evans akan datang ke Heidler untuk menerima penghargaan, haruskah kita..."
Dia membuat gerakan seakan mencekik leher.
"Orang tolol, pernahkah kau memikirkan konsekuensi bertindak di kota Heidler? Kau ingin mengekspos rahasia dunia mayat hidup? Kau ingin mempertontonkan dunia mayat hidup secara telanjang di hadapan Majelis Sihir? Seorang Arkanis Agung, seorang Penyihir Legendaris, kita masih bisa atasi. Tapi menghadapi tujuh Arkanis Agung dan sebelas Penyihir Legendaris, dengan apa kita melawan? Jangan lupa, target kita bukan hanya Majelis Sihir!" Alder menghardik dengan suara dingin.
"Apakah kita harus membiarkan anggota yang bisa membocorkan rahasia kita kapan saja tetap hidup?" Balas Anguis dengan sedikit emosi. Meski statusnya di bawah Alder, dirinya tetap mayat hidup tingkat tinggi, bukan objek yang bisa dihina sembarangan.
Alder memutar kepalanya, titik-titik cahaya merah di bawah bayangan kerudungnya berkedip dua kali: "Jika dia ingin membocorkan rahasia, pasti sudah lama melakukannya. Menguasai rahasia semacam ini justru lebih berbahaya jika dibocorkan daripada dijaga, karena para petarung kuat yang mengetahui rahasia dunia mayat hidup pasti akan membuatnya diam selamanya. Mengingat Majelis Sihir belum menunjukkan tanda-tanda gerakan di bidang ini, itu membuktikan Lucien Evans adalah orang yang sangat hati-hati dan cerdas."
"Bahkan jika dia ingin membocorkan, mungkin harus menunggu sampai dirinya sendiri menjadi Penyihir Legendaris dan memiliki kekuatan pertahanan diri yang cukup. Waktu kita masih sangat longgar. Dia pasti akan menjelajahi dunia lagi, dan tidak mungkin mendapat pengawalan Arkanis Agung seperti ekspedisi terakhirnya."
Melihat Angorus masih ingin berkomentar, Alder memperingatkan: "Tugas terpenting kita saat ini adalah mengekstraksi 'kekuatan' untuk mempersiapkan kembalinya 'Tuan'. Angorus, kamu jangan bertindak sendiri dan mengacaukan rencana, kalau tidak, bersiaplah untuk dilempar ke ‘Tungku Jiwa’."
“Baik, Tuan Alder.” Anggota Angus mengenakan kerudungnya sambil menundukkan kepala menjawab.
※※※
Cabang Alin Elemen Kehendak, aula lantai satu Menara Sihir.
Setelah membungkuk, Lucien turun dari panggung penghargaan diiringi tepuk tangan, sementara dari belakang terdengar suara Morris yang telah meredakan kesedihannya:
“Selanjutnya, mari kita persilakan Tuan Larry Clark naik ke atas.”
Larry yang mengenakan jubah elemen berjalan keluar dari kerumunan dengan agak gugup, menghampiri Lucien.
“Selamat, Tuan Larry.” Lucien tersenyum ramah saat berpapasan dengannya.
Larry gelisah mengusap janggut kecoklatan lebarnya: “Terima kasih, Ivens. Cuaca hari ini sungguh cerah.”
Apakah anggota ini terlalu gugup sampai bicaranya kacau? Lucien tertawa dalam hati sambil menyingkir, memandangi Larry yang naik ke panggung.
“Selamat, kebanggaan Elemen Kehendak kita, penerima tiga kali Penghargaan 'Mahkota Holm' yang belum pernah ada sebelumnya.” Florensia mendekat sambil membawa gelas anggur, tersenyum manis.
Lucien mengangkat kedua tangannya ke atas, memperlihatkan beberapa buah cincin: "Terima kasih atas rancangan matang Nona Florence."
Sementara mendengarkan Morris memaparkan peran penting teori valensi atom dan ionisasi Larry dalam pembuatan ramuan sihir serta proses alkimia, Florensia menyembunyikan senyumnya sambil mengayun-ayunkan gelas anggur: "Kami telah menyelidiki, Belak secara sukarela mengajukan diri untuk bertugas bergilir pada hari-hari itu dengan alasan ingin mendapatkan istirahat, para penyihir tingkat tinggi lainnya tentu saja tidak keberatan."
"Artinya, semua ini dirancang langsung oleh tangannya?" Alis Lucien berkerut.
Setelah Lucien kembali ke Alin, penyelidikan menyeluruh terhadap Belak segera dimulai. Lucien selalu merasa kejadian itu terlalu kebetulan - bagaimana Belak bisa mengetahui waktu tepat saat dirinya menemukan kutukan vas bunga? Apakah ada orang lain yang berkoordinasi dengannya?
Namun berdasarkan hasil penyelidikan Komite Urusan yang baru saja didengar, Belak hanya memilih waktu dengan probabilitas tertinggi di mana dirinya akan menemukan kutukan vas bunga - Jika tidak ditemukan dalam beberapa hari pertama, maka ada kemungkinan 90% tidak akan terdeteksi. Bahkan jika gejala mulai muncul dan kecurigaan timbul, prosesnya akan sangat panjang, sehingga Belak memiliki waktu persiapan yang cukup. Sedangkan kemungkinan ditemukan secara kebetulan di tengah proses tidak termasuk dalam pertimbangan Belak, karena tidak ada jaminan 100% dalam pembunuhan gelap.
Florensia mengangguk perlahan, rambut panjang keemasan bergoyang: "Berdasarkan fakta yang telah dikuasai saat ini, belum ditemukan keterlibatan petinggi lain. Namun ada kemajuan signifikan di bidang lain. Kami menemukan Loban di menara sihir Belak. Dari 'kenangan'-nya dan dokumen sisa Belak, kami menangkap lebih dari sepuluh penyihir tingkat menengah-rendah. Mereka semua membelot ke Gereja - sebagian karena stagnasi kekuatan atau kesulitan hidup, mencari ketenangan jiwa melalui iman hingga menjadi umat fanatik; sebagian lain hanya mengincar uang, material, dll demi perkembangan diri."
"Selama masih ada maut, kesakitan, keputusasaan dan kesulitan, mustahil memberantas agama sepenuhnya. Tapi kita tak boleh berkompromi dengan Gereja. Semua agama harus berada dalam kendali kita." Kata Lucien dengan nada penuh perenungan.
"Florensia terdiam sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, tubuhnya gemetar seperti ranting bunga: 'Lucien, tidak, Komite Ivens, kian hari kau semakin menyandang aura anggota komisi! Nada bicaramu persis seperti Ketua Douglas atau Yang Mulia Fernando!'"
Lucien tersenyum kecut, dengan bercanda mengalihkan topik: "Benarkah? Bolehkah kuusulkan pendirian 'Komite Peduli Pertumbuhan dan Kesehatan Mental Penyihir'?"
"'Komite Peduli Pertumbuhan dan Kesehatan Mental Penyihir'? Hahaha, ini memang hak prerogatif komite!" Florensia yang terhibur oleh nama aneh dan unik ciptaan Lucien butuh waktu lama untuk meredakan tawanya, sementara Larry sudah memulai pidato singkat.
Setelah meneguk anggur untuk melembapkan tenggorokan yang kering karena tertawa, Florensia menggunakan spell messaging: "Investigasi yang kamu minta secara pribadi tentang sumber material khusus telah menunjukkan perkembangan. Meskipun material ini disediakan Gereja untuk Belak, jenisnya sangat unik. Kami sudah mendapatkan petunjuk tertentu dan sedang mengirim orang untuk menyelidiki secara rahasia di gurun selatan Kekaisaran Gustav."
"Ini kabar yang sangat baik." Senyum Lucien penuh ketulusan. Baik untuk penelitian okultisme, penggunaan sihir kutukan dan sinar beku ekstrem, maupun penciptaan 'sihir' mengerikan lainnya di masa depan - material ini mutlak diperlukan. Kami harus menemukan lokasi tambang mineral asalnya.
Mata hijau transparan Florensia menatap penuh kebingungan ke arah Lucien, menggunakan "spell messaging": "Meskipun material khusus ini adalah elemen baru, apakah sebegitu pentingnya? Apakah kamu menemukan sesuatu yang lain?"
Bagian awal makalah penelitian Lucien tidak disegel, yaitu bagian tentang penemuan elemen baru "uranium" dan pengukuran banyak data, memperoleh tiga puluh poin okultisme. Saat mendengar pertanyaan Florensia, ia hanya tersenyum tanpa bicara.
Florensia memiliki rasa ingin tahu yang kuat, namun bisa mengendalikan diri dengan baik. Melihat Lucien enggan menjawab, ia berimajinasi: "Oh, guru malangku!"
Keduanya mengakhiri percakapan dan memandang ke podium, mendengarkan pidato Larry.
Gugup awal Larry perlahan mereda, suaranya semakin lincah:
"Seperti yang disebut Evins tadi, di balik setiap kebetulan tersembunyi pola yang pasti. Jadi saya berpikir: Mengapa zat terlarut terionisasi menjadi ion bermuatan berbeda? Mengapa unsur memiliki valensi? Mengapa valensi menunjukkan perubahan periodik? Apakah ini berhubungan dengan struktur internal atom? Dan apakah ada kaitannya dengan elektron baru yang ditemukan Evins?"
“Di dunia Okultisme, setiap hasil pasti memiliki penyebab. Semua fenomena ditentukan secara ketat oleh pola. Karena itu kita tidak boleh puas hanya dengan memperoleh hasil dan fenomena permukaan, tapi harus melakukan eksplorasi yang lebih mendalam.”
Florensia tersenyum menoleh ke Lucien, bercanda: “Semakin banyak orang yang terpengaruh buruk oleh Ketua Douglas, dan yang paling mirip dengannya adalah kamu, Lucien.”
“Ini kehormatan bagi saya.” Lucien membalas dengan senyuman.
※※※
Sebuah padang tandus nan senyap, dipenuhi nisan-nisan.
Lucien, Alfres, dan seorang lich berkepala tengkorak berjubah sihir cokelat tua muncul secara bersamaan di tepi padang.
“Inikah ‘Tanah Peristirahatan’?” Lucien penasaran mengamati sekeliling semiplanar milik Sang Penguasa Arwah.
Lich berkepala tengkorak itu mengedipkan api pucat di matanya: “Benar. Ini ‘Tanah Peristirahatan’ ciptaan Yang Mulia Sang Penguasa Arwah. Mari kita lanjutkan, Ivens.”
“Ya, Yang Mulia Moros.” Lucien menarik paksa Alfres yang ingin "mencuri kuburan" di padang belantara, mengikuti lich menuju lingkaran teleportasi keluar.
"Tangan Pucat Kehijauan" sangat enggan memberikan penghargaan kepada Lucien, tentu saja tidak akan mengalah seperti Elemen Kehendak dengan menempatkan upacara penghargaan di Alin. Namun sebagai tuan rumah, mereka juga tidak bisa membiarkan Lucien mengalami kecelakaan. Selain akan membuat Storm Master marah, seluruh organisasi akan menanggung malu. Oleh karena itu, mereka menugaskan Wakil Ketua - Ahli Sihir Oskur level 8 dan Mage Agung lingkaran sembilan arwah kematian Moros untuk menjemput dan melindungi Lucien.
Dimensi ruang-waktu berubah, pusing dan penglihatan berkunang-kunang, warna kelabu muda yang familiar seperti membeku muncul di hadapan Lucien.
"Ivens, istirahatlah di kamar selama dua jam. Aku akan menjemputmu ke aula jamuan makan nanti. Oh ya, banyak penelitian Tangan Pucat Kehijauan yang menjijikkan dan berbahaya. Sedikit lengah bisa membuatmu terkutuk. Banyak nekromancer juga tidak menyukaimu. Lebih baik jangan keluyuran, kalau sampai terjadi sesuatu, semua pihak akan tidak nyaman."
Moros mengantar Lucien ke kamar tamu sambil mengingatkan dengan nada datar. Alasan yang dikemukakan terdengar masuk akal, tapi Lucien menangkap niat sebenarnya: "Tangan Pucucat Kehijauan punya banyak rahasia. Kalau berani mengintai, jangan salahkan kami."
Setelah Moros pergi, Lucien berdiri di tepi jendela. Matanya menatap langit kelabu yang pekat, lalu beralih ke jalanan sepi di bawahnya.
Berbeda dengan kota lain, meskipun "makhluk humanoid" yang berlalu-lalang di jalan sangat banyak, percakapan justru jarang terjadi. Sebagian besar adalah hantu yang melayang-layang, zombie yang bergerak lamban, mayat hidup yang menjijikkan dan mengerikan, kerangka tulang putih yang menyeramkan, serta "manusia tak berkulit" dan "anjing mayat" dengan mata berkilauan cahaya merah samar - mereka adalah arwah kematian berintelejensi rendah yang baru "dikembangkan" oleh Tangan Pucat Kehijauan.
Memandang ke sekeliling, Lucien melihat celah dunia mayat hidup yang dikelilingi menara-menara sihir. Pikirannya secara spontan bertanya: "Apakah Tangan Pucat Kehijauan benar-benar telah menemukan dunia mayat hidup?"
Di tengah hiruk-pikuk pikirannya, sensasi panas membara tiba-tiba terasa di leher Lucien.
"Apakah Tuan Rhine mencari saya?" Lucien berpikir dengan sedikit keheranan.
Di dekat celah dunia mayat hidup, tenaga proyeksi Rhine akan meningkat drastis.
“Alfres, aku istirahat sebentar, kamu main sendiri saja.” Lucien memberi instruksi, lalu berbaring di tempat tidur dan melakukan hipnosis pada dirinya sendiri, memasuki kondisi setengah tidur-setengah sadar ke dalam mimpi.
Melihat Lucien tertidur, Alfres langsung menerkam ke arahnya, berjongkok di sisi tempat tidur sambil menatap tak berkedip pada tiga Cincin Mahkota Holm, cakarnya terus mengusap air liur yang menetes.
Tiba-tiba, Alfres mengendus-endus dengan ekspresi kebingungan, mata kuning transparannya melirik ke segala arah, namun tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan. Segera, perhatiannya kembali tertarik pada kilauan cincin yang indah.
Di dalam mimpi, Rhine muncul secara langsung dan berkata: "Lucien, situasi di dunia mayat hidup telah mengalami perubahan besar. Tidak lama lagi akan terjadi transformasi aneh."
