Sebuah kastil kuno yang suram menjulang di tepi danau yang dipenuhi tumbuhan air hitam. Menara runcing bergaya Kekaisaran Sihir Kuno itu bagai tombak raksasa.
Harold Steelhammer mengangkut sekarung bijih besi di punggungnya menuju gudang kastil. Langkahnya berat dan gerakannya lambat.
Sebagai anak di bawah umur kurcaci, dia tidak seperti para tetua yang berotot kuat yang mengayun palu besar bagai mainan lucu. Sekarung bijih ini memang terlalu berat baginya.
Namun Harold sama sekali tidak mengeluh tentang pekerjaan fisik yang melelahkan ini. Setidaknya dia masih bisa bertahan hidup, tidak seperti para kurcaci pilihan yang dijadikan makanan tuan vampir.
Ini adalah kastil milik "Pangeran Agung Klan Darah" Vlad Sesil. Dia menguasai ratusan desa kurcaci di sekitarnya, memilih "darah dan fisik murni" sebagai santapan, dan mempekerjakan budak-budak yang tersisa di tambang dan kastil untuk menambang serta melebur logam khas Dataran Malam - Nidam Gold, serta besi langka Karamog dan mithril.
"Sejak lahir, takdir kurcaci seolah sudah ditentukan: menjadi makanan, atau mati muda setelah tenaga dalam raga terkuras habis. Pemandangan hidup mereka hanya tersisa bagian perkawinan demi melanjutkan keturunan."
"Meski tak pernah meninggalkan desa kelahiran dan kastil Pangeran Vlad, Harold 'mendengar' bahwa baik di selatan gersang tempatnya berada, maupun utara yang reputasi mengerikan tersebar luas, kondisi bertahan hidup kurcaci di wilayah lain dataran tinggi sama - terus berlanjut dengan kesakitan dan mati rasa."
"Membayangkan ini, Harold mendongak, memandangi kegelapan yang abadi menyelimuti langit dataran tinggi, memandang rasi bintang gemerlap, hati sedikit kebingungan dan sedih:"
"'Apakah hidupku harus terus menyusuri orbit tetap ini dengan menyedihkan, tak melihat secercah harapan? Apakah bangsa kurcaci takkan pernah bisa memulihkan kejayaan mantra legenda kuno?'"
Prak, rasa sakit tajam menyebar dari wajah Harold. Bekas cambukan yang mengeluarkan darah tiba-tiba muncul di pipi kirinya, melintang melewati hidung besar khas kurcaci hingga ke sisi kanan.
"Cepat jalan, jangan melamun!" Suara penuh kedengkian terdengar, sementara bayangan cambuk kulit masih bergetar di hadapannya.
Benar, takdir kurcaci tak hanya dua pilihan. Masih ada opsi untuk mengkhianati leluhur, menjilat vampir seperti anjing, menjadi pelayan darah mereka lalu mengawasi rekan sendiri.
Vampir yang menganggap diri elegan dan mulia tentu enggan mengurus langsung penambang dan kuli kotor. Tentu mereka membutuhkan pelayan untuk urusan remeh-temeh. Namun setiap pemberian darah pertama oleh vampir akan menguras sumber darah asli mereka. Vampir lemah secara kekuatan yang terlalu banyak membuat keturunan akan cepat membusuk. Karena itu bahkan vampir tingkat tinggi pun enggan sembarangan melakukan pemberian darah pertama untuk menciptakan keturunan.
Selain itu, vampir sangat sombong dan menganggap sebagian besar makhluk hidup dari ras lain sebagai makhluk rendah yang kotor dan hina. Mereka tidak terlalu menghargai atau menyukai makhluk-makhluk ini, sehingga tidak mungkin menyia-nyiakan sumber darah asli untuk mengkonversi mereka menjadi vampir. Oleh karena itu, jumlah vampir ortodoks selalu tetap dalam cakupan yang kecil. Yang banyak ada adalah budak darah yang telah dihisap darahnya tapi tidak mati, patuh seperti boneka dalam menjalankan perintah.
Sebagai budak darah, kekuatan mereka hampir setara dengan Ksatria resmi, tapi tidak akan pernah meningkat lagi. Umur mereka hanya sepersepuluh dari sang tuan, dan mereka sama sekali tidak bisa memberontak terhadap tuannya, bahkan tidak akan muncul keinginan untuk melawan.
Harold melirik kurcaci di sampingnya yang memegang cambuk kulit dan mengenakan pakaian mewah, lalu menundukkan kelopak matanya agar kebencian dan kemarahan di matanya tidak terlihat olehnya: "Baik, Butler Wells."
“Pengkhianat terkutuk ini, tidak diketahui berapa banyak saudara sebangsanya yang dilaporkan dan disiksa sampai mati. Meski hanya seorang mandor, dia senang dipanggil butler. Ketika butler vampir sejati, Galata, muncul, dia bahkan rela berlutut dan mencium ujung sepatu sang vampir.”
Kurcaci berambut merah, Wells, karena tuannya Vlad sangat membenci jenggot, mencukur habis janggut kebanggaannya hingga memperlihatkan kulit wajah yang berlubang-lubang. Melihat janggut coklat lebat "tampan" Harold, hatinya dipenuhi rasa jijik. Tangan kanannya mengayun, memberikan cambukan lagi:
“Tadi memikirkan apa? Kurcaci tak perlu berpikir! Mengerti? Aku tanya, kau mengerti? Brengsek kurcaci kotor rendahan!”
Dia seolah telah lupa bahwa dirinya juga kurcaci, sepenuhnya menganggap diri sebagai budak darah yang lebih mulia sedikit dari darah murni.
“Mengerti, Tuan Butler Wells.” Kedua tangan Harold yang menggenggam tas bijih itu menonjol urat-uratnya.
“Cepat pergi!” Wells tidak berani menunda kemajuan pekerjaan, khawatir akan dimarahi oleh Tuan Galatea sang butler.
Baru beberapa langkah Harold pergi, suara Wells yang kejam dan penuh kedengkian tiba-tiba berubah menjadi terlalu menjilat: “Selamat sore, Nyonya Tess, Tuan Galatea. Silakan lewat sini. Area itu penuh serbuk bijih, sangat kotor. Lagipula para kurcaci berbau busuk dan hina bisa mengganggu kalian.”
Tanpa perlu menoleh pun, Harold bisa membayangkan sikap Wells yang membungkuk dan merendahkan diri, serta gaya khas vampir butler Galatea yang sangat rapi - dia selalu mengenakan setelan resmi hitam dengan dasi hitam formal yang tertata sempurna.
"Dan Nyonya Tess pasti masih terlihat cantik dan mempesona, rambut pirang panjang, tubuh ramping dengan proporsi ideal, serta mata hijau seperti air danau yang tak pernah berubah sejak dirinya menerima pemberian darah pertama dari Pangeran Vlad dan menjadi vampir."
"Sekali mengingat Nyonya Tess, Harold merasakan sakit hati dan kesedihan yang mendalam. Perempuan kurcaci tercantik dari ratusan desa sekitar itu adalah kekasih impiannya, sayangnya tertangkap mata Pangeran Vlad dan dijadikan pengantin vampirnya."
"Diterpa angin dingin dataran tinggi, Harold menundukkan kepala sambil mengangkut kantong bijih tambang pelan-pelan. Dari belakang terdengar suara seperti kicauan burung: 'Percepat peleburan bijih, jangan biarkan mereka mengelak kerja.'"
"Perhatikan penyelidikan. Beberapa kurcaci yang kabur telah membentuk pasukan pemberontak. Jangan biarkan mereka merusak tambang."
※※※
Baru setelah posisi rasi bintang berubah dan senja yang tak berbeda dari sebelumnya tiba, Harold menyelesaikan pekerjaan beratnya. Ia mengambil jatah makanan——dua potong roti hitam, lalu meninggalkan kastil menuju rumahnya di desa terdekat.
Di tengah perjalanan, Harold tiba-tiba waspada menatap sekeliling. Melihat tak ada orang di sekitar, wajahnya langsung berubah penuh semangat. Ia membelok ke jalan sepi, membelakangi kegelapan dan diselimuti cahaya bintang, berjalan cepat.
Setelah berjalan sekitar belasan menit melewati beberapa hutan "Angin Poplar" hitam yang jarang, Harold melihat sebuah Batu Raksasa yang terlihat biasa saja.
Ia kembali memeriksa sekeliling, lalu dengan hati-hati menyelinap ke balik batu raksasa itu. Jarinya mengetuk permukaan batu dengan lembut.
"Uap yang Maha Tinggi." Kata-kata aneh dalam bahasa Kurcaci keluar dari mulutnya, terdengar seperti mantra namun tanpa dukungan energi spiritual sama sekali.
"Suara itu baru saja menghilang, tiba-tiba muncul retakan di Batu Raksasa, seolah-olah sebuah gerbang terbuka. Seorang kurcaci berwajah kusam mengeluarkan kepalanya sambil melirik ke sekeliling, lalu melambai: "Cepat masuk, Harold."
Harold dengan kelincahan menyelip masuk, mengawasi kurcaci itu menutup dan mengunci pintu batu, kemudian melemparkan sebatang roti hitam padanya: "Paman Warren, aku turun dulu."
"Cepatlah, Penatua Besar sedang menunggumu, anakku." Warren menangkap roti hitam itu, mencucinya dengan air bening, lalu menggigitnya dengan gigi yang kokoh seolah kelaparan sejak lama.
Harold memahami bahwa paman Warren dan pasukan pemberontak kurcaci yang bersembunyi di bawah tanah ini kekurangan makanan secara berkelanjutan. Dengan sedih Dia menggelengkan kepala, lalu menyusuri saluran menuju kedalaman tanah.
Sambil meneguk air bersih portabel dan menyantap roti hitam, dia berdecak kagum akan kemegahan istana bawah tanah yang dibangun leluhur mereka:
"Mengapa nenek moyang yang begitu agung bisa dikalahkan oleh vampir?"
"Apakah kita telah ditolak oleh Tuhan?"
Di kedua sisi batu bata, terpahat banyak relief yang menggambarkan armada kapal udara yang menutupi langit, kapal uap berlayar di samudera, meriam mengerikan yang menembaki Naga, kereta api uap melesat di dataran... Meski telah menyaksikan relief ini berkali-kali, Harold tetap tak kuasa menahan gejolak hatinya. Karena itulah dia sangat menyukai penjelasan tentang era uap dari Ketua Dewan Augustus·Heartbroken, membayangkan peradaban gemilang nenek moyang yang seolah memberi harapan pada hidupnya untuk mewarisi kecemerlangan itu.
Di ujung saluran, terdapat sebuah aula yang menyerupai tempat ritual. Di kedua sisinya berjejer kamar-kamar kecil, dari dalamnya terus terdengar deru mesin uap. Para kurcaci kekar sedang menggerakkan palu uap besar untuk menempa senjata.
"Harold, kamu datang?" Seorang kurcaci berjanggut putih panjang mengangguk halus pada Harold, lalu mengikuti pandangannya sambil berdesah: "Sayangnya peradaban kita telah hilang. Mesin uap kompleks, meriam, senapan - kita sama sekali tak bisa memproduksinya lagi. Hanya bisa membuat pedang indah berhiaskan ornamen mewah dan kapak yang lebih tajam. Tapi ini hanya untuk melawan abdi darah, sama sekali tak berguna menghadapi vampir, apalagi vampir mengerikan di Utara."
Nada bicaranya penuh kepahitan dan kesedihan yang terasa sepanjang zaman.
"Petinggi..." Beberapa kurcaci berpakaian sederhana namun berstatus lebih tinggi - para "petinggi" - mencoba mencegah, "Bagaimana bisa menciptakan atmosfer keputusasaan di dalam pasukan pemberontak?"
Sang Tetua Agung Augustus berkata dengan tenang dan penuh ketenangan: "Mielna, Quikins... Kita harus membuat anggota klan yang mengikuti kita memahami situasi kita. Ini adalah jalan yang sama sekali tidak terlihat harapan, apakah kita akan hidup berlutut dengan mati rasa, atau mempertahankan kejayaan leluhur dengan darah, mati seperti kurcaci sejati – semua ini harus menjadi pilihan masing-masing."
"Uap di Atas Segalanya!" Teriakan kemarahan tiba-tiba bergemuruh dari rumah-rumah kecil di kedua sisi, "Lagipula kita sudah ditakdirkan untuk mati dalam kesakitan!"
Sambil berbagi makanan, Augustus bertanya kepada Harold tentang pergerakan terakhir kastil. Mereka memilih wilayah kekuasaan Pangeran Vlad untuk bersembunyi karena kabar bahwa dia mengalami trauma "Sihir Ajaib" dalam perang di masa muda, yang belum pulih sepenuhnya dan membutuhkan tidur berkala untuk mencegah tubuhnya membusuk.
“……Nyonya Tess sedang memerintahkan hamba darah untuk mencari kalian……” Setelah menyampaikan sedikit informasi yang diketahuinya, Harold menatap Augustus dengan penuh harap: “Pemimpin Tertinggi, bisakah Anda menceritakan lagi tentang peradaban uap kuno?”
Mira, kurcaci perempuan muda yang cantik, juga dipenuhi antusiasme. Mendengarkan kisah masa lalu dari Pemimpin Tertinggi menjadi "kilatan" langka dalam kehidupan penuh kesulitan pasukan pemberontak.
“……Dahulu bangsa kurcaci pernah menguasai daratan luas. Di muara Lautan Tak Bertepi, di tepi Sungai Negning, di berbagai wilayah makmur - berdiri megah kota-kota raksasa karya kami……Cerobong-cerobong dari Baja menjulang bagai hutan, menyemburkan asap hitam pekat yang terkadang bahkan mampu menutupi sinar matahari, mengubah siang hari menjadi gelap……”
“……Antar kota, terdapat kereta api uap raksasa yang beroperasi, dari sini ke utara hanya membutuhkan beberapa jam... Setiap kurcaci bisa mendapatkan makanan yang cukup, menggunakan berbagai produk mekanis seperti lift vertikal uap yang bisa mengangkat orang ke puncak gedung, atau boiler uap yang selalu menyediakan air panas untuk mandi...”
“……Prajurit-prajurit kurcaci agung membawa tas bertekanan uap, dilengkapi lengan mekanis, memanggung senapan uap, membuka lahan liar yang berbahaya... Kapal uap berlayar di samudera luas, tabung meriam raksasa membuat musuh takluk...”
Meski tidak terlalu memahami apa itu siang hari atau sinar matahari, hal itu tidak menghalangi Harold, Milna, dan kurcaci lainnya mendengarkan dengan penuh minat - itu adalah surga dalam impian mereka.
Kombinasi dengan relief yang tergambar, kota mesin uap pun muncul jelas dalam pikiran mereka.
Harod mengencangkan kepalannya, bersumpah suatu hari nanti akan membangun kembali kota kurcaci seperti itu.
Saat menceritakan semua ini, ekspresi Augustus dipenuhi kebanggaan dan kerinduan, lipatan di wajahnya mekar seperti kelopak bunga.
"Cukup untuk hari ini, sudah waktunya kita menyembah Tuhan Uap, Penguasa Kehidupan dan Kematian yang agung." Augustus berdiri dan berjalan ke tengah aula tempat terdapat altar dengan pola aneh.
"Penatua, apakah ini benar-benar berguna?" tanya Milna, gadis berambut linen, dengan kebingungan.
Augustus melotot padanya dan berkata dengan keras: "Bukankah ketika kita menggali reruntuhan ini, kita menemukan ritual leluhur untuk menyembah Tuhan? Mereka begitu kuat, begitu cerdas, bagaimana mungkin melakukan hal yang tidak berguna? Aku yakin peradaban kita binasa karena mengabaikan Tuhan Uap, sehingga ditinggalkan oleh-Nya. Karena itu kita harus lebih beriman untuk mendapatkan kembali perhatian-Nya."
“Ya, Tetua Besar.” Dalam keputusasaan ini, secercah peluang pun mampu menyalakan obor harapan bagi para kurcaci.
Maka termasuk Harold, semua kurcaci berkumpul di depan altar, mengikuti gerakan aneh dan tarian tak masuk akal yang dipimpin Tetua Besar.
“Wahai Tuhan Uap yang agung, hamba-Mu yang beriman memanjatkan doa kepada-Mu.”
