“Engkaulah penguasa segalanya, pengendali batas hidup dan mati, Raja di atas segala raja, Tuhan di atas segala tuhan.”
Gerakan kedua tangan Tetua Augustus terlihat sangat berdistorsi, pinggangnya bergoyang tak karuan, langkahnya kacau balau. Namun bila diamati seksama, tersirat nuansa mistis dalam ritualnya.
Milna si gadis rami, Harold, dan kurcaci lain yang mengikuti "doa"-nya sudah pusing dibuatnya. Dengan susah payah mereka meniru, berusaha keras bertahan, terus melantunkan:
“Engkau menganugerahkan kami kehidupan, menganugerahkan kami makanan, menganugerahkan kami keberanian menghadapi kesulitan, menganugerahkan kami kebaikan, kejujuran, belas kasih, dan keteguhan.”
Di pintu masuk aula, di tempat yang sunyi senyap, empat siluet transparan sedang mengamati doa para kurcaci.
"Gerakan doa mereka sangat mirip dengan sikap dan gestur ritual-ritual Kekaisaran Sihir Kuno." Tess sang pengantin vampir berkomunikasi melalui bakat rasial "komunikasi jiwa jarak pendek" kepada butler Galata, mandor Wells, dan pelayan perempuan Edith yang menyertainya, nada suaranya penuh kebingungan dan geli.
Mereka ternyata menemukan lokasi persembunyian pasukan pemberontak kurcaci!
"Wells dan Edith adalah hamba darah yang sejak kecil hidup di Dataran Kegelapan, paling jauh hanya sampai ke kastil vampir atasan terdekat. Mana mungkin mereka tahu ritual Kekaisaran Sihir Kuno? Mendengar perkataan Tess, mereka hanya mengangguk-angguk tak tahu menjawab - mana mungkin hamba darah seperti mereka boleh menggunakan ruang baca kastil, apalagi Wells bahkan tidak mengenal satu huruf pun!"
"Nyonya, gerakan kurcaci tua itu terlalu rumit dan terdistorsi, sangat berbeda dengan ritual sihir," jawab butler vampir Galata dengan hormat. "Justru lebih mirip tarian ritual awal perkembangan Gereja Kebenaran."
"Hmph, gerakan ritual awal Gereja Kebenaran itu adaptasi dari ritual sihir sederhana. Galata, tidakkah kau sadar? Kerumitan gerakan kurcaci tua itu karena dia sendirian memerankan enam penyihir dengan arah dan gerakan berbeda, tapi bisa menyambungkannya..." Tess berkata sambil mendengus halus.
Wells dan Edith sama-sama menundukkan kepala dalam-dalam, tidak berani menyela pada saat seperti ini. Para kurcaci rendahan itu tidak tahu, mana mungkin budak darah mulia seperti mereka tidak paham—Tuan Pangeran Vlad terluka oleh sihir ilahi Gereja Kebenaran di akhir perang bernama "Fajar", dan lukanya tak kunjung sembuh sepenuhnya. Selama ratusan tahun ini beliau sering tertidur panjang, tak pernah meninggalkan "Dataran Kegelapan" selangkah pun. Karena itu, topik tentang Gereja Kebenaran menjadi tabu di dalam kastil, hanya Nyonya Tess, Tuan Galata, dan kaum vampir ortodoks lain yang boleh membicarakannya.
"Nyonya, pengamatan Anda sangat menonjol, memang agak mirip." Butler Galata mengamati sejenak dengan saksama, lalu mengakui hipotesis Tess, "Tapi doa-doa mereka jelas bukan mantra, jadi ritual itu pasti takkan berefek. Namun dengan begini, saya juga tak bisa mengenali ritual spesifik mana yang mereka tiru."
“Tidak masalah, toh ritual itu takkan berefek apa-apa. Setelah kita tangkap kurcaci-kurcaci bau busuk ini, kita bisa interogasi.” Tess tersenyum dingin, sepenuhnya berdiri di posisi vampir, “Berani-beraninya memohon kepada Tuhan? Tak tahukah kalian aku paling membenci misionaris, pastor, dan uskup? Mereka membuat suamiku tercinta Vrad tak bisa sering menemaniku!”
“Berkasih ketajaman mata Nyonya, kami bisa mendeteksi keanehan pada si kurcaci kecil itu dan menemukan persembunyian pasukan pemberontak.” Wells takut Nyonya Tess tak bisa mengendalikan emosi yang mungkin melukai dirinya sendiri, maka ia mengalihkan topik sambil menjilat, “Demi membahagiakan Nyonya, tentu kami harus bekerja keras.”
Tess tersenyum tipis: “Setelah jadi budak di kastil minimal tiga tahun, dia masih bisa menjaga semangat dan vitalitas. Hmph, kalau bukan karena masih menyimpan harapan, pasti sudah lemas dan tumpul seperti kurcaci biasa. Kontras seperti ini sangat mudah dikenali, membuktikan dia pasti punya masalah. Ternyata ada hubungan dengan pemberontak.”
“Nyonya benar, kurcaci tidak layak memiliki harapan, mereka hanyalah ternakan sapi dan kuda!” Edith ikut menjilat.
Menyaksikan ritual doa hampir berakhir tanpa lagi konten pengamatan, Tess menggerakkan tangan: “Bunuh mereka, gantung di dinding kastil untuk dikeringkan angin, sebagai intimidasi bagi kurcaci lain agar tidak diejek pangeran atau viscount lain.”
“Baik, Nyonya.” Butler Galata bersama Wells dan Edith serentak menjawab.
Harold bersujud menyentuh tanah bersama Tetua Agung Augustus, berbisik dalam doa: “Oh Penguasa Segalanya Kehidupan dan Maut yang agung, kasih-Mu menyelimuti kami seperti kedaulatan tertinggi yang Kau genggam. Kami akan membuat semua orang menyebut nama-Mu, memuliakan-Mu sebagai Santo. Semoga dalam cahaya kemuliaan-Mu, kami terbebas dari segala penderitaan dan kejahatan.”
“Semoga Nama Suci Uap-Mu kembali berjaya di puncak tertinggi!”
Usai berdoa, diam-diam ia menambahkan dalam hati: “Semoga di bawah perlindungan-Mu, kami dapat membangun kembali kecemerlangan peradaban uap!”
"Ah! Ah!" Begitu suara hati itu selesai, dua jeritan pilu yang kontinu terdengar. Harold yang kebingungan berguling bangkit, memandang ke pintu masuk aula.
Empat sosok perlahan muncul, tak lain adalah Nyonya Tess yang familiar, Butler Galata, Mandor Wells, dan Pelayan Edith. Galata mencengkeram seorang kurcaci di ujung barisan, dua taring putih menusuk lehernya dalam-dalam. Sementara Wells dengan kuku berkilau metalik di kedua tangannya memutus tenggorokan kurcaci lain, darah menyembur deras.
Para pelayan darah tak berhak menikmati tetesan darah, sekalipun harus terbuang percuma.
"Kalian, bagaimana bisa berada di sini?!" Harold berteriak panik, seluruh tubuhnya gemetar tak terkendali.
Vampir kurcaci cantik Tess mengeluarkan syal "Nightingale" dari Kerajaan Holm, mengusap sudut bibirnya dengan lembut sambil berkata dengan senyum samar: "Bukankah kamu yang membawa kami ke sini?"
Pasukan pemberontak kurcaci yang terpana oleh kemunculan tiba-tiba vampir dan pembantaian mengerikan itu serentak memandang ke Harold, di mata mereka terpancar kecurigaan, kebencian, cibiran, dan dendam.
"Harold, mengapa kau mengkhianati kami?" Quiggins mengangkat kapak raksasanya, siap membantai pengkhianat hina ini.
Gadis kurcaci Milna menatap rekan di sampingnya dengan tak percaya: "Aku sangat mempercayaimu."
"Tidak! Aku tidak mengkhianati kalian! Sesepuh, Milna, Paman Warren, Paman Quiggins, sungguh tidak! Percayalah padaku!" Harold menjelaskan dengan panik dan putus asa pada kurcaci lain, bahkan lupa bahwa mereka sedang "dikepung" vampir.
Tess tertawa terkikik-kikik, memberi isyarat dengan matanya pada Galata dan yang lain untuk tidak terburu-buru membunuh. Ia sangat menikmati sensasi bermain-main dengan perasaan orang.
"Aku percaya padamu, Harold. Kalau kau ingin mengkhianati kami, cukup bawa mereka langsung masuk ke sini," kata Sesepus Augustus dengan tenang.
"Sesepus..." Harold tiba-tiba merasakan cahaya fajar, meski ia hanya tahu makna fajar dari cerita sang Sesepus.
Augustus menggelengkan kepala penuh belas kasih, berseru keras pada para kurcaci yang membeku: "Berkelahi sampai mati membuka jalan darah? Atau mati berlutut seperti mayat hidup? Semua tergantung pilihan kalian!"
"Uap yang Maha Kuasa!" Para kurcaci mengangkat kapak raksasa di samping mereka, berseru penuh semangat perang.
Tess menutup mulutnya dengan tangan, berkata kecewa: "Membosankan sekali. Galata, serang!"
Galata merapikan dasi hitam formalnya, mengabaikan kurcaci yang berlari mendekat dengan kapak raksasa terangkat, lalu membungkuk seraya berkata: "Perintahmu terlaksana, Nyonya."
Saat kapak raksasa itu hampir menghunjam punggungnya, tiba-tiba dia menghentakkan kaki kanan dan berubah menjadi bayangan samar seperti hantu, berputar mengitari kurcaci itu, kemudian tangan kirinya mencengkram dan menarik ke depan.
Kurcaci itu menjerit keras sebelum suaranya teredam seperti tersumbat air liur, berguling-guling di tanah sebelum akhirnya menghentakkan kaki dan tak bergerak lagi, darah mengucur deras dari lehernya.
Galata kemudian menerobos barisan kurcaci, bayangannya tak berhenti bergerak. Di setiap tempat yang dilaluinya, terdengar jeritan memilukan.
Saat para kurcaci akhirnya berhasil mengelilinginya dengan keunggulan jumlah, tiba-tiba tubuhnya berubah menjadi ribuan kelelawar kecil yang berhamburan terbang menjauh, lalu berkumpul kembali di kejauhan.
Sebagian kurcaci telah bertarung dengan Wells dan Edith, dengan kekuatan yang relatif seimbang di antara mereka, kapak raksasa yang menderu berhasil meredam kedua pelayan darah itu dengan kuat.
Melihat ketidakmampuan mengalahkan Galatea, sementara Wells dan Edith yang menjaga gerbang tidak memiliki kekuatan Ksatria resmi, Tetua dengan pedih berkata: "Serbu ke pintu! Kabur dari sini!"
Tujuh delapan kurcaci saling berpandangan, meneriakkan pekikan, menahan Galatea dengan mengorbankan kehidupan mereka agar kurcaci lain bisa melarikan diri.
Tapi setiap belasan detik, terdengar jeritan menyayat dari antara mereka, seolah tak bisa mengulur waktu lebih lama.
Dengan pandangan penuh duka pada para kurcaci ini, sisanya menyerbu ke pintu sambil meneteskan air mata, menghancurkan garis pertahanan Wells dan Edith, hampir menerobos masuk ke saluran.
"Sampah!" Tess di mulut saluran berkata dingin. Gadis pemalu itu menumbuhkan dua taring pucat kehijauan yang rumit di mulutnya, lalu mengayunkan tangan kanan. Asap hitam langsung menyelimuti beberapa kurcaci yang sudah mendekat.
Ah! Teriakan melengking tiba-tiba terhenti.
Saat asap hitam menghilang, beberapa kurcasi di depan tergeletak kering dan pucat kehijauan, seolah darah mereka disedot seketika.
Kurcaci lain merasa ketakutan merasuki otak mereka. Mereka berhamburan kabur, namun tak satu pun berani mendekati Tess dalam radius satu meter.
Vampir tidak hanya bisa bertarung fisik!
"Mengapa bisa sekuat ini?" Sesepuh, Harold, Milna dan anggota belakang lainnya bergumam dengan wajah pucat kehijauan.
Meski Tetua selalu sadar bahwa pasukan pemberontak tak mungkin menandingi vampir tingkat tinggi, tapi tak disangka vampir biasa atau tingkat menengah ini membantai pasukan pemberontak semudah menyembelih ternak.
"Apakah perjuangan kami, pengorbanan kami, sama sekali tak berguna?" Tetua limbung, berlutut membelakangi altar.
Tess tak melanjutkan sihir kegelapan, mengeluarkan saputangan Nightingale dan mengusap kedua tangannya: "Masih belum kau pahami? Kalian bisa bertahan hidup hanya karena vampir lain terlalu bosan dan ingin bermain kucing-tikus. Tak ada harapan, tak ada kekecewaan."
"Benarkah?" Tetua meneteskan air mata keruh, membenturkan kepala ke tanah, "Apakah ras kurcaci takkan pernah memiliki jalan keluar? Apakah pengorbanan saudara-saudara kami tidak bisa menukar sedikit cahaya pun?"
Dia berbalik badan, menghadap altar sambil menangis dan membenturkan kepala ke tanah: "Dewa Uap, Tuhan Yang Mahakuasa, Penguasa Segalanya atas Kehidupan dan Kematian, tolonglah umat-Mu ini!"
Teriakan-teriakan kesakitan para kurcaci di sekeliling terus bergema silih berganti.
"Sadarlah, kau pikir benar ada dewa yang akan menolong kalian?" Tess mengejek, "Sudah ribuan, bahkan puluhan ribu tahun, tetap saja kaum kurcaci sepolos ini?"
Sesepuh itu sepenuhnya tenggelam dalam dunianya sendiri, mulutnya terus-menerus menyebut nama-nama ilahi sambil tak henti membenturkan kepala ke altar, darah mengalir membasahi permukaan batu.
"Haha, sekelompok idiot ini." Wells yang baru saja pulih dari guncangan serangan kurcaci tak kuasa menahan ejekannya.
Harold, Milna dan kurcaci lainnya menyaksikan semakin sedikit rekan mereka yang masih bisa berdiri, sementara Galata bagai mesin pembantai yang tak terkalahkan, akhirnya mereka pun berlutut dalam keputusasaan.
"Apakah pasukan pemberontak akan hancur seperti ini? Apakah harapan bangsa kurcaci takkan pernah terwujud?" Pikiran Harold dipenuhi kesakitan.
Tiba-tiba, kilatan cahaya menyapu pandangannya. Tanpa sadar ia mengangkat kepala, ekspresinya langsung membeku.
Altar yang sebelumnya tak bereaksi sama sekali, ternyata diselubungi lapisan cahaya sakral dan megah!
Sorotan cahaya putih bersih dan cahaya suram terus memancar ke segala penjuru!
Setelah kebekuan sesaat, perasaan sukacita dan syukur membanjiri hatinya. Harold menjatuhkan diri sambil menangis:
"Oh Penguasa Segalanya Kehidupan dan Kematian, kasih-Mu menyinari kami bagai kedaultan tertinggi yang Kau genggam."
"Kami akan menyuruh semua orang menyebut nama-Mu, mengagungkan-Mu sebagai Yang Maha Suci."
Tetua Besar, Milna, Quikins dan kurcaci lainnya tersadar dari keterkejutan. Dengan air mata berlinang, mereka bersujud penuh khidmat menghadap altar:
“Semoga di bawah sinar kemuliaan-Mu, terbebas dari segala penderitaan dan kejahatan.”
“Semoga Nama Suci Uap-Mu kembali mencapai puncak tertinggi!”
Di dalam "altar", sosok berbaju gaun hitam aneh perlahan muncul.
“Ya Tuhan, Engkau turun ke tanah, membawa anugerah penebusan.”
“Wahai Penguasa Segalanya Kehidupan dan Maut, di bawah sinar kemuliaan-Mu, segala sesuatu akan dibersihkan secara total!”
Tetua, Harold dan kurcaci lainnya semakin bersemangat, Dewa Uap ternyata datang ke sini untuk menyelamatkan mereka?
Tess dan Galata memandang altar dengan bingung, transformasi apa yang terjadi?
