November adalah bulan puncak musim dingin. Di Antifleur yang terletak di Utara, hembusan angin dingin menusuk tulang seakan akan mengubah segalanya menjadi dunia es dan salju.
Sungai Donati yang jernih kebiruan mengalir melewati kota, villa taman Keluarga Pangeran Mecklenburg terletak di dataran tinggi tepi sungai, membelakangi "Dinding Batu Saxon" yang dipenuhi relief, memandangi sungai indah yang mengalir tenang.
Villa bergaya pilar klasik ini harmonis dengan arsitektur kaku Kekaisaran Suci Heilz. Namun saat Lucien melewati taman penuh bunga "elf salju" ungu muda dan memasuki lobi villa, terpampang kemewahan ekstrem: garis lengkung bergelombang, cornice terputus, konstruksi unik, dan detail rumit menciptakan ilusi dimensi yang eksotis, ciri khas arsitektur megah Kerajaan Syracusia.
Relief dinding dan langit-langit yang didominasi tema wanita setengah telanjang nan ayu, dipadukan patung pria berotot, menciptakan atmosfer yang dinamis dan sensual.
"Lucien, yang juga setengah seniman dan ahli analisis psikologis pemula, sambil mengagumi arsitektur kontradiktif aneh yang berbeda dari Kadipaten Viorate, Kerajaan Holm, maupun Kekaisaran Shahran, diam-diam menilai: 'Para bangsawan muda Kekaisaran Holm tampaknya sudah memiliki ketidakpuasan kuat terhadap atmosfer kolot dan kaku kekaisaran tua ini. Mereka mulai mendambakan gaya hidup mewah nan dekaden yang romantis dari Kerajaan Syracusia tetangga.'"
"Hmm, ini berita baik bagi Dewan Sihir dan Kerajaan Holm."
Baik kota-kota terapung seperti Alin yang menjadi markas Majelis Sihir, maupun wilayah-wilayah pengaruhnya seperti Kerajaan Holm dan Kadipaten Gallia, semuanya menunjukkan vitalitas perkembangan yang pesat. Penyebaran item alkimia juga akan membawa perubahan signifikan pada struktur sosial dan pemikiran humanis. Sebaliknya, generasi muda Kekaisaran Holm dan seluruh bangsawan Kerajaan Syracusia tampaknya hanyut dalam kemabukan dan ilusi semata.
Meskipun di dunia ini, kemenangan ditentukan oleh petarung tingkat tinggi ke atas, tanpa pasokan tenaga cadangan yang terus-menerus, para legenda dan petarung tinggi yang tak bisa benar-benar abadi suatu hari nanti akan mengalami krisis kekosongan tenaga.
"Jadi, hidup dalam kesulitan, mati dalam kemewahan..." Lucien mengutip pepatah kuno dalam hati, kemudian dengan senyum elegan yang sopan berjalan menghampiri tuan rumah jamuan makan Denis Mecklen.
"Boraque sayang, kukira kau tidak akan datang." Denis yang tampan dengan rambut pirang panjang mengenakan setelan resmi merah yang dipotong dan dihias dengan detail rumit nan unik - pola berlubang, peniti ruby misterius, dan rantai perak tipis. Melihatnya, Lucien seperti melihat seorang "seniman postmodernis".
Berdasarkan deskripsi Bolak, Denis ini memang seorang "seniman" yang menyukai lukisan minyak, sketsa, perhiasan, dan desain pakaian. Namun, ia juga memiliki kebiasaan buruk tipikal seniman: menyukai pria, dan gemar menganggap dirinya sebagai "perempuan" yang lemah gemulai sempurna.
Namun Lucien tahu, Denis bukanlah orang yang bisa diremehkan. Ia adalah bangsawan muda pertama di Antifleur yang berhasil mencapai pangkat Ksatria Besar. Di usianya yang baru 27 tahun, ia sudah menjadi Ksatria Besar level lima dengan darah warisan "petir" yang sangat perkasa.
Menahan rasa tak nyaman, Lucien memeluk Denis dengan ringan sambil tersenyum, "Mengapa aku tidak akan datang?"
Deni menutup mulut sambil "tertawa genit": "Hanya intuisi saja. Laki-laki semua adalah makhluk kasar tapi rapuh. Aku khawatir kau tidak tahan bertengkar dengan Alten. Dia sudah menanti-nanti momen seperti ini, bisa mengeliminasimu secara 'legal' sebelum masuk Istana Bawah Tanah. Dengan begitu dia akan lebih santai, kawanan monyet yang kacau balau hanya akan tunduk di bawah kakinya sebagai raja monyet."
Perut Lucien berkedut. Ia berusaha membuat senyumnya tidak kaku, menjawab tanpa "ketakutan": "Monyet tetaplah monyet."
Mata cokelat muda Deni memandang Lucien dengan heran: "Boraque, akhir-akhir ini kau dapat hasil apa? Aku merasa kau benar-benar berbeda dengan beberapa waktu lalu. Ada aura percaya diri yang kurasakan."
Lucien hanya tersenyum misterius, berusaha tampil "penuh makna tersembunyi".
Denis tertawa melengking: "Sepertinya ini akan jadi menarik. Aku mulai mempertimbangkan untuk ikut masuk. Bolak, cobalah memujaku, nanti kubantu kau kalahkan Alten."
Alasan Bolak menerima undangan adalah untuk merekrut Denis, sekutu kuat ini, tanpa perlu mengaktifkan kekuatan darahnya sendiri.
"...Mungkin Alten punya sekutu lain." Lucien "berpura-pura" menunjukkan sedikit harapan.
Denis mendengus: "Jangan senang dulu. Aku belum memutuskan apakah akan ikut atau membantumu. Si tua bangka di keluaragaku sangat mendukung Alten."
Ekspresinya yang memancing pujian membuat Lucien tak kuasa menatap langit-langit. Sejujurnya, aku tak butuh bantuan...
"Bukankah ini sepupuku tercinta, Bolak?" Suara berat yang dibuat-buat menggema dari pintu masuk.
Saat mengamati diam-diam, Lucien yang sudah mendengar suara ini sebelumnya berbalik memandang. Terlihat seorang pria tinggi berambut pirang dengan seragam militer mewah sedang menggandeng seorang wanita jangkung cantik berambut cokelat masuk.
Seragam militer berwarna dasar hitam muda, di dada kanan tergantung sabuk keemasan, sebelah kiri terdapat deretan medali. Di dalamnya mengenakan kemeja putih dan akun palsu putih, membuat penampilan pria pirang ini tampak gagah dan tampan. Wanita di sampingnya memiliki fitur wajah halus dengan aura elegan. Gaun malam biru muda memperlihatkan bahu putihnya yang mulus dan kilau putih susu yang memikat, menggoda pandangan mayoritas pria - Deni juga menatap ke sana, namun matanya dipenuhi iri dan kagum.
Lucien menatap pria berambut pirang itu, senyumnya tak berubah: "Alten, pertahankan citra elegan dan tenang seorang bangsawan. Aku tak ingin orang mengira anggota keluarga Golden Rose suka berteriak-teriak di jamuan makan tanpa sopan santun aristokrat."
"Kau..." Mata Alten menyempit. Selama beberapa tahun ini, Borak yang selalu ketakutan atau dipenuhi amarah di hadapannya, ternyata berani menyerangnya langsung dengan kata-kata sarkas! Dugaan Duda ternyata benar - dia benar-benar mengalami perubahan besar!
Alten pun memaksakan senyum: "Sepupuku tercinta, sopan santun bangsawan saja tak cukup. Kejayaan kita berasal dari darah biru. Mereka yang tak bisa membangkitkan darah bangsawannya, bahkan tak layak meniru sikap aristokrat! Lagipula kau tak bisa melukis minyak, tak paham musik, tak bisa main piano, tak bisa mencipta puisi, tak menguasai seni tinggi apapun - apa bedanya dengan warga biasa di jalan? Ah, beda besar! Setidaknya banyak dari mereka yang bisa main alat musik!"
Saat Borak sedang bersemangat, dia hanya sibuk menghubungi anak-anak bangsawan lain dan menghadiri berbagai jamuan makan. Mana ada waktu untuk mempelajari seni? Setelah tertinggal oleh Altun, dia malah sepenuhnya menyelami latihan ksatria. Siapa sangka semakin terburu-buru justru semakin jauh dari tujuan, malah diejek para bangsawan sebagai barbar kasar!
Kehadiran Lucien di jamuan makan hanya untuk menjaga kebiasaan Borak agar tidak ketahuan para tetua. Dia sama sekali tidak tertarik dengan "permainan persaingan" membosankan ini. Sesuai sifat muram Borak beberapa tahun terakhir, tentu dia akan menyembunyikan kekuatan ksatria demi memaksimalkan keuntungan di Istana Bawah Tanah. Karena itu Lucien hanya tersenyum sambil mengangkat alis: "Pemenang sejati adalah yang bertahan sampai akhir."
“Benarkah? Sepupu tercinta, kudengar kau sering mengunjungi pasar gelap bawah tanah akhir-akhir ini. Pasti kau dapat barang bagus, makanya percaya diri begini. Tapi pertolongan dari luar tetaplah bantuan sementara, takkan bisa membawamu lebih jauh.” Alten sengaja membocorkan informasi bahwa dia memantau pergerakan Borlak, berusaha tampil penuh wibawa dan keyakinan.
Sambil berkata, dia merangkul erat wanita di sebelahnya: “Sedangkan wanita sejati yang punya visi seperti Joselyn, takkan ragu memilih saya.”
Memandang Joselyn yang memerah pipi dan menunduk, Lucien tiba-tiba terpikir: Wanita yang benar-benar “bervisi” mungkin akan menjadi petarung kuat sendiri, lalu memukul pingsan pria incarannya dan menyeretnya pulang.
Saat Lucien merenungkan sikap seperti apa yang harus diambil untuk menyerupai Borlak dalam situasi ini, tiba-tiba aula menjadi hening. Di pintu masuk muncul seorang gadis berambut pirang dengan gaun malam putih berenda, cantik murni bagaikan elf. Tubuhnya tidak tinggi, elegan namun beraura ceria, diikuti seorang wanita berbusana panjang hitam seperti biarawati tua di belakangnya.
"Selamat datang di jamuan makan saya, Yang Mulia Putri Mahkota Sophia." Deni maju menyambut sambil melakukan cium tangan dengan penuh hormat.
Yang Mulia Putri Mahkota... Lucien menyadari dirinya memiliki takdir khusus dengan para putri - pernah bertemu putri Kadipaten Viorate, putri Istana Elf, dan kini putri dari Kekaisaran Suci Heilz.
Sophia tersenyum manis: "Deni, jika kau tidak memainkan sendiri satu lagu, aku tidak akan percaya sambutanmu tulus darimu."
Deni menjentikkan jari-jari seperti anggrek sambil berkata, "Jijik, aku memang tidak pandai memainkan piano. Lagipula ada banyak orang yang mengawasi, seharusnya kita meminta seorang pria untuk memainkannya."
Lucien hampir muntah, tatapannya terangkat tiba-tiba bertabrakan dengan pandangan nenek tua itu.
Nenek tua itu memicingkan matanya, sepertinya telah melihat kekuatan ksatria Lucien.
"Dengan senang hati aku akan memainkan sebuah lagu untuk Yang Mulia Putri Mahkota." Saat Deni dan Sofia sedang bercanda seperti "saudari", Altun tiba-tiba maju ke depan, membuat ekspresi Joseline berubah agak suram.
Seperti diketahui umum, Putri Sofia adalah penggemar piano yang fanatik. Namun karena tidak memiliki kekuatan ksatria maupun bakat musik, permainan pianonya sangat buruk. Sebagai pewaris takhta kedua Kekaisaran dan penyihir darah level lima, tak terhitung bangsawan muda yang mengejarnya.
Deni tertegun sejenak, dirinya hanya bercanda belaka, sementara Sofia tersenyum dengan elegan, bola mata hijau jernihnya tak bergeming sedikitpun: "Sangat menantikan permainanmu, Alten."
Dengan semangat, Alten berjalan menuju piano di tengah aula, lalu mulai memainkan lagu dengan mahir.
Lucien tak kuasa mengusap dahinya, bukankah ini 'Untuk Silvia'?
Tak lama, lagu pun berakhir. Para bangsawan yang hadir serentak bertepuk tangan. Meskipun Alten tidak berbakat di bidang musik, namun dengan kemampuan kontrol Ksatria Besar dan latihan khusus, memainkan komposisi piano dengan baik tetap mudah dilakukan. Soal bisa-tidaknya memadukan emosi hingga mencapai tingkat tinggi, itu cerita lain.
Melihat Putri Sofia tersenyum dengan puas yang memesona, mata hijau berkilauannya seperti mimpi, Alten bangkit dengan angkuh sambil membungkuk memberi hormat, lalu menantang melihat Borak. Lihatlah, kau barbar kasar ini! Meski menjadi Adipati Goldenrod, kau tetap mempermalukan keluarga!
Lucien merenungkan reaksi impulsif khas Borak, lalu tersenyum dan maju. Ia memberi hormat pada Sofia: "Yang Mulia Putri Mahkota, bolehkah hamba mengimprovisasi sebuah komposisi piano untuk Paduka?"
"Kau?" Deni dan Alten serentak berteriak keheranan, seolah mereka terkena ilusi.
Ekspresi terkejut Sofia menghilang secepat kilat. Dengan sikap anggun khas bangsawan, ia tersenyum: "Aku sungguh sangat terkejut. Tak kusangka kau akan maju. Tapi jika Borak bisa memainkan komposisi piano indah, maka keyakinanku pada diri sendiri akan kembali. Dapatkah kau memberikanku keyakinan itu?"
Sorot matanya berkilau, bibir merah muda merekah, aroma wangi samar tercium - seolah tak ada yang mampu menolak daya tariknya.
“Mohon Yang Mulia Putri Mahkota mendengarkan dengan saksama.” Lucien yang sudah memiliki seseorang di hati tak terpengaruh daya tariknya, dengan senyum berbalik menuju piano lalu menekan kedua tangan di tuts hitam sebelum mulai melompat-lompat lembut.
Alunan melodi improvisasi yang indah mengalun, Deni menganga tak percaya ini perbuatan barbar kasar, sementara Alten wajahnya pucat mencurigai Borlak mungkin mendapat keuntungan di pasar gelap, barangkali sudah memiliki kekuatan Ksatria?
Setelah musik puluhan detik berakhir, Sofya tersenyum anggun sambil bertepuk tangan: "Aku kembali percaya diri, Borlak. Tak kusangka kau juga punya bakat musik yang menonjol."
Menghadap Sofya, Lucien tersenyum sopan: "Tentang hal ini, aku punya rahasia."
"Oh? Apa itu? Bisa kau ceritakan padaku?" Sofya penasaran mengedipkan matanya.
Lucien menjawab layaknya pria terhormat: "Tentu, tapi hanya untuk Yang Mulia Putri Mahkota."
Para bangsawan lain di sekeliling jelas melihat brengsek ini mencoba mendekati Sang Putri, namun sementara hanya bisa mengawasi dengan mata kepala. Rahasia apa gerangan ini?
Sofia memiringkan kepala, tersenyum manis: "Aku sudah tidak sabar."
Lucien mendekatkan mulutnya ke telinganya, berbisik: "Jika hanya memainkan tuts hitam, Yang Mulia Putri Mahkota juga bisa berpura-pura bisa bermain piano."
"Haa..." Sofia merenung sejenak lalu tertawa lepas, senyumnya memancarkan pesona memikat bak bunga mekar, memantik tatapan kompleks Alten dkk. pada Lucien.
Karena tuts hitam setara dengan tangga nada pentatonik tanpa not-not rumit, improvisasi asal pun akan menghasilkan melodi klasik.
