Melihat Sofia tertawa terbahak-bahak dengan renda bergoyang anggun, tatapan para bangsawan muda "ambisius" lainnya menjadi sinis. Campuran kedengkian dan kebingungan terpancar saat mereka memandang Lucien - rahasia apa yang diungkapkannya hingga membuat Yang Mulia Putri Mahkota tertawa begitu gembira?
Meski berwatak lincah, Putri Sofia tetaplah anggota keluarga kerajaan yang dibesarkan dengan protokol istana ketat. Sebagai teladan wanita sejati dan simbol elegan yang ditiru gadis-gadis bangsawan seperti Jocelyn, jarang terdengar tawa spontan yang melanggar etiket darinya.
Menyadari sedikit ketidaksopanan, Sofia mengangkat tangan kanannya menutupi mulut. Setelah tenang beberapa detik, ia berkedip dengan mata hijau bening yang masih berbinar: "Borek... maksudku, kau memang orang menarik. Lebih dari yang kukira sebelumnya."
“Usia Sofia yang masih muda bertepatan dengan masa-masa suram Borlak di dunia pergaulan. Menghadapi putri yang anggun, cantik, dan memiliki kekuatan yang luar biasa, dia hanya diliputi rasa inferior yang mendalam. Meski sebenarnya sangat ingin menguatkan posisinya melalui pernikahan politik, bagaimana mungkin seorang putri berstatus tinggi seperti Sofia bisa tertarik pada kegagalan yang bahkan hampir tak layak memperebutkan posisi pewaris?”
Oleh karena itu, kesan Sofia terhadap Borlak hanyalah sosok muram, pendiam, tanpa harapan menjadi Adipati Goldenrod.
Sementara itu, Lucien memperhitungkan bahwa Borlak yang sedang dalam fase percaya diri setelah "baru saja menjadi Ksatria resmi", ditambah provokasi dari Alten, pasti akan melakukan perlawanan. Menganggap hal itu wajar, Lucien maju dan menghibur Sofia dengan trik kecil.
“Terima kasih atas pujian Yang Mulia Putri Mahkota.” Lucien membungkuk dengan gaya pria terhormat yang berlebihan.
Saat itu, bibir nenek pengasuh berusia sekitar enam puluh tahun di belakang Sophia tiba-tiba bergerak nyaris tak terlihat. Andai bukan karena jiwa Lucien yang kuat, mustahil ia menyadarinya.
Senyuman Sophia yang sempat mereda kembali mengembang pelan. Kedua tangan menggenggam ujung gaun, leher putih yang jenjang menjulur ke depan. Di hadapan banyak orang, ia mendekatkan telinganya ke Lucien sambil menghembuskan napas hangat yang harum: "Kau jauh lebih menarik daripada para bangsawan ini yang hanya tahu bersenang-senang, bermewah-mewah, dan bertikai tanpa memahami humor. Kuharap kau takkan terkontaminasi oleh mereka."
Awalnya pujian masih dalam batas wajar, tapi kondisi sekarang sudah termasuk keintiman yang tiba-tiba. Lucien yang memang pribadi penuh curiga, persahabatannya dengan Natasha dan John pun terbentuk setelah kontak berkepanjangan dan berbagai pengalaman bersama, baru perlahan menurunkan kewaspadaan. Karena itu, perhatian Putri Sophia tidak membuatnya mabuk kepayang. Hatinya justru merasa aneh: Mengapa tiba-tiba begitu antusias?
Cinta pada pandangan pertama pun takkan separah ini, bukan?
Singkatnya, sebagai sosok yang "agak humoris", belum memiliki kekuatan ksatria, dan tak menguasai seni tinggi, Brack belum layak menerima cinta pandangan pertama. Paling-paling hanya menanamkan kesan baik.
Di balik keanehan pasti ada alasannya. Apa gerangan? Apakah nenek pengasuh memberitahu Sophia tentang kekuatan ksatria-nya, lalu ia ingin ikut campur urusan suksesi keluarga Golden Rose agar kerajaan bisa memperdalam kendali atas mereka?
"Segala kebingungan membanjiri hati Lucien, namun di permukaan wajahnya sedikit memerah dengan perasaan yang cukup bergelora. Sambil mengangguk kuat-kuat, ia memutar kepala dan berbisik di telinga Sophia: 'Yang Mulia Putri Mahkota, saya akan mempertahankan karakteristik diri, tidak akan mengecewakan Yang Mulia.'"
Sikap Lucien menunjukkan standar kepatuhan dan kekaguman yang sempurna. Namun saat berbicara, nafasnya sengaja dibuat berat, menghembuskan udara panas ke cuping telinga kecil putih Sophia. Terlihat tubuhnya gemetar halus, leher hingga telinga memerah seketika, alisnya sempat mengerut lalu kembali halus.
"Tidak peduli alasan apa, pasti bukan karena tertarik pada Borak." Lucien menilai dingin dalam hati. Dirinya pernah beradu akting dengan para "petarung kuat" kelas aktor/aktris pemenang penghargaan. "Gadis kecil, kau masih terlalu hijau. Perlu 'Professor' yang membimbingmu beberapa tahun lagi."
Bagaimanapun Lucien memandang hal ini, beberapa tatapan penuh kebencian seperti ingin menerkam telah mengarah dari kalangan bangsawan muda di sekitarnya, semakin banyak pandangan yang berkembang ke arah tidak bersahabat—perilaku mereka berdua terlalu ambigu!
Sophia menurunkan ujung gaunnya, berusaha keras agar senyumnya terlihat "tulus": "Senang bisa mengenalmu kembali, Brock."
Setelah berkata demikian, ia segera menoleh ke Deni dengan kecepatan yang tidak sempat dijawab oleh "Brock": "Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padamu."
"Mari ke ruang merias wajah." Deni menjepit jari seperti kuncup anggrek, berjalan bergoyang-goyang menuju sisi lain aula. Ia juga penasaran rahasia apa yang diungkapkan Brock hingga membuat Sophia—gadis yang terlihat ramah tapi sebenarnya sombong dan tradisional—tiba-tiba menjadi begitu hangat dan antusias.
Memicingkan mata sedikit, "mengikuti" bayangan Sophia yang berjalan cepat dengan gemulai, Lucien tiba-tiba merasakan panas membara seperti nyata di pipinya.
"Pandangan beralih, Lucien melihat nenek pengasuh berbaju gaun panjang hitam itu menatapnya dengan dingin dan hampa."
"Menyungging senyum, Lucien mengangguk 'memberi salam', namun malah mendapat tatapan yang semakin membeku."
"Setelah Putri Sofia pergi sementara, para bangsawan muda pun berpisah membentuk lingkaran-lingkaran sendiri, sekeliling Lucien tiba-tiba menjadi sunyi senyap."
"Bahkan mereka yang sempat berbicara dengannya hanya melakukan basa-basi tanpa arti, kontras dengan kerumunan ramai di sekitar Alten dan obrolan hangat mereka, menunjukkan dengan jelas perbedaan antara semangat menggebu dan keputusasaan."
"Mengambil segelas rum emas kesukaan Borlak, Lucien berusaha terlihat meremehkan dan kecewa."
"'Borlak, kau benar-benar berubah besar belakangan ini.' Baru meneguk anggur, suara lembut perempuan terdengar dari samping - Joselyn yang bertubuh tinggi montok dengan fitur wajah sempurna."
menoleh melihat yang sedang dikerumuni para bangsawan di tengah aula sambil tertawa riang. "Ketika situasi sudah di ambang jurang, kita harus berani berubah. Hanya perubahan yang bisa membawa harapan baru. Aku sudah tak punya apa-apa lagi untuk dikorbankan, seburuk-buruknya perubahan ini takkan lebih parah dari keadaanku sekarang."
Suaranya samar-samar namun masih menyisakan dendam yang tak terlampiaskan. cukup puas dengan penampilan dramatisnya kali ini.
"Andai... maksudku, andai tahun lalu kau seperti sekarang..." menghela napas. Sebelum menyelesaikan kalimat, ia sudah berbalik membawa dua gelas . -nya yang lesu itu terlihat menyentuh hati bagai bunga layu di tengah badai.
Lucien menggeleng-gelengkan gelas berisi rum emas, menatap cairan keemasan di dalamnya yang memantulkan berkas-berkas sinar tipis. Dalam hati ia berujar, "Sayangnya aku bukan Borak. Seandainya dia yang di sini, mendengar perkataan ini, sampai ke Istana Bawah Tanah sekalipun punya kekuatan, belum tentu mau menyakitimu." Dia sama sekali tak peduli apakah kesedihan di wajah Joselyn tadi asli atau palsu. Yang penting saat tiba di istana bawah tanah, dia akan bertindak sesuai rencana.
Dengan gelas di tangan, Lucien berjalan-jalan di aula jamuan makan. Tiba-tiba pandangannya tertumbuk pada sosok wanita cantik berambut pirang dengan gaun malam sifon hitam yang mendekat. Mata birunya yang dalam memiliki kemiripan garis wajah dengan Borak.
"Sepupuku tercinta, aku lega melihatmu bangkit kembali." Wanita cantik itu menyentuhkan gelasnya ke gelas Lucien.
Dengan senyum datar Lucien berkata, "Klaire, kupikir kau justru akan lega karena kehilangan satu lawan."
"Ini adalah calon kuat pewaris lainnya, Claire·Van·Anjou, sepupu Borak, seorang Ksatria resmi."
Karena level Ksatria tidak terkait gender, di sebagian besar negara manusia, wanita terutama ksatria perempuan memiliki hak waris resmi.
"Tidak, tanpa dirimu Borak, aku akan jadi target Alten. Aku bukan tandingannya." Claire tersenyum tipis mengawasi Lucien, posturnya jenjang dan anggun, "Dan dia terlalu mencolok. Jika dia menang, itu buruk bagi kita semua. Meski Kekaisaran tak punya aturan 'pemenang mengambil semua' seperti Shaharan, aku khawatir dia akan main licik. Daripada itu, lebih baik kau yang mewarisi gelar Pangeran Mata Emas."
"Apa maksudmu?" Lucien tersenyum penuh keyakinan seolah "segalanya terkendali".
Claire tersenyum semakin menggoda: "Kita gabungkan kekuatan kita, berikan pelajaran keras kepada Alten di Istana Bawah Tanah, singkirkan bahaya terbesar ini, lalu bersaing berdasarkan kemampuan masing-masing. Bagaimana?"
"Sangat bersedia." Lucien menirukan nada bicara Borlak, tidak menyebutkan rencana setelah Alten tersingkir.
Melihat sikap Lucien yang seolah tak peduli persaingan selanjutnya, Claire gelisah dalam hati. Benarkah dia mendapat keajaiban? Punya jaminan cukup?
Di permukaan, Claire tetap tak menunjukkan kelemahan. Saat mengangkat gelas dan berpapasan, tangan kirinya menggenggam tangan kiri Lucien, jemari menggaruk lembut telapak tangan. Suaranya tiba berubah serak dan menggoda: "Siapapun yang menang nanti, malam indah tetap bisa kita miliki."
"Claire..." Lucien terlihat bingung.
Claire tersenyum dengan menggoda: "Jangan berpura-pura suci, Borlak. Kau bahkan tak ragu menggoda selir ayahmu sendiri, apalagi sepupu? Lagipula kita tetap bisa menikah, asalkan kau bisa mengaktifkan darah 'Matahari'."
Darah 'Matahari' merupakan garis keturunan khusus yang semakin murni semakin baik, sehingga pernikahan sedarah untuk melahirkan penerus adalah fenomena umum. Contohnya keluarga Lafati di Kadipaten Viorate, atau situasi serupa di keluarga Golden Bird.
Setelah meninggalkan Lucien, senyum Claire perlahan memudar disertai senyuman sinis di sudut bibirnya.
Lucien mengawasi bayangannya yang menjauh sambil menggelengkan kepala. Meski tak tahu rencana apa yang disembunyikannya, tujuannya pasti sangat berbeda dengan yang mereka inginkan.
Setelah berjalan setengah lingkaran menuju balkon, seorang pria berambut pirang tiba-tiba mendekat dan memberi isyarat pada Lucien untuk berbicara di balkon.
“Reerf? Ada apa?” Lucien bertanya dengan enggan. Ini adalah kandidat pewaris lain, Reerf dari keluarga Goldenrod, seorang pria tampan yang belum mengaktifkan darahnya.
Menghirup angin malam yang dingin, ekspresi Reerf tampak suram namun berapi-api: "Boraq, aku ingin bekerja sama denganmu untuk melawan Alten. Dia terlalu kuat. Tanpa bersatu, kita tak punya harapan mengalahkannya."
"Ini bagus." Lucien tetap mempertahankan sikap "penuh misteri".
"Aku tahu ayahmu adalah adik termuda Yang Mulia Adipati, pasti mewariskan banyak barang supernatural atau ramuan. Apa kau meremehkan kerja samaku?" Merasakan sikap Lucien, Reerf menjadi sensitif dan emosional, "Aku sudah mengaktifkan darah 'Matahari'!"
"Kau mengaktifkan darah Matahari?" Lucien terkejut ringan.
Reerf menoleh melihat ke arah aula, lalu berbalik dengan serius: "Ini adalah senjata rahasia terbesarku. Kuberitahu ini untuk menunjukkan ketulusanku."
Sambil berbicara, jari-jarinya mengeluarkan sinar seperti cahaya matahari, mengkonfirmasi kemampuannya menggunakan sihir.
"Senang bekerja sama denganmu. Musuh terbesar kita adalah Alten, baru setelah itu kita bisa bersaing satu sama lain." Lucien menggunakan kata-kata Claire untuk menjawab Ralphy.
"Kamu cukup waras. Aku masuk dulu, jangan sampai ketahuan Alten." Ralphy berjalan beberapa langkah lalu menoleh, berbisik, "Hati-hati dengan Claire, dia sepertinya terlibat dengan keluarga kerajaan."
"Mengerti." Jawab Lucien dengan serius.
Begitu Ralphy pergi, ekspresi Lucien langsung melunak. Tadi saat menggunakan sihir, sepertinya dia tidak mengandalkan kekuatan darah!
"Seorang Ksatria Besar atau penyihir tingkat menengah mungkin tidak bisa membedakan, tetapi sebagai Ahli Sihir Oskur tingkat tinggi, praktisi sihir, dan anggota Komite Peninjau Okultisme, jika Lucien tidak mampu membedakan perbedaan antara mantra energi spiritual dan mantra darah dalam jarak sedekat ini, maka yang menantinya pasti adalah raungan mengerikan dari Storm Master."
"Kau juga menyimpan rahasia,."
Lucien menggelengkan kepala sambil tersenyum, namun tidak terlalu mempedulikan hal ini. Apapun taktik, rencana, atau konspirasi yang mereka miliki, setelah memasuki Istana Bawah Tanah, semuanya akan berubah seperti memukul anak kecil baginya.
※※※
Di ruang baca Keluarga Goldenrod, seorang adipati berambut sedikit memutih sedang mengamati laporan di tangannya dengan cermat.
"Setan Keserakahan... keserakahan..." Sang Adipati tua mengangkat kepala dengan ekspresi ambigu, menatap yang sebelumnya melindungi.
mengangguk serius: "Yang Mulia Adipati, saya telah mengintip perkamen itu dan mendengarnya langsung dengan telinga sendiri."
“Baik. Untuk ujian Istana Bawah Tanah kali ini, kau akan masuk sebagai kekuatan perlindungan tersembunyi. Jangan biarkan situasi menjadi tak terkendali.” Sang adipati tua memberi perintah dengan khidmat.
“Siap, Yang Mulia Adipati.” Frederick menjawab dengan penuh hormat.
Setelah Frederick pergi, tiba-tiba dari bayangan ruang baca adipati tua muncul seseorang terbungkus jubah hitam: “Mengapa mengirim dia? Dia pasti memihak Borak. Atau kau berubah pikiran, ingin Borak dapatkan hak waris?”
“Hmph,” sang adipati tua menyeringai dingin, tatapannya membeku pada kata "keserakahan" dalam dokumen.
