Dalam sebulan berikutnya, Lucien seperti Bakrak yang telah memulihkan kepercayaan diri dan rasionalitasnya, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk memurnikan darah dan menguasai tenaga. Sisa waktu dihabiskan dengan menghadiri berbagai jamuan makan, memanfaatkan keramaian sebagai kamuflase untuk menjalin "janji" awal dengan banyak anak bangsawan yang motifnya ambigu. Oleh karena itu, ia hanya bisa kembali ke villa terpencil Bakrak di sela-sela waktu singkat, memperkuat efek "kematian palsu" dan "Tidur Kuat", serta memberikan nutrisi tambahan agar Bakrak tidak mati kelaparan sehingga memiliki cukup waktu untuk eksperimen magis modifikasi darah.
Pada hari ini, langit suram tertutup awan timbal, angin dingin mengigit, sepertinya badai salju pertama sejak musim dingin tiba akan segera melanda.
Di dalam villa keluarga Golden Blossom yang dibangun pada masa Kekaisaran Sihir Kuno, selalu terasa aura suram yang menggelayuti. Nuansa kuno dan bau membusuk seolah-olah bisa langsung dihirup melalui hidung.
Lucien yang mengenakan baju ksatria hitam legam tampak tegap dan langsing, melangkah dengan mantap dan tenang menuju Lapisan Terbawah ruang bawah tanah bangunan utama.
Beberapa petinggi keluarga Golden Bird yang telah berkumpul di sana mengangguk setuju melihat sikapnya yang berwibawa. Terlepas dari rasa suka atau dukungan terhadapnya, penampilan seperti ini pantas disebut anggota Golden Bird sejati yang layak "berkompetisi" untuk gelar Pangeran Tilis.
"Hanya dalam sebulan lebih, Balak bisa menyesuaikan kondisi tubuhnya sebaik ini? Hei, dia sudah Mengaktifkan kekuatan darah?!" Pangeran Oldenburg Nurenbeck van Anjou hampir lupa memasukkan 'Brionnais Cigar' tebal ke mulutnya.
Sebagai petarung terkuat ketiga di keluarga Golden Bird setelah dua Ksatria Emas - Ksatria Langit tingkat delapan "Cahaya Bintang Redup", dia membaca kemampuan ksatria "Balak" melalui analisis langkah, postur, dan frekuensi kontraksi pembuluh darah Lucien yang tak disembunyikan.
Adipati Goldenrod, Ksatria Langit level tujuh "Bulan Penata" Ulrich menjawab tegas: "Dia mendapatkan beberapa peninggalan dari ayahnya, sehingga berhasil mengaktifkan darah 'bulan perak'."
"Beckmann yang disayangi paman pasti memiliki banyak koleksi berharga." Nürnberg tersenyum sinis ke arah adipati. Mereka sama-sama berambut pirang bermata biru dengan garis wajah tegas, hanya rambut adipati yang sudah mulai memutih.
"Paman" yang disebutnya adalah ayah dari Ulrich, Beckmann dan lainnya - Adipati Goldenrod sebelumnya. Kabarnya dia pernah ingin mewariskan gelar kepada Beckmann, namun dalam ujian Istana Bawah Tanah, Ulrich yang tiba-tiba menunjukkan kekuatan Ksatria Besar level lima berhasil mengalahkan Beckmann yang saat itu berstatus Ksatria resmi dengan berbagai benda magis, sehingga mengukuhkan identitasnya sebagai penerus.
Para Marquis dan Pangeran lain dari keluarga Plantagenet juga memandangi sang Adipati tua dengan ekspresi aneh yang sama. Bahkan mereka curiga bahwa kematian dini Beckmann adalah hasil rekayasa sang Adipati tua.
Brock yang tidak bisa mengaktifkan kekuatan darah tentu tidak dihargainya. Tapi sekarang, bagaimana dia akan memperlakukan Brock yang tenang, percaya diri, dan berkemampuan?
Adipati Plantagenet Ulrich berkata dengan sikap dingin seorang penguasa: "Meskipun aku sendiri tidak suka orang yang mengandalkan benda-benda magis untuk meraih kemenangan terakhir, pemenang tetaplah pemenang. Tidak akan ada kecaman, dan dia akan mendapatkan semua yang seharusnya didapat."
Sikapnya yang jijik namun adil terpapar jelas tanpa tedeng aling-aling.
"Ini benar-benar luar biasa," ujar Newen Beck dengan senyum penuh arti. Setiap kata muluk dan berprinsip selalu ia sambut dengan kecurigaan tertentu, apalagi yang mengucapkannya adalah Adipati Ulrich yang telah mengendalikan keluarga selama hampir 40 tahun.
Di dalam Kekaisaran Suci Heilz, tidak kurang musuh yang mengincar keluarga Golden Bird. Belum lagi Yang Mulia Kaisar yang ambisius dan misterius. Kemampuan Ulrich tak diragukan dalam membawa keluarga melewati badai dan berkembang pesat.
Kaisar Rudolf II dari Kekaisaran adalah sosok mengerikan satu-satunya setelah leluhur awal keluarga terberkati Tuhan yang mampu naik ke bidang legendaris dari tahta kekaisaran. Gelar yang ia berikan pada diri sendiri cukup aneh: "Kelahiran Hukum Baru".
Percakapan beberapa orang penting di depan Pintu Batu yang aneh tidak bisa diikuti Lucien. Setelah mendapat anggukan sapaan, ia berdiri bersama Claire, Ralf, dan lainnya yang telah tiba.
Claire dan Ralf berpura-pura bersikap dingin dan bermusuhan terhadap Lucien, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Suasana menjadi canggung dan hening.
Tidak sampai beberapa menit, Alten yang masih mengenakan seragam militer mewahnya bersama teman-teman bangsawan seperti Joselyn dan Duda masuk dengan anggun, mengangguk sopan penuh percaya diri kepada Lucien dan yang lain.
"Kalian juga akan masuk?" Neuenbeck memastikan sambil melihat para pemuda bangsawan seperti Joselyn dan Duda yang sudah mengenakan perlengkapan tempur lengkap.
Suara Duda yang terbungkus baju zirah hitam lengkap seperti kaleng baja terdengar dari dalam pelindung wajah: "Ya, Yang Mulia Pangeran. Aku hanya selangkah lagi menjadi Ksatria resmi. Ayah berharap ujian di istana bawah tanah ini bisa mengaktifkan potensiku sepenuhnya. Lagipula, aku yakin formasi sihir keluarga Golden Rose akan menyelamatkan kita dengan teleportasi tepat waktu - paling-paling luka berat, tidak sampai maut."
Semakin takut semakin ditekankan. Duda "sempurna" memamerkan kekhawatiran dalam hatinya.
"Tenang, selain dilindungi Formasi Sihir, Yang Mulia Metatron 'Mahkota Kemuliaan' juga berada di Istana Bawah Tanah untuk menjaga. Situasi tidak akan lepas kendali." Newlenbeck yang memiliki hubungan baik dengan ayah Duda, Pangeran Porti, tersenyum menghibur ketegangan tersembunyi sang pangeran. Namun dia tidak menjelaskan tentang pasukan perlindungan tersembunyi di Istana Bawah Tanah untuk mencegah kematian tak terduga. Bagaimanapun, anak-anak bangsawan yang mengikuti ujian ini memiliki latar belakang kuat di belakangnya. Keluarga Golden Sparrow tidak takut, tapi juga tidak ingin membuat mereka tersinggung.
Mendengar ucapan Newlenbeck, Lucien menutup matanya sesaat untuk menyembunyikan sorot mata yang tiba-tiba menjadi tajam. Apakah Yang Mulia Metatron 'Mahkota Kemuliaan' masih berada di Istana Bawah Tanah? Tampaknya masalah ini akan menjadi lebih rumit dan berliku.
Metatron adalah salah satu dari dua Ksatria Emas keluarga Golden Sparrow. Karena usianya hampir mencapai tiga ratus tahun - jauh lebih senior dari generasi Newlenbeck dan yang lain - ia dipanggil dengan sebutan Yang Mulia.
“Dengan kehadiran Yang Mulia 'Mahkota Kejayaan' di dalam istana, kami benar-benar merasa nyaman.” Duda mengangguk mewakili sekumpulan teman bangsawannya.
Meskipun banyak anak bangsawan yang datang bersama Alten memiliki kekuatan setara Ksatria resmi melalui stimulasi mandiri, namun dibandingkan dengan bangsawan dari wilayah terdepan pertempuran seperti Kadipaten Viorate di Pegunungan Kegelapan atau Kekaisaran Shahran, mereka kurang latihan praktik. Bahkan saat ditempatkan di hutan untuk pelatihan, yang mereka hadapi hanyalah monster biasa seperti Goblin, Kobold, atau binatang buas. Tidak ada pengalaman bertarung frontal melawan musuh setingkat Ksatria atau melewati situasi berdarah yang mengerikan. Mereka ibarat bunga-bunga yang dimanjakan di taman, hanya mengandalkan keunggulan garis keturunan untuk bersinar.
Kini, menghadapi pertempuran sesungguhnya yang berpotensi menyebabkan luka parah atau cacat, wajar jika mereka dipenuhi kecemasan.
Di sebelah Duda, Joselyn yang melihat pandangan Newlen Beck beralih ke arahnya, menunjukkan senyum lembut: "Yang Mulia Pangeran, saya sudah menjadi Ksatria resmi. Saya ingin bertempur bersama tunangan saya."
Baju zirah ketat berwarna mawar memperlihatkan lekuk tubuhnya yang indah sempurna, membuat banyak bangsawan muda di belakang Altren sering melirik dengan tatapan berkilauan.
Mendengar perkataan Joselyn, Altren langsung tersenyum lebar dipenuhi aroma kebahagiaan yang kuat. Sementara Duda dan para bangsawan muda lain memusatkan pandangan pada Lucien, ingin melihat bagaimana reaksi kemurungan, keirian yang menyakitkan, atau amukan impulsif darinya.
Lucien hanya tersenyum mengamati tingkah mereka, seolah sedang menonton opera yang membuat ngantuk.
Reaksi seperti ini membuat Duda dan Alten sangat kecewa, seorang pemuda bangsawan bernama Andreas tak tahan mengejek: "Bollack, kau benar-benar seorang wanita sejati!"
Tidak ada sedikit pun darah dan dorongan yang semestinya dimiliki pria!
Memandang remaja berambut cokelat bermata hijau ini, Lucien menggunakan sikap yang pantas bagi Bollack: "Kuharap kau tidak akan berlutut memohon ampun dihadapanku nanti."
"Hmph, dengan apa anggota tanpa kekuatan ksatria bertempur? Barang supernatural?" Andreas sengaja memprovokasi Bollack, matanya menatap tas penyimpanan yang tergantung di ikat pinggangnya - apakah itu barang bagus peninggalan ayahnya?
"Aku bisa memastikan, kau pasti tak ingin melihatnya." Lucien meletakkan cincin mahkota dan Jimat Mahkota Matahari ke dalam tas penyimpanan, menutupinya dengan Sarung Tangan Kekuatan Raksasa Kanibal, pedang, serta Sepatu Penghindar——Ujian Istana Bawah Tanah tidak melarang membawa benda-benda supernatural, toh non-tingkat tinggi pada dasarnya tak bisa menggunakan barang tingkat tinggi ke atas, tak akan ada situasi tak terduga.
Tepat saat Andres tak tahan dengan sikap Lucien, gerbang ruang bawah tanah kembali dimasuki rombongan orang. Deni dengan kuncir kuda berjalan di depan.
"Hei, Bocah Blak kesayanganku, aku datang membantumu." Deni menyapa tanpa sungkan, tapi perhatian semua orang tertuju pada gadis rambut pirang bermata biru yang memesona di belakangnya——putri tunggal Rudolf II, Yang Mulia Putri Mahkota Sofia!
"Sofia, kau juga ikut serta?" Adipati Ulrich dari House Goldenrod mengerutkan alisnya.
"Ya, Paman Ulrich, aku ingin mencoba ujian legendaris Keluarga Goldenrod." Sofiya tersenyum jernih dan manis dengan sedikit kesan manja, "Selain itu, aku adalah penyihir level lima. Bahkan tanpa perlindungan Nyonya Marina, kekuatanku termasuk salah satu yang terkuat di antara para pemuda di sini."
"Tapi..." Seluruh petinggi Keluarga Goldenrod ragu-ragu. Bagaimana jika dia mati di dalam sana? Reaksi Kaisar yang mengerikan pasti tak terbayangkan.
"Paman Ulrich, biarkan aku masuk! Aku sangat menjamin keamanan diri sendiri!" Sofiya mengedipkan mata dengan manja, diam-diam menunjuk dada untuk menunjukkan bahwa selain kekuatan, dia masih memiliki metode perlindungan lain, "Dulu juga ada anggota keluarga kerajaan yang ikut. Lagipula, aku sudah mendapat izin ayah."
Anggota kerajaan terakhir yang mengikuti Ujian Goldenrod adalah Kaisar Rudolf II sendiri—saat itu dia masih menjabat sebagai Yang Mulia Pangeran.
"Mendengar persetujuan Kaisar, ekspresi Urlich berubah sedikit muram: "Kalau begitu, kau harus sangat berhati-hati."
"Wow!" Seru Sophia girang, berjalan bersama Deni ke sisi Lucien. Dia menarik rok baju zirah putih susu femininnya seperti sedang mengangkat gaun, lalu membungkuk dengan manis: "Mohon bimbingannya, Tuan Borlak."
Senyumnya merebak bak bunga mekar, sorot matanya berkilauan. Dia bagaikan tulip cerah yang memikat ratusan lebah dan kupu-kupu, membuat orang tak bisa mengalihkan pandangan.
"Dengan segenap gaya, hamba akan melindungi Yang Mulia Putri Mahkota, bahkan hingga mengorbankan kehidupan hamba," jawab Lucien dengan nada dramatis ala teater opera, sementara hatinya penuh kebingungan: Mengapa Sophia ingin masuk ke Istana Bawah Tanah? Apakah masih ada rahasia tersembunyi? Ataukah dia hanya ingin membantu "Borlak" mewarisi keluarga Golden Bird?
Apakah proses lancar memukul anak kecil ini akan mengalami perubahan lain?
Pandangan iri, waspada, dan benci seolah ingin menembus raga Lucien, datang dari kalangan bangsawan di pihak Alten. Ekspresi mereka muram: Mengapa Yang Mulia Putri Mahkota tertarik pada sampah ini? Padahal dia adalah penyihir gelap darah level lima!
Banyak bangsawan muda mulai mengalihkan pandangan, raut wajah berubah, mempertimbangkan untuk pindah kubu. Dengan dukungan kuat Putri Mahkota ditambah "saudara perempuan baik" Deni, kemungkinan Borak menang sangat besar!
Situasi seketika berubah secara revolusioner!
Tiba-tiba, dari pintu ruang bawah tanah terdengar suara berat: "Paman Ulrich, aku juga ingin ikut."
Ratusan pasang mata terbelalak ke arah pintu. Seorang pria berambut pirang bertubuh tinggi melangkah mantap. Fitur wajahnya halus namun tegas, memancarkan aura tenang nan kokoh.
Dari kemiripan wajahnya dengan Sophia, Lucien berhasil menebak identitas pria itu. Kebingungannya semakin memuncak—apa sebenarnya keanehan dalam ujian klan Golden Lily ini? Mengapa dia juga ikut serta?
"Yang Mulia Pangeran, Anda...?" suara Altun dan Claire terdengar serentak.
Pria muda berbaju zirah abu-abu perak sederhana ini tak lain adalah Putra Mahkota Kekaisaran Suci Heilz, pewaris pertama tahta, Pangeran Steinberg—Pangeran Bair!
Seorang Ksatria berbakat yang hampir mencapai tingkat Ksatria Langit!
