Pandangan ramah namun tegas Beyer tertuju pada Alten, tersenyum tipis: "Mampu berpartisipasi dalam ujian yang hampir menyerupai pertempuran sebenarnya, merasakan bahaya darah dan api, adalah pencarianku sebagai Ksatria sejati yang tak terkait dengan status sebagai putra mahkota." Saat berbicara, matanya beralih ke Adipati Goldenrod Ulrich, "Paman Ulrich, mengingat Anda telah menyetujui permintaan Sophia, tentu tak akan menolak permintaanku? Aku juga telah mendapat persetujuan ayah."
Sang adipati tua menghela nafas: "Kalian para remaja ini... Baiklah, kutunggu keinginanmu terpenuhi."
Kelopak matanya yang mulai mengendur menutupi semua perubahan emosi di balik bola mata biru tua.
Count Nürnbeck tertawa lebar: "Bagus, Beyer! Seorang ksatria harus ditempa dalam pertempuran! Andai dulu aku tak pergi ke Provinsi Utara, ikut perang melawan Shahran, bertarung dengan ribuan ksatria di tanah, langit, maupun dasar sungai, bergelimang maut berkali-kali, mungkin seumur hidupku takkan mencapai tingkat Ksatria Langit."
“Paman Beck, Anda selalu menjadi panutan saya.” Bayer tertawa riang, lalu berbalik menuju Alten, seolah tak sengaja berkata dengan santai, “Sebagai teman baikku, kuharap kau bisa menjadi rekan satu tim yang berjuang bersamaku.”
Ekspresi Alten langsung berubah penuh semangat, dia berlutut satu kaki dengan sikap kesetiaan seorang ksatria kepada atasan: “Ini kejayaan bagiku, Yang Mulia Pangeran. Saya akan selalu menjadi ksatria Anda.”
Para bangsawan muda yang mengikutinya menjadi sangat bergairah. Dengan keikutsertaan Yang Mulia Pangeran yang memiliki identitas dan kekuatan luar biasa, situasi kembali berubah menguntungkan pihak mereka!
Inilah alasan mengapa Alten begitu bersemangat. Kehadiran Bayer yang tepat waktu membuatnya melihat cahaya dalam kegelapan yang hancur!
“Tak kusangka Yang Mulia Pangeran juga datang, malah berpihak pada Alten...” Lucien "tidak sadar" bergumam dalam keadaan "kehilangan kesadaran".
Di samping, Sophia yang berkulit putih mulus tanpa perubahan emosi sedikit pun, tersenyum manis: "Dengan kehadiran Kakak, segalanya baru menjadi menarik. Kalau tidak, di pihak kita ada dua level lima, mengganggu Alten dan kawan-kawannya seperti mengganggu anak kecil, sama sekali tidak seru."
Alten baru saja memasuki pangkat ksatria besar, saat ini masih tingkat tiga.
Benarkah? Anak kecil... Lucien dalam hati tertawa geli, usia sebenarnya mungkin tak lebih tua dari Sophia, namun usia psikologisnya jauh melampaui.
Melampaui ujung hidung mancung Sophia, pandangan Lucien beralih ke Claire dan Ralf, mengamati reaksi mereka.
Tampak Claire menggigit bibir merahnya dengan gigi putih rapi tanpa sadar, pandangan matanya berkeliaran dan berkilauan. Ralph mengepalkan tangan kanannya dan menekannya ke mulutnya sendiri, raut wajahnya agak muram. Jelas kehadiran Putri dan Pangeran membuat harapan kemenangan mereka kembali diragukan.
Ekspresi dan gerakan para kandidat pewaris lainnya hampir serupa. Tiba-tiba, seorang remaja berusia 17-18 tahun melangkah maju: "Paman Adipati, aku memilih mundur."
"Hm?" Sorot mata tajam Ulrich tertuju padanya.
Remaja pemalu itu mengeluh lesu: "Mereka terlalu kuat, tidak ada harapan sama sekali bagiku. Lebih baik menghindari pukulan ini."
"Keputusan yang sangat bijak." Komentar Duda yang cerewet dengan wajah penuh kesombongan.
Adipati Ulrich tidak berkomentar lebih lanjut. Mundur bukan selalu berarti pengecut, terkadang justru menunjukkan kecerdasan.
Setelah ada yang memulai, semua kandidat kecuali "Boraq", Alten, Claire, dan Ralph memutuskan untuk mengundurkan diri.
“Yang Mulia Pangeran, aura Anda benar-benar menaklukkan mereka.” Andress seolah tak merasa malu dalam menjilat, “Sungguh pantas Yang Mulia disebut sebagai yang paling berbakat di antara para Ksatria generasi ini.”
Garis darah keluarga yang diberkati Tuhan adalah "Malaikat Api", kemampuan yang terstimulasi dari setiap anggota biasanya berbeda - ada yang condong ke pertarungan jarak dekat, ada yang condong ke mantra, ada yang memiliki keduanya. Seperti Rudolf II yang mengaktifkan garis darah "Raja Malaikat" yang seimbang, Sophia dengan "Malaikat Angin Elsa" yang murni mantra, sementara Bylel memiliki "Malaikat Keadilan" yang condong ke pertarungan fisik.
Bayer menggelengkan kepala sambil tersenyum: "Meski aku sangat yakin pada diri sendiri, tapi jika bicara tentang ksatria paling berbakat di generasi ini, tak diragukan lagi itu adalah Putri Natasha dari Kadipaten Viorate. Bisa menjadi Ksatria Langit di usia 26 tahun, bahkan dalam catatan sejarah pun sangat langka. Dengan kehendaknya yang telah merapikan dua darah kelas atas, tak akan ada hambatan sebelum menjadi Ksatria Emas. Karena itu aku sangat mengaguminya, tapi juga merasa inferior. Berharap bisa segera naik tingkat menjadi Ksatria Langit, agar bisa terbuka pergi ke Alto, melihat apakah Lavender tercantik benar seperti legenda, memiliki wajah dan bakat bertarung yang tak tertandingi."
Ucapannya lugas tanpa jejak rasa rendah diri atau malu, malah terasa seperti motivasi untuk diri sendiri.
"Bisa jadi Putri Natasha akan menjadi permaisuri Kekaisaran nanti," Andreas menambahkan sambil tersenyum, menyindir dua hal sekaligus.
Lucien mengusap-usap dagunya sendiri, tersenyum samar sambil mengawasi mereka.
"Impian Kakak tidak akan pernah terwujud, Gereja tidak akan mengizinkan Kadipaten Viorate kembali ke pelukan Kekaisaran. Yang Mulia Putri Mahkota sudah menjadi Putri Bangsawan Violet." Ucap Sophia dengan nada bercanda.
Deni merapikan rambut di dahinya: "Belum tentu, cinta terkadang membuat orang melakukan hal paling bodoh. Jika Kekaisaran dan Kadipaten bersikap tegas, Gereja pun tak bisa ikut campur."
"Itu tergantung daya tarik Kakak." Sophia terkikik.
Daya tarik kakakmu hampir tak ada harapan, tapi kamu mungkin punya peluang. Lucien bergumam dalam hati.
Melihat waktu telah tiba, Adipati Goldenrod Ulrich mengumumkan:
"Ujian Istana Bawah Tanah dimulai. Di antara empat kandidat pewaris, siapa yang pertama mencapai ruang rahasia yang dipenuhi lukisan minyak leluhur keluarga Goldenrod sepanjang masa, dialah pemenangnya. Jika tak ada yang berhasil mencapai, yang bisa bertahan hingga akhir juga dianggap menang."
"Ingat, Istana Bawah Tanah terus-menerus ber-transformasi. Peta yang kalian beli dengan mahal takkan berguna. Selain itu, posisi awal setiap orang yang masuk akan berbeda. Jangan mencoba menyergap di tempat, itu hanya akan membuang waktumu."
Hanya tujuan, tanpa penjelasan aturan. Di Istana Bawah Tanah, semua taktik/metode diperbolehkan. Namun dalam ujian ini: 1) Dilarang membawa pengikut; 2) Pemeriksaan identitas selain untuk memverifikasi garis keturunan, juga mencegah penyusup Ksatria Langit yang menggunakan benda-benda magis untuk transformasi yang akan membuat ujian menjadi tak seimbang.
Gerbang batu aneh di belakang Ulrich perlahan menghitam, seperti mulut monster mengerikan yang terbuka. Alten pertama kali berdiri di depannya.
Pangeran Neubern Beck mengeluarkan peniti Goldenrod, lalu menusukkannya langsung ke punggung tangannya.
Lucien memfokuskan pandangannya, menurunkan kelopak mata, menyadari ini adalah verifikasi darah. Bisakah topeng transformasi menipu pemeriksaan?
Sebutir darah berkilauan redup mengkristal di ujung peniti Goldenrod, lalu cepat diserapnya tanpa meninggalkan jejak noda.
Pangeran Neuenbeck mengangguk ringan: "Masuklah, Alten."
Saat Alten mencapai tepi gerbang kegelapan, tiba-tiba menoleh ke Lucien dengan sorot mata mengandung provokasi samar.
Tangan kanannya terangkat, lima jari menggenggam berurutan, mengibaskan tinju sebelum Lucien sempat bereaksi, lalu langkah tegapnya menghilang dalam kegelapan.
Selanjutnya, giliran Lucien.
Dengan tenang mengulurkan tangan kiri, berusaha merilekskan detak jantung dan otot, mengawasi Neuenbeck menusukkan peniti ke pembuluh darahnya, merasakan gatal ringan.
Saat peniti meninggalkan punggung tangan, semangat Lucien langsung menegang, bersiap untuk melancarkan serangan jika terbongkar atau kabur dalam keributan dengan menyandera Sophia.
Setetes darah itu bagai bulan perak yang menyusut ribuan kali, memancarkan cahaya redup. Ia bergoyang beberapa kali di ujung jarum, membuat jantung Lucien hampir berhenti berdetak.
Setelah goyangan singkat, darah secara mengerikan diserap oleh peniti tanpa meninggalkan jejak.
"Bolak, masuklah. Di mana senjatamu dan baju zirah?" Tanya Pangeran Nürnberg dengan rasa penasaran.
Lucien menunjuk tas penyimpanannya dan menjawab sopan: "Semua ada di dalam."
Memahami bahwa dia menggunakan barang supernatural sebagai senjata rahasia, Pangeran Nürnberg tak bertanya lagi. Dia mengizinkannya mendekati gerbang kegelapan, sementara ekspresi Raivolf dan Claire di barisan belakang mulai berubah.
Orang lain mungkin tak menyadari, namun sesama anggota keluarga Golden Bird ini sangat paham - kelainan pada darah menunjukkan bahwa Borlak telah menjadi Ksatria resmi, dan telah mengaktifkan darah "bulan perak"!
Tanpa menoleh, Lucien melangkah mantap memasuki gerbang kegelapan.
※※※
Seakan melewati lapisan kabut lembap yang dingin dan pekat, Lucien mendapati dirinya berada di ruangan mirip kamar pelayan: luas namun hanya berisi deretan tempat tidur kayu standar dan beberapa lemari tua yang reyot.
Setelah mengenakan Gelang Penenun Api, Sepatu Penghindar, Jubah Transformasi yang berubah menjadi baju zirah keabuan, serta Sarung Tangan Kekuatan Raksasa Kanibal, Lucien mengeluarkan pedang yang memancarkan cahaya biru redup. Ia meninggalkan kamar, menyusuri koridor, lalu mulai menganalisis letak lorong bawah tanah menuju lapisan dalam istana berdasarkan laporan intelijen Rhine dan tata letak sekitarnya - tepatnya lokasi ruang rahasia yang dipenuhi lukisan minyak leluhur keluarga Golden Bird.
“Istana bawah tanah ini pernah dikelola oleh makhluk alkimia, namun entah mengapa akhirnya punah. Sekarang hanya bisa berubah berdasarkan insting, dengan pola transformasi yang menyerupai bagan bintang konstelasi Tanos.” Lucien menggenggam erat pedangnya, berjalan perlahan sambil mengamati arah aliran energi dan susunan formasi sihir yang tidak tersembunyi, mencoba memecahkan pola perubahannya.
Karena tidak yakin apakah Adipati House of Flamboyan di luar istana bisa mengawasi situasi dalam, Lucien melakukan pengamatannya dengan sangat tersembunyi, bahkan tidak membuka medan energi spiritualnya.
Saat baru saja membelok di sebuah koridor, tiba-tiba Lucien melihat beberapa murid bangsawan memasuki ruangan terbuka melalui pintu lain. Pandangan mereka saling berpapasan. Di antara mereka ada Jocelyn yang tinggi jelita, juga Andres si "mulut tajam".
“Hahaha, tak menyangka langsung bertemu dengan si sampah seperti kau! Di mana Yang Mulia Putri Mahkota-mu? Di mana para penolongmu?” Andreas dalam baju zirah hitam tertawa terbahak-bahak, “Kelihatannya kau telah ditinggalkan Tuhan, jadi terus-menerus dilanda nasib malang!”
Dia mengangkat pedang besar dua tangannya, meneriakkan pekikan, lalu menyerbu ke arah Lucien.
Wajah Josephine dan yang lain memancarkan kegirangan. Bocah bangsawan yang terpisah dari kelompok ini sangat mudah dihadapi! Kesempatan seperti ini benar-benar langka! Jika dia berhasil bergabung dengan Putri Mahkota dan Denis, urusan akan menjadi sangat merepotkan.
Namun, di balik kegirangannya, Josephine menyimpan sedikit belas kasihan. Bagaimanapun juga, Bolak sudah lama mengejar-ngejarnya. Membayangkan dia akan terluka parah oleh pedang besar Andreas, hatinya agak tersayat.
Melihat Bolak seolah membeku ketakutan di tempatnya, Andreas melompat tinggi dan menghujamkan pedangnya ke bawah dengan pukulan dahsyat.
Matilah kau!
Teriakan dalam hati baru saja bergema, tiba-tiba sebuah tangan berkilau keperakan muncul di atas pedang besar dua tangan itu.
Tangan ini terasa dingin dan tak berperasaan. Hanya dengan lima jari mencengkeram erat, pedang besar itu tak bisa lagi diayunkan ke bawah. Andreas pun menggantung seperti katak di pedang, kaki menggapai-gapai namun tak bisa menyentuh tanah.
Adegan tak terduga ini membuat tatapan Joselyn dan yang lain membeku, tak tahu harus bereaksi bagaimana.
Pandangan terkejut itu tertumbuk pada mata biru Lucien yang dalam seperti danau. Tiba-tiba Andreas dilanda ketakutan tak terbendung, melemparkan pedangnya dan berusaha lari.
Tiba-tiba, kilatan pedang menyambar. Andreas merasakan kedinginan di dahinya, menggigil tak tertahan. Matanya menyaksikan baju zirahnya terbelah dua, pakaian dalamnya pun terkoyak, berhamburan menjadi tumpukan kain di tanah - dalam sekejap ia telanjang bulat.
"Jika maju sedikit lagi, aku akan..." Andreas membayangkan hal itu, jantungnya berdebar ketakutan, kedua kakinya gemetar lalu bertekuk lutut di tanah.
"Sudah kukatakan, jangan berlutut di hadapanku memohon ampun." Lucien menggelengkan kepala pelan, memukuli anak kecil benar-benar tidak bermoral.
