Panggilan Sophia ini sarat dengan emosi yang sangat kompleks. Di satu sisi, dia takut konspirasi yang direncanakan akan memicu kemarahan dahsyat, sehingga secara tidak sadar berharap penilaiannya salah. Di sisi lain, dia sangat mendambakan kebenaran mutlak - berharap ayahnya bisa menyelamatkannya dari cengkeraman Penyihir Gelap yang keji ini, membebaskannya dari kekhawatiran terus-menerus akan dihabisi sebagai saksi, serta membebaskannya dari peran sebagai "asisten eksperimen" yang penuh risiko dan penderitaan.
"Bayer" memalingkan pandangan ke arahnya, mengangguk perlahan: "Setiap konspirasi harus berdiri di atas dasar kekuatan. Sekarang kau mengerti prinsip ini?"
Ternyata dia benar-benar Kaisar Rudolf II dari Kekaisaran, legenda yang setara dengan Arkanis Agung!
Tapi raga ini jelas-jelas milik Bayer. Bagaimana dia bisa menipu pemeriksaan Ksatria Langit seperti Newlen Beck? Apakah dia juga memiliki topeng transformasi?
Selain itu, aura yang dipancarkannya sekarang pun sepertinya tidak menunjukkan level legenda?
Bagaimanapun, menghadapi seorang legenda, Lucien merasakan kecemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Hormon mengalir deras, raganya gemetar halus, sementara otaknya justru semakin jernih. Tangan kanannya yang menyelinap ke dalam tas penyimpanan perlahan-lahan ditarik keluar.
Rudolf II melirik Lucien sejenak, lalu kembali memusatkan pandangan pada patung batu. Terhadap udara di depannya, ia berkata dengan nada antara pujian dan olok-olok: "Aku sama sekali tak menyadari ada penyihir tingkat tinggi yang menyusup ke sini. Kemampuan penyamarannmu sungguh luar biasa, luar biasa."
Melihat sikapnya yang meski angkuh dan meremehkan, namun tidak menunjukkan gelagat sangat agresif atau akan menyerang, Lucien pun tak ingin terburu-buru mengambil inisiatif. Sambil tetap dalam kondisi siaga tinggi, ia berusaha menjaga suaranya tetap stabil: "Aku juga tidak menyadari kehadiran Baginda."
“Saya memulai dari sini, menginjakkan kaki ke puncak yang belum pernah dicapai keluarga yang diberkati Tuhan. Tentu saja harus mencari waktu untuk kembali, mengamati apa lagi yang disembunyikan Keluarga Fleur-de-Lis, guna menentukan arah di masa depan. Tak disangka, justru kehadiranmu yang misterius yang memberi kejutan.” Rudolf II berdiri tegak dengan kedua tangan di belakang punggung, matanya menatap lurus ke patung Tanos di depan, berbicara dengan sikap terbuka seolah tak ada yang perlu ditakuti, tak ada rahasia yang layak disembunyikan.
Lucien tidak sesantai dirinya. Kecemasan dan ketakutan membuat otot-ototnya kaku hingga terasa nyeri, namun ia berhasil mempertahankan kondisi prima untuk menghadapi perubahan yang mungkin terjadi kapan saja.
Mendengar perkataan Rudolf II, Lucien terkejut: "Apakah Yang Mulia juga mencapai level legenda dengan menyatu proyeksi setan?" Efek ritual ini jauh lebih mengejutkan dari yang dibayangkan!
"Hmph!" Rudolf II menyeringai dingin. "Apakah aku terlihat seperti Ulrich yang gelap dan mesum?"
"Anggota yang bodoh hanya melihat manfaat dari fusi proyeksi setan, sedangkan orang seperti saya dan Tanos mampu mengendalikan pengaruh keserakahan, menembus fenomena permukaan untuk menemukan esensi sejati, menemukan perjalanan kami sendiri."
"Alam semesta ini ditakdirkan menjadi milik orang-orang seperti kami."
Sombong, arogan, dan percaya diri yang ekstrem, Rudolf II sama sekali tidak menyembunyikan hal ini.
Lucien merenungkan kata-kata Rudolf II, tiba-tiba mendapat inspirasi: "Yang Mulia, apakah Anda seperti setan keserakahan, kebencian, dan kesakitan yang memproyeksikan diri ke dalam jiwa atau Jiwa Pangeran Bair sebelumnya, sehingga lolos dari pemeriksaan Adipati Ginje? Lalu pada momen genting, Anda bisa menguasai dan mengendalikan raga Pangeran Bair sambil menyerap tenaga untuk memperkuat diri?"
Rudolf II perlahan memutar kepala, untuk pertama kalinya sejak masuk, memandang Lucien dengan tatapan serius, lalu mengangguk ringan: "Cerdik, pintar. Meski ada bagian yang keliru, tapi secara garis besar seperti itu."
Ia tidak menunjukkan bagian mana tebakan Lucien yang salah, mungkin terkait rahasia yang lebih dalam.
Perasaan terkejut memenuhi hati Lucien. Jalan apa yang telah ditempuh Rudolf II hingga bisa mengubah dirinya menjadi entitas "mengerikan" yang mirip iblis keserakahan dan kebencian, namun sama sekali tidak "jahat"?
Apakah dirinya yang mengetahui rahasia ini akan dihabisi oleh Rudolf II?
Di tengah kecemasan yang disertai ketakutan, Lucien seolah bisa mendengar detak jantungnya sendiri. Namun ini tidak mempengaruhi pikiran, penilaian, maupun keteguhannya. Meski tanpa harapan, ia takkan menyerah! Terus melangkah maju, berusaha menciptakan harapan baru, takkan tunduk pada takdir!
Tangan kanan berhenti di mulut tas penyimpanan, siap untuk distimulasi kapan saja.
Sophia di bawah patung batu menatap kosong ke arah Ayahnya yang sedang berbicara tenang dengan penyihir mistis itu, awalnya tak mengerti situasi. Baru sekarang dia tersadar bahwa Ayahnya ada di dekatnya, dan kekuatan legenda yang perkasa cukup untuk melindunginya dalam jarak ini. Dengan suara melengking penuh kepahitan dan kebencian, dia menangis: "Ayah, dia, dia ingin membunuhku! Memaksaku melakukan hal paling berbahaya! Cepat bunuh dia!"
Inilah orang paling terkutuk yang pernah dia temui dalam hidupnya!
Lucien kaget mendengar teriakannya, nyaris kehilangan kendali dan bertindak gegabah. Untunglah dia berhasil menahan diri, fokus mengamati reaksi Rudolf II.
Rudolf II memandang Sophia dengan tenang: "Tidakkah kau sadar? Setelah memproyeksikan diri ke Bayer, kekuatanku hanya setara Ksatria Langit tingkat tujuh atau delapan. Dengan apa aku harus membunuhnya? Jika kekuatan kami bertabrakan, apakah kau yakin bisa selamat?"
Haa, Lucien hampir meludahi wajah Rudolf II di depannya. Masih bisa bicara sejujur itu? Apakah sang Kaisar benar-benar polos hingga terlihat lucu, atau ini trik untuk membuatku lengah lalu menyerang tiba-tiba? Kalau yang terakhir, perlukah segitunya?
"Awalnya aku yakin bisa membunuhmu. Tapi mantra sembilan cincin sihir yang kau lepas melalui bahan mantra itu membuatku ragu. Apakah ini capaian terbaru Majelis Sihir?" Rudolf II melanjutkan gaya khasnya yang jujur.
Terhadap Keadilan Pucat di tangan Lucien, dia sama sekali tidak mengkhawatirkannya. Sebagai Ksatria Epik yang masih diragukan, bahkan dengan proyeksi yang hanya berkekuatan tingkat tujuh-delapan, dia sama sekali tidak takut akan tertebas. Lagipula, dia bukan makhluk "jahat". Keadilan Pucat hanya setara dengan ksatria langit tingkat delapan.
Lucien mengangguk perlahan, memastikan dugaan Rudolf II.
Rudolf II mengangguk dalam-dalam sambil berpikir: "Prinsipku dalam bertindak selalu sederhana. Tanpa keyakinan besar untuk membunuhmu, maka kupilih untuk tidak menyerang. Agar Sophia dan Bayer tidak terkena imbas maut. Tapi jika kau sombong dan arogan, nekat berperang, aku juga tak segan menunjukkan kekuatan. Anak mati bisa dilahirkan kembali. Proyeksi hilang, tubuh asli paling hanya terluka ringan. Tapi kau, sanggupkah menanggung kerugian seperti ini? Kau bukan lich, bukan pula Mage Agung. Sophia, kemarilah."
"Sophia menggantungkan jantungnya, menatap Lucien dengan ketakutan, khawatir dia akan mengambil langkah ekstrem. Sementara itu, dia bergerak perlahan selangkah demi selangkah mendekati Rudolf II."
"Lucien mempertimbangkan untung rugi, menggabungkan penilaiannya terhadap kondisi Rudolf II saat ini, lalu menahan rencana menyandera Sophia untuk mengancamnya."
"Sophia akhirnya sampai di sisi Rudolf II, benar-benar melepas ketegangan. Matanya berkaca-kaca, kaki lemas, seluruh tubuhnya gemetar hebat karena emosi."
"Rencanamu kali ini membuat dua kesalahan. Pertama, kekuatan pribadimu tidak memadai - atau lebih tepatnya kekuatan yang setia langsung padamu - sehingga terpaksa mengandalkan Miranda untuk membersihkan lapangan terakhir, menyerahkan keselamatanmu ke tangan mitra kerjasama yang tak sepenuhnya beriman. Kedua, memilih bekerja sama dengan Ulrich."
“Dia adalah seekor ular berbisa yang menjulurkan lidahnya. Semua rencana yang dibuatnya hanya menguntungkan dirinya sendiri tanpa membawa bahaya besar baginya. Sedangkan keamanan mitra kerjasama, sama sekali tidak masuk dalam pertimbangannya. Tentang hal ini, kamu harus belajar darinya. Sebagai konspirator yang kompeten, seharusnya kamu tidak berada di dalam istana, melainkan di ruang bawah tanah di luar, dengan aman berpura-pura cemas melakukan penyelamatan.”
“Adapun penderitaan Milan yang mendekati akhir umurnya yang tersembunyi dan terkumpul di Istana Bawah Tanah khusus ini, lalu dipicu oleh perasaan ekstrem Andreas, termasuk dalam perubahan tak terduga yang tidak bisa kamu antisipasi sebelumnya. Hanya bisa dihindari dengan taktik seperti yang digunakan Ulrich.”
Rudolf II secara mengejutkan mulai menganalisis kegagalan Sophia.
Sophia memandangnya dengan bingung: "A-Ayah, tidak marah padaku? Tidak marah karena hampir membunuh Kakak? Tidak marah karena menyebabkan kematian begitu banyak bangsawan muda?"
“Griffin muda hanya bisa tumbuh dalam besi dan darah.” Rudolf II menjawab singkat, “Tapi masalah yang kau tinggalkan harus kau selesaikan sendiri.”
Sophia baru menyadari, di bawah proyeksi awal sang Ayah, konspirasi ini sama sekali tidak bisa membunuh kakaknya Bayer. Memikirkan ini, ia tak tahan menoleh ke arah penyihir misterius di tengah aula, hati mendadak merintih: Mengapa semua rencana matangku berubah menjadi permainan ‘anak kecil’ di bawah pengawasan dua ‘Tuhan’ ini? Meski permainan ‘anak kecil’ ini telah memakan banyak korban.
Bukankah semua tindakanku sebelumnya terlihat kekanak-kanakan dan menggelikan di mata mereka?
Tiba-tiba Istana Bawah Tanah berguncang, Formasi Sihir bergetar hebat.
“Pasukan di luar hampir berhasil membobol…” Rudolf II lengah memandang ke atas.
Soraya memancarkan kegembiraan yang kuat. Begitu beberapa Ksatria Langit di luar masuk, mereka pasti bisa mengalahkan penyihir mistis sialan itu! Tidak, lebih baik menangkapnya hidup-hidup. Aku ingin melihat wajah aslinya dengan jelas dan menyiksanya habis-habisan!
Inilah saatnya! Lucien langsung mengaktifkan benda yang sebelumnya digenggam di tangan kanannya.
Meski Rudolf II saat ini belum menyerangku, bukan berarti dia benar-benar tak ingin bertindak. Begitu Istana Bawah Tanah terbuka, mungkin dia akan mengikatku. Saat itu, Adipati Ginje, Pangeran Neuhenbeck, dan beberapa Ksatria Langit lainnya akan bergabung dalam pengepungan. Bahkan peluang untuk melarikan diri pun sirna!
Soraya melirik Lucien di tengah aula dengan tatapan penuh kemenangan, tapi terkejut melihat gulungan perkamen di tangan kanannya menyala. Gelap pekat yang meledak itu seakan menghancurkan penghalang ruang Formasi Sihir yang hampir runtuh!
Lalu, sensasi distorsi ruang-waktu yang kacau muncul, kabut hitam menghilang, penyihir misterius pun lenyap tak berbekas.
"Kabur? Dia benar-benar bisa lolos?" Sophia menggelengkan kepala tak percaya.
Rudolf II menyipitkan mata, berbisik lirih: "Penjelajah Malam dari klan Vampir?"
Adapun teleportasi kacau setelahnya, sama sekali tak mengejutkannya.
Melihat putrinya masih terduduk lesu sambil menggeleng, Rudolf II berpaling: "Kembali ke lapisan luar. Keberadaan tempat ini tetap kita rahasiakan dari Ulrich. Aku ingin melihat wujud akhirnya nanti."
Ia tak berniat merusak tempat ini, karena mungkin akan sering 'mengobservasi' di kemudian hari.
"Baik." Jawab Sophia dengan lesu.
Tiba-tiba suara Rudolf II berubah menusuk dingin: "Tapi sebelum itu..."
Tangan kanannya tiba-tiba terentang, dengan gerakan pucat yang tak terduga meraih Sophia. Di hadapan tatapan terpana Sophia, ia menyedot bayangan hitam yang mengerikan dan berdistorsi dari tubuhnya - bayangan yang dipenuhi derita tak berujung.
"Proyeksi Setan Penderitaan ternyata belum mati sepenuhnya... Masih menempel di tubuhku..." Sophia gemetar ketakutan yang luar biasa.
Rudolf II mengepalkan tangan kanannya. Bayangan itu menjerit-jerit sambil terkompresi menjadi bola.
