Lautan biru tak bertepi membentang luas, pemandangan yang membuat hati menjadi lapang. Lucien perlahan menurunkan ketinggian terbangnya sambil memantrakan "Penyamaran Tingkat Tinggi" pada dirinya sendiri. Altar Ikan Kou Tao terletak di dasar laut sekitar sana.
Semakin rendah ia terbang, bau amis angin laut semakin menyengat bahkan mulai tercampur aroma busuk. Sabuk Kesehatan milik Lucien langsung bereaksi, mengalirkan kekuatan tak kasat mata yang menangkal semua sensasi kotor.
Di atas permukaan biru yang bergelombang tanpa henti, gelembung-gelembung abu, hitam pekat, dan hijau tua muncul tanpa suara. Setelah membesar hingga ukuran tertentu, gelembung-gelembung itu pecah sendiri, menodai sekitarnya dengan warna serupa, memenuhi area dengan aroma jahat dan kekacauan.
"Lautan Tercemar, mirip dengan Pegunungan Kegelapan, dipenuhi retakan ruang namun lebih kecil dan spesifik, hanya terhubung dengan Abyss yang Tak Terbatas. Terkontaminasi aura kacau dan jahat dari Abyss selama bertahun-tahun, makhluk-makhluk di wilayah laut ini mengalami transformasi mengarah ke Iblis, cukup berbahaya."
Informasi tentang lautan tercemar dengan cepat muncul di otak Lucien. Lokasi ini sudah sangat jauh dari Kepulauan Solar dan Pearl Archipelago, benar-benar berada di kedalaman Lautan Tak Bertepi. Meski Lucien menggunakan Advanced Flying Spell yang setara kecepatannya dengan pesawat komersial biasa di Bumi, dia tetap membutuhkan beberapa hari untuk sampai ke sini. Tentu saja, Lucien selalu mencari pulau kecil untuk beristirahat di malam hari guna menghindari kelelahan berlebihan, sekaligus mencoba memecahkan misteri Tongkat Matahari.
Karena jaraknya yang sangat jauh dari daratan, ditambah tidak adanya sumber mineral berharga atau komoditas khusus di sekitar, Majelis Sihir sama sekali tidak memperhatikan keberadaan lautan ini. Baru ketika Lucien melewati Selat Badai dan dihadang ikan-ikan yang merampok Batu Hailan, dia baru mengetahui eksistensi lautan tercemar ini dan memperoleh peta menuju lokasi tersebut.
Saat itu level sihir Lucien baru satu cincin, sama sekali tidak berniat untuk petualangan. Setelah menyerahkan laporan intelijen ke Majelis Sihir dan menerima hadiah satu poin okultisme, ia melupakan hal ini. Baru ketika menerima tugas dari Rhine dan menggunakan hak sebagai anggota Komite Peninjau Okultisme untuk mengakses laporan terkait, ia menyadari bahwa Komite Urusan telah menyelesaikan penyelidikan awal terkait lautan tercemar dan kasus ikan Kou Tao.
"Meskipun laporan 'lautan tercemar' dulu tidak dianggap penting, hanya memberi saya satu poin okultisme, tetapi akhirnya yang diuntungkan adalah diri saya sendiri. Hmm, efisiensi Komite Urusan benar-benar bagus. Manfaat organisasi tidak hanya terbatas pada sumber material, pengetahuan sihir, dan aspek keamanan saja..."
Lucien sambil merenung mengingat kembali laporan intelijen tentang altar ikan Kou Tao di lautan tercemar:
“……Ikan, makhluk cerdas, memeluk iman kepada Tuhan Lautan Ambola. Memiliki mantra bakat di bidang air dan ilusi. Kemampuan bertarung jarak dekat di bawah laut sangat kuat. Tersebar luas di Selat Badai dan Lautan Tak Bertepi. Telah berkembang dari suku primitif menjadi bentuk negara dengan altar sebagai inti permukiman... Keluarga kerajaan umumnya berada di Altar Jantung Lautan yang terletak 5.000 km timur laut Kepulauan Solar......”
“……Tuhan Lautan Ambola dikabarkan telah tertidur panjang sejak Era Kuno, tidak pernah menanggapi doa. Dalam seribu tahun terakhir, kedaulatan para imam hampir sepenuhnya direbut keluarga kerajaan, hanya menjadi simbol iman dan penghargaan. Terhadap hal ini, golongan imam ikan sangat tidak puas, namun karena keterbatasan kekuatan tidak dapat melakukan perlawanan efektif......”
“……sekitar awal Mei Tahun 816, sebuah Altar Ikan Kou Tao di lautan tercemar tiba-tiba mengumumkan secara rahasia bahwa mereka menerima wahyu ilahi dari Tuhan Lautan Ambola. Umat beriman ikan diperintahkan untuk mengumpulkan material dalam jumlah besar guna membuka reruntuhan yang tersembunyi di bawah altar, membangunkan Ambola, dan memulihkan kewibawaan kekuasaan Tuhan... Mengingat melibatkan 'Tuhan', kasus ini diserahkan ke Majelis Parlemen Tertinggi...”
“……Januari Tahun 817, umat ikan di lautan tercemar berhasil mengumpulkan sumber daya dan memulai pembukaan reruntuhan. Kaisar Pengendali Brook, Sarjana Bulan Perak Chelsea Holtt, dan Yang Mulia lainnya melakukan 'pengamatan' dari jarak dekat... Saat reruntuhan terbuka, Pangeran Ikan Kou Tao tiba dengan pasukan petarung kuat, merebut kendali reruntuhan, dan memimpin ritual membangunkan...”
“Ritual gagal, tidak berhasil membangunkan Anbola. Yang Mulia Brook dan lainnya juga tidak menemukan 'mayat' Anbola. Namun pembukaan reruntuhan meningkatkan resistensi altar Tuhan Lautan terhadap polusi laut, membuat petarung kuat dari kalangan imam masih menyimpan sedikit harapan. Mereka meyakini sebenarnya kebangkitan telah berhasil, namun tidur panjang membuat Tuhan Lautan belum pulih sepenuhnya sehingga tidak turun ke dunia. Asalkan upacara dilanjutkan bertahun-tahun, suatu hari nanti kemuliaan-Mu di era kuno pasti akan pulih.”
“Akibat intervensi keluarga kerajaan ikan, altar di lautan tercemar saat ini hanya memiliki dua imam besar berkekuatan tujuh lingkaran, dua prajurit laut tingkat tujuh, sebuah ordo 'Penjaga Biru' beranggota sekitar seratus orang, serta ribuan umat beriman ikan yang taat di seluruh wilayah laut.”
Laporan intelijen inilah yang membuat Lucien menganggap Altar Ikan Kou Tao di lautan tercemar sebagai lokasi yang relatif paling sederhana dan mudah. Pasalnya, saat Rhine menyusup dahulu, tempat ini dijaga oleh seorang imam yang diberkati Tuhan level sembilan, sembilan petarung tingkat tinggi, dan tiga kelompok "Pengawal Biru Muda" tingkat menengah-rendah. Namun setelah konflik internal serta campur tangan dan penugasan ulang keluarga kerajaan, imam level sembilan dan lima petarung tingkat tinggi telah "kembali" ke Altar Jantung Samudra. Sebagian besar ikan beriman dan kelompok "Pengawal Biru Muda" dipindahkan dengan alasan "tingkat polusi di sini tidak cocok untuk bertahan hidup".
Aspek menguntungkan lainnya adalah, Ikan Kou Tao memiliki nafsu makan yang besar, sementara makhluk yang tercemar aura Abyss Tak Berujung di sekitarnya cukup berbahaya. Setiap hari, kegiatan berburu membutuhkan pimpinan petarung tingkat tinggi. Seringkali, hanya tersisa satu petarung tingkat tinggi yang berjaga di altar. Bagi Lucien, selama bisa memanfaatkan kesempatan ini, dia bisa masuk dengan sikap percaya diri lalu pergi dengan tenang.
Awalnya Lucien khawatir persiapan Rhine akan gagal seiring dibukanya reruntuhan dan kegagalan ritual pembangkitan, namun Rhine memastikan tidak ada masalah, bahkan bisa memperkuat Formasi Sihir-nya. Namun di akhir percakapan, ia mengerutkan alis sambil berkata:
"Utamakan keamanan. Saat kau melempar Bola Darah Kotor ke altar, pegang erat 'Keadilan Pucat'. Lokasi ini terhubung dengan Abyss, saat mengaktifkan Formasi Sihir mungkin akan menarik perhatian makhluk jahat gila. Meski tak bisa turun langsung ke dunia utama, mereka bisa menyusupkan sebagian tenaga melalui koneksi ini dan mencemarimu. Sebenarnya Mahkota Matahari sudah memiliki efek pertahanan yang baik, tapi mengingat kau membawa Keadilan Pucat, pilihlah senjata terkuat itu."
Dengan konfirmasi dari kedua sisi ini, Lucien mulai menumbuhkan niat untuk melakukan pengamatan terlebih dahulu lalu memilih kesempatan tepat untuk menyusup langsung.
Ombak nyaris menghantam tubuh Lucien. Bau darah busuk menyengat hidung. Seekor ikan sebelah tiba-tiba melompat mencoba menggigitnya.
Ikan sebel ini berbeda dari yang normal, seluruh tubuhnya gelap, dua baris gigi tajam, memiliki empat pasang lengan seperti bayi yang memancarkan kilatan kebiruan, seolah monster dari mimpi buruk.
Bagi makhluk berorientasi Iblis, mereka secara alami bisa menembus penyamaran tak terlihat!
Lucien menyadarkan diri dari pikiran, mengalihkan pandangan ke arahnya.
Ikan sebel Iblis itu "pung!" terurai menjadi titik-titik cahaya berwarna-warni, kembali ke wujud elemen murni, lalu cepat bereaksi dengan lingkungan.
"Awal Mei 816, menerima wahyu Anbola, bukankah itu tak lama setelah Kunci Sihir 'Salib Bintang Besar' Maskelyne runtuh? Tempat ini memang terkait dunia mayat hidup..."
Menekan pertanyaan, Lucien memberi diri mantra "Napas Air", "Gerak Dasar Air", serta sihir penyamaran aura dan jejak, lalu melompat lembut ke laut.
Air laut menekan dari segala arah, berkilauan samar dan ilusif. Mengikuti petunjuk laporan intelijen dan peta, Lucien dengan cepat berenang menuju sebuah gua bawah laut - ikan bukan makhluk laut dalam, mereka tinggal di area karang, dinding batu, dan hamparan rumput laut pada kedalaman sekitar puluhan meter.
Ikan-ikan berbentuk aneh dengan nuansa jahat dan aneh berenang melewati Lucien. Tak jarang terlihat pertarungan kacau di antara mereka. Setengah jam kemudian, Lucien melihat gua yang dijaga dua monster berkepala ikan bertubuh manusia.
※※※
Tiga hari kemudian, setelah memastikan pola aktivitas ikan, Lucien memukul pingsan seekor ikan yang sedang berburu di sekitar, mentransformasi diri menjadi wujudnya, lalu masuk secara terbuka ke gua altar yang kebal terhadap mantra Siluman Biasa maupun Tinggi sambil menyeret ular laut Iblis berekor tujuh.
"Pak!" Begitu belok, Lucien langsung melemparkan ular laut ke sarang kosong, sedikit mengubah penampilan "ikan", membawa "pedang Shuangdong", berubah menjadi bayangan samar, sembunyi-sembunyi, "berhati-hati menyamar" menyusup ke arah altar.
Altar Dewa Laut Ambora dihiasi banyak Batu Hailan, berkilauan seperti kristal, sangat magis. Di bawah altar, seekor ikan kelabu terbungkus minyak, sisiknya telah kehilangan kilau, memucat kehijauan.
Tiba-tiba, patung ikan besar di atas altar memancarkan kilatan biru muda, menerangi "ikan aneh" yang mendekat dengan cepat.
"Ada ikan asing menyusup? Apakah keluarga kerajaan masih belum menyerah, masih ingin menyelidiki rahasia Dewa Laut?" Gumam Imam Besar ikan Branhict dengan kebencian mendalam.
"Melihat ikan penyusup sudah hampir mencapai area altar, Branhitt memerintahkan belasan Penjaga Biru di sekitarnya:
"Begitu dia masuk ke gua ini, tangkap dia dengan koordinasi Formasi Sihir! Aku akan interogasi habis-habisan apa rencana keluarga kerajaan!"
"Kecepatannya setara Prajurit Laut tingkat dua, tapi peralatan sihirnya setara level lima. Jangan lengah!"
"Siap, Yang Mulia Imam Besar!" Belasan Penjaga Biru menyeringai menatap tayangan. Ikan terkutuk pengkhianat Tuhan ini benar-benar tidak memilih waktu. Ternyata menyusup saat jam doa harian Imam Besar? Bukankah ini mengundang ketahuan? Meski begitu, saat mendekati altar, alarm Formasi Pengaman pasti akan aktif dan mengganggu Imam Besar di dekat sini. Tapi tindakan bodohnya ini tetap menggelikan.
Bayangan menyelinap menyusup ke dalam gua ini. Air laut tiba-tiba berubah hijau gelap, memancarkan sensasi mati rasa yang intens yang menggerogoti tenaga manusia. Belasan Penjaga Biru Tua setingkat Ksatria Besar dan Ksatria biasa, dikelilingi ratusan ilusi prajurit laut yang dibentuk oleh formasi sihir, mengepung area dari semua penjuru.
"Berani sekali! Mengandalkan barang sihir penyamaran berani menyusup ke altar!" Mata merah tua Imam Besar Branchett memancarkan dingin saat menatap si pengkhianat Tuhan yang merosot ini.
Dia tidak turun tangan langsung. Untuk menghadapi prajurit ikan level ini, mana perlu sang Imam Besar bertindak sendiri? Apalagi sampai mengaktifkan altar secara penuh sebagai dukungan.
Tiba-tiba, lapisan aura kristal merebak dari tubuh penyusup itu. Badai salju seketika memenuhi seluruh ruang gua.
"Seorang demi seorang pengawal biru tua membeku di tempat. Jika bukan karena ketahanan alami ikan manusia terhadap dingin, setidaknya setengah dari mereka sudah langsung menemui maut."
Aura es menyebar dengan cepat. Prajurit laut ilusi membeku menjadi es dan hancur di tempat. Branhict yang diselimuti badai salju pun gemetar tak tertahankan, tubuhnya kaku dan melambat selama dua detik.
"Sial! Jangan-jangan keluarga kerajaan mengirim pembunuh gelap untuk menghancurkan altar dan para petarung kuat kita!"
Prajurit tingkat menengah-rendah tiba-tiba berubah menjadi penyihir tingkat tinggi yang mengerikan. Pada momen ini, Branhict dipenuhi kepanikan dan amarah – sudah sampai sejauh itu kah keluarga kerajaan dengan tujuan gilanya?
Penyihir ikan manusia di sampingnya telah berubah menjadi patung es. Di atas jubah sihirnya, permukaan cermin kebiruan muncul menonjol, menghalau semua es.
"Segera aktifkan altar!"
"Aku juga petarung kuat tingkat tinggi!"
Tepat saat Branheit melepaskan efek perlambatan dan memulihkan keyakinan, berencana melawan petarung kuat yang menyerang mendadak ini dengan menggunakan altar—ia terkejut melihat manusia ikan itu sudah memegang tongkat sihir bertatahkan Batu Matahari.
Cahaya terang berkilauan, Branheit tiba-tiba merasakan perubahan di sekelilingnya: malam turun, langit berbintang muncul!
"Labirin spesial? Apakah ini petarung lingkaran kesembilan?" Teriak Branheit panik.
Karena mantra labirin tidak langsung mengancam nyawa, ditambah ia terlambat 2 detik oleh aura es—segala pertahanan baik belum sempat diaktifkan maupun tak berefek sama sekali.
"Hancur... altar sudah dimusnahkan... Ternyata keluarga kerajaan mengambil tindakan tegas yang kejam..."
"Aku menjadi pendosa Tuhan Lautan..."
※※※
Lucien sengaja mengekspos diri demi membuat Branheet mati rasa, lalu merebut inisiatif. Sebelumnya bisa melepaskan diri dari efek perlambatan aura es dan menyadari situasi, ia telah mengurungnya menggunakan "Labirin Aneh Tanos".
Waktu lima menit cukup untuk mengaktifkan Formasi Sihir dan pergi dengan tenang!
