Di dalam gua altar, sunyi senyap. Air laut yang membeku berkilauan transparan seperti kristal. Para "Pengawal Biru Tua" penjaga altar terkubur salju, membeku di tempat dengan pose berbeda-beda - ada yang memegang trisula, ada yang menggenggam tongkat koral. Sisik-sisik mereka terlihat jelas bagai patung paling indah dan detail.
Hanya air laut biru dalam yang mengelilingi altar yang berhasil menahan efek berkat dukungan tenaga supernatural, bergelombang lembut. Lucien melangkah di atas karang merah terang, mendekati permukaan air yang jelas berbeda dengan sekitarnya, lalu mengulurkan tangan dan menekannya pada bidang datar yang menjadi batas dua jenis air laut bagai dinding.
Mantra yang disertai gemericik air dikumandangkan. Di dalam lapisan air laut biru ini, muncul struktur formasi sihir yang rumit dengan simbol-simbol mistis dan mengerikan yang terus berputar mengalir.
Menurut deskripsi Rhine, untuk menghindari efek pemicu perangkap peringatan tersembunyi dalam formasi pertahanan altar, diperlukan setidaknya tiga hingga empat menit untuk memecahkannya secara perlahan dan hati-hati. Namun kali ini, Lucien sama sekali tidak ambil pusing. Mengikuti perubahan yang dihasilkan mantra, ia membuat gerakan-gerakan rumit yang terkoordinasi, lalu dengan getaran energi spiritual yang menyebar, langsung membuka formasi pertahanan tersebut.
Wuung! Karang merah besar di sekitar altar tiba-tiba mengeluarkan suara nyaring, memicu gelombang air yang bergelombang, bergema berulang kali di dalam gua tempat altar berada.
Dalam kondisi normal, Imam Besar yang berjaga tidak jauh dari altar akan segera merasakan alarm dan segera datang untuk menghadapi musuh. Namun dalam derit tajam ini, sekeliling tetap sunyi dan membeku tanpa gerakan sama sekali, karena Imam Besar Branhyt sedang terperangkap dalam "Labirin Aneh Tanos". Meski bisa menyadari situasi, ia tak mampu bertindak. Sementara petarung kuat ikan lainnya sedang memimpin kelompok berburu di luar, sama sekali tidak menyadari keanehan di altar.
Hal ini memungkinkan Lucien dengan mudah dan sederhana menembus lapisan air laut biru tua, lalu menginjakkan kaki di altar yang dibangun dari Batu Hailan yang berharga.
Meski tindakan sebelumnya sedikit berisiko, ini jauh lebih sederhana dan aman dibandingkan upaya memindahkan Imam Besar dari altar selama empat hingga lima menit dengan susah payah. Bagaimanapun, jika mengetahui ada yang mencoba membuka altar, Imam Besar pasti tak akan lengah lagi, membiarkan "Pengawal Biru Tua" bawahannya bertindak. Bagi sebagian besar makhluk cerdas, situasi genting versus tidak genting secara alami membutuhkan pendekatan berbeda.
Selain itu, jika tidak bisa membuat Imam Besar lengah dan memaksanya membuka altar untuk bertahan total, Lucien yang sudah menyusup ke area altar memiliki keyakinan besar untuk kabur dari titik lemah internal. Perlu diketahui, Imam Besar Ikan tingkat tujuh yang tak mendapat sihir ilahi "hadiah" dari Dewa Laut yang tertidur ini, kemampuan mantranya hanya mengandalkan bakat alami. Banyak sihir tak dikuasai, taktiknya sangat terbatas. Dengan persiapan sebelumnya, meski Lucien tak bisa menggunakan "Tongkat Matahari" untuk menjebaknya, tetap punya kemampuan cukup untuk kabur sebelum altar berfungsi penuh.
Bagi seorang Penyihir Gelap, mengetahui kemampuan mantra lawan terlebih dahulu dan melakukan persiapan yang sesuai dapat meningkatkan kemampuan bertarung secara signifikan, bahkan memungkinkan untuk membunuh lawan yang levelnya lebih tinggi.
Di tengah altar terdapat kolam berwarna biru tua, dengan patung ikan setinggi manusia berdiri di dalamnya. Selain kolam di bawah kaki, tidak ada setetes cairan tubuh di sekitarnya.
Dengan tatapan mengevaluasi patung Tuhan Lautan Ambola yang dipahat dengan wajah sangat garang, memiliki enam lengan masing-masing memegang trisula, Lucien menggelengkan kepala sambil tersenyum. "Selera estetika agama purba memang seperti ini."
Tanpa menunda, setelah memberikan mantra Kekuatan Brutal dan "Kekuatan Banteng", lalu meneguk Ramuan Sihir, Lucien memegang Pelindung Tangan Kayu berwarna pucat kehijauan "Keadilan" dengan satu tangan. Dari tas penyimpanan, ia mengeluarkan gumpalan darah kotor dan meletakkannya ke dalam kolam, menyaksikannya larut dengan cepat mengubah "Air Suci" biru tua menjadi warna karat besi.
Lucien berdiri, melantunkan mantra panjang ke arah patung Dewa Lautan. Air laut di sekitarnya bergetar lemah mengikuti suara rumit tersebut.
Getaran semakin kuat. "Air suci" berwarna karat itu dengan cepat menyebar ke seluruh tubuh patung Amballa, membentuk lapisan warna kotor darah di permukaannya.
Baru pada saat ini, Lucien yang mengenakan "Mahkota Matahari" merasakan dua retakan ruang terdistorsi di dalam patung dewa: satu berasal dari dunia mayat hidup seperti dugaan, satunya lagi memancarkan warna pucat kehijauan dengan aura kematian pekat yang disertai kehangatan samar, menciptakan sensasi familiar namun asing bagi Lucien.
Terus melanjutkan pembacaan mantra tanpa sempat berpikir, Lucien berusaha memperkuat fokus perhatiannya.
Saat mantra mendekati akhir, noda darah meresap ke dalam patung. "Air suci" perlahan jernih kembali. Tiba-tiba, keenam lengan patung Amboro yang tinggi mulai bergerak. Sebuah aura yang sangat tinggi dan sangat kuat turun dari tempat tak dikenal.
*Buzz* Begitu mengucapkan kalimat terakhir mantra, Lucien seolah terperangkap dalam dunia ilusi. Mata kanannya melihat ruang hitam-putih-abu yang dingin dan senyap. Di sana, ikan raksasa setinggi 10 meter terbaring diam di kolam air pucat. Matanya terkatup rapat, seluruh sisiknya kehilangan kilau, seakan sudah mati. Bahkan dalam keadaan ilusi ini, sekadar melihatnya pun memberi Lucien tekanan berat yang tak terdefinisi, agak suci secara misterius.
Sementara di mata kirinya, Lucien menyaksikan padang gurun senyap yang dipenuhi mayat hidup berkeliaran.
Di tengah padang gurun, menjulang sebuah istana yang dibangun dari tulang-belulang raksasa. Bangunan ini tampak semakin transparan seiring tatapan Lucien. Di antara kerumunan arwah penasaran, hantu, tengkorak, dan mayat yang melayang-layang, muncul monster ilusi berbaju jubah hitam. Makhluk itu memegang sabit panjang, wajahnya hanya tertutup kulit kering yang membusuk menyerupai tengkorak, mata pucat dan kosong tanpa setitik vitalitas.
Monster itu memiringkan kepalanya perlahan, pandangannya seolah menembus lapisan penghalang ruang, bertabrakan dengan sorot mata Lucien.
Dingin mengerikan tiba-tiba menjalar dari dalam tubuh. Lucien merasakan mati rasa tak terbendung menyebar ke seluruh badan. Vitalitas mengalir keluar seperti air pasang. Berdasarkan kecepatan ini, Lucien curiga dalam 7-8 detik dirinya akan menjadi mayat membusuk.
Kecuali jiwa yang masih bisa berpikir, raga dan energi spiritual sepenuhnya mati rasa, sama sekali tak berdaya melepaskan diri.
Tiba-tiba, kekuatan hangat dan lembut mengalir masuk ke dalam tubuh Lucien dari tangan kiri dan dadanya. Mati rasa dan dingin pun cepat menghilang.
Begitu bisa bergerak, Lucien gemetar tak tertahan. Seketika, dunia ilusif di hadapannya dan tayangan mengerikan yang dilihat kedua matanya lenyap. Kembali terlihat altar dari pahatan Batu Hailan, patung Ambora yang tak bernyawa, serta air kolam biru tua. Seolah semua yang baru saja dialami dan disaksikannya tak pernah terjadi.
"Tadi itu... Dataran Kerangka?" Pengetahuan "Ilmu Iblis" Lucien cukup mumpuni, dasar-dasarnya memadai. Ia segera mengenali dataran yang dilihatnya, "Apakah itu Apmos, salah satu Raja Iblis? Bukankah dia sudah menghilang selama ribuan tahun?"
"Apussis menguasai 'Dataran Kerangka' di lapisan ke-123 Abyss tak berujung, dengan banyak gelar seperti 'Penguasa Mayat Hidup', 'Penuai Kehidupan', dan 'Penguasa Maut' yang cukup terkenal."
Dengan kebingungan menggelengkan kepala, Lucien mulai membersihkan jejak-jejak yang tersisa secara sistematis. Setelah meninggalkan altar, ia dengan tenang berubah menjadi ikan tercemar biasa untuk kembali ke lautan, berenang diam-diam hingga mencapai jarak yang aman sebelum terbang secara tak kasat mata dengan kecepatan tinggi.
Tiga menit kemudian, Lucien sudah jauh dari lautan tercemar. Baru saat ini ia bergumam dengan nada tidak percaya dan terhibur:
"Setiap kali melakukan misi sebelumnya, selalu ada hambatan bahkan perubahan berbahaya. Tidak pernah semulus saat menyusup ke altar ikan kali ini."
"Perubahan dalam situasi bisa baik atau buruk, lancar atau berliku. Inilah yang wajar. Jika selalu mengalami perubahan buruk, aku pasti mengira diriku dikutuk nasib malang."
※※※
Di langit malam yang gelap, bintang-bintang berkilauan bersinar gemilang.
Imam Besar ikan Branchett terbang menuju sebuah bintang, namun menemukan ini bukan planet nyata, melainkan bagan bintang yang cacat dan sangat rumit.
Napas Branchett tiba-tiba menjadi berat, menyadari dirinya menghadapi mantra labirin paling "berdengki" yang mengerikan!
Meskipun kemampuan mantra-nya sendiri tidak terlalu kaya, namun dengan usia sepanjang ini, pengetahuannya cukup memadai. Ia tahu mantra labirin normal adalah dengan mendistorsi ruang untuk membangun labirin rumit - selama yang terperangkap bisa menemukan jalan keluar, mereka bisa pergi lebih awal. Sedangkan berbagai varian mantra labirin mengubah "kebingungan" jalan menjadi aspek lain, seperti labirin saat ini di mana jalannya sederhana, tidak perlu dicari, cukup melengkapi beberapa bagan bintang yang cacat dengan benar untuk bisa keluar.
Bagi sebagian besar petarung kuat, inilah jenis labirin paling beracun! Karena mereka sama sekali tidak mengerti bagan bintang! Untuk keluar, entah tenaga harus melebihi penyihir dan menghancurkan labirin dengan kekuatan, atau menunggu hingga durasi mantra labirin berakhir, yang umumnya antara tiga sampai lima belas menit.
Ah!
Dua menit kemudian, Branchett meneriakkan kesakitan, matanya menyala percikan amarah, ingin merobek bagan bintang cacat ini menjadi serpihan - barusan dia mengalami pukulan telak terhadap kecerdasannya.
Seandainya dia tahu Lucien yang telah memahami "Labirin Aneh Tanos" mulai merencanakan pengembangan serangkaian "labirin kedengkian" saat mencapai cincin delapan atau sembilan, seperti "Labirin Matematika Evin", "Labirin Teka-Teki Lucien", "Labirin Paradoks Evin", "Istana Teka-Teki Lucien", mungkin akan menyesali kelalaiannya yang tidak "memberantas benih kejahatan" lebih dini.
Tiga menit kemudian, Branhikt memandang penuh keputusasaan saat bintang-bintang menghilang dan langit malam runtuh.
"Selesai, altar pasti sudah hancur, dan keluarga kerajaan pasti tidak akan mengakui."
"Dalam pertempuran normal, tanpa bantuan altar, aku mungkin juga tidak bisa mengalahkan penyihir tingkat tinggi itu. Benda-benda magis di tubuhnya terlalu bagus."
"Mungkinkah ini perlengkapan yang dipinjamkan Pangeran kepadanya?"
Dia masih mengira Lucien sebagai ikan manusia, karena sama sekali tidak terlihat seperti hasil transformasi.
Ruang berubah, Branhikt kembali ke dalam gua. Saat ia memandang sekeliling dengan duka, baru menyadari es telah lama mencair. Pengawal Biru Tua kecuali beberapa yang mengalami luka berat akibat beku, tidak ada korban jiwa. Mereka semua menatap sekitar dengan bingung, seolah heran masih hidup.
"Apa yang terjadi di sini?"
Branhikt segera menoleh ke altar, tetapi tidak melihat perubahan apapun. Seperti kejadian tadi tak pernah terjadi, tak pernah ada penyihir ikan manusia tingkat tinggi yang masuk.
Setelah memeriksa altar dengan teliti sekali lagi tanpa menemukan keanehan apa pun, Branhite menatap para pengawal dengan kebingungan sambil bergumam, "Apa tujuan sebenarnya dia masuk ke sini?"
Jika bukan karena erangan kesakitan dari pengawal yang terluka parah, dia pasti mengira ini hanya halusinasinya sendiri.
Penyihir ikan manusia yang juga baru saja mencair di sampingnya berkata ragu-ragu, "Mungkin... mungkin dia tersasar tempat, lalu mundur setelah menyadari kesalahan."
Tersasar? Tersasar?
Dengan mata menyala-nyala ke arah penyihir ikan manusia itu, meski enggan menerima alasan absurd ini, Branhite merasa tak punya penjelasan yang lebih baik. Penyihir tingkat tinggi itu dengan arogan membekukan seluruh pengawal di gua, mengurung satu-satunya penyihir cincin tujuh, lalu... pergi begitu saja tanpa melakukan apa-apa... pergi...
※※※
Setelah menghabiskan beberapa hari, Lucien dengan lancar terbang kembali ke pelabuhan. Dari dalam kastil seorang "bangsawan" Kadipaten Gallia, ia memasuki kembali "Dataran Malam". Diam-diam ia menculik seorang Viscount vampir, lalu ber-transformasi untuk menyamar sebagai dirinya. Dengan alasan mengumpulkan material, ia menggunakan simpul ruang yang dijaga oleh Marquis vampir lainnya untuk memasuki Pegunungan Kegelapan - Jika terus menggunakan identitas Viscount Nour yang asli untuk melompat antar simpul ruang, tentu akan menimbulkan kecurigaan setelah beberapa kali. Adapun simpul ruang di proyeksi kastil Rhine, Lucien sama sekali tidak akan menggunakannya lagi karena Pangeran Dracula pasti sedang mengawasi tempat itu dengan ketat.
Pepohonan tinggi menutupi sinar matahari, sekeliling terlihat membusuk dan suram. Lucien ber-transformasi menjadi kelelawar penghisap darah. Mengikuti rute aman yang diberitahu Rhine, ia menghindari berbagai makhluk kegelapan yang kuat, dan diam-diam mendekati Kastil Kuno Pengamat di kejauhan.
Kali ini masih berjalan lancar. Dua hari kemudian, bayangan Kastil Kuno Pengamat telah terlihat di kejauhan oleh Lucien.
