Seperti kastil kuno yang selamanya diselimuti kegelapan, menjulang di tepi tebing, mandi dalam cahaya bulan yang dingin, menyimpan kesepian dan kesan zaman, terpencil dari dunia.
Lucien telah berubah menjadi manusia serigala berbulu hitam kebiruan, menyusup di hutan purba bawah tebing. Matanya mengawasi Kastil Kuno Pengamat yang puncak menaranya seakan menyentuh bulan perak. Di sekeliling hutan dan celah tebing, tersembunyi banyak makhluk kegelapan dengan pandangan penuh gairah mengincar kastil itu.
Bagi makhluk cerdas yang memiliki sedikit pengetahuan, tidak sulit melihat keistimewaan Kastil Kuno Pengamat. Dapat diduga, beberapa petarung kegelapan yang serakah telah mencoba menyusup ke kastil yang tampak tak bertuan ini dan menemui maut. Sisanya bagaikan serigala yang mengintai mangsa, berputar-putar dari kejauhan, menanti kesempatan dengan sabar.
Dengan keberadaan mereka sebagai latar, Lucien merasa lebih nyaman dan tidak khawatir pengintaiannya akan terlihat mencolok seperti lampu di kegelapan. Alasan dia tidak langsung memasuki Kastil Kuno Pengamat adalah karena kecurigaan bahwa Pangeran Dracula mungkin mengawasi tempat ini dengan ketat. Sebagai vampir terkuat, dia memiliki kemampuan untuk menciptakan simulacrum, proyeksi, dan bentuk-bentuk pengawasan lainnya di lokasi-lokasi strategis, dan akan langsung turun ke dunia begitu menemukan Rhine.
Lalu di mana tubuh aslinya berada? Lucien dengan frustasi berpikir, jika dia berada di posisi itu, kemungkinan besar akan memilih Kastil Kuno Pengamat. Mengingat Rhine telah menghilang di gurun selatan Kekaisaran Gustav tanpa catatan masuk ke "Dataran Malam", bahkan untuk menunggu secara pasif pun harus di tempat yang paling mungkin dikunjungi target.
Mengenai kesabaran Pangeran Dracula, Lucien sama sekali tidak meragukannya. Seorang legenda yang telah hidup selama ribuan tahun pasti tidak kekurangan kesabaran.
"Harus ada cara..."
Lucien yang bertransformasi menjadi manusia serigala biru-hitam perlahan mundur dari hutan di bawah tebing. Mempertaruhkan probabilitas bahwa Pangeran Dracula tidak berada di sini dan nekat memasuki bahaya yang tak terkendali bukanlah gaya khasnya dalam bertindak.
Untungnya waktu yang dibutuhkan untuk mengaktifkan tiga formasi sihir sebelumnya jauh lebih singkat dari perkiraan, memberi Lucien kelonggaran untuk merencanakan strategi. Lagipula, langkah terakhir harus menunggu malam saat bulan perak bersinar paling terang, bahkan jika terburu-buru pun harus menunggu delapan hari lagi.
Setelah cukup jauh dari Kastil Kuno Pengamat, Lucien menghentikan langkah sembunyinya. Otaknya bekerja cepat, melakukan penyempurnaan akhir terhadap rencana yang telah dipersiapkan selama beberapa hari ini.
"Jika ada seseorang yang benar-benar bisa dipercaya dan bersedia membantu tanpa mengetahui rahasia di balik semua ini, kemungkinan sukses akan jauh lebih besar..." Bayangan sosok itu muncul di benak Lucien, namun keraguan menyergap, "Ini akan membuatnya terlibat dalam bahaya."
Menginjak tanah yang membusuk dan lembek, Lucien mondar-mandir bolak-balik, lama tak bisa memutuskan.
"Apa yang akan dikatakan Natasha?"
Saat pertentangan gagasan tak kunjung usai, Lucien menatap sebatang pohon besar berbenjol di depannya, menganggapnya sebagai Natasha, dan membayangkan jawaban apa yang akan diberikan sang putri.
Perempuan gagah berani berbaju zirah lengkap putih susu itu pasti akan tersenyum menjawab: "Baik, sudah diputuskan begitu. Tapi kau harus menciptakan musik sebagai hadiah untukku."
Sederhana, tegas, langsung, tanpa sepatah kata pun yang berlebihan.
Jika memilih tak merepotkan siapa pun dan menyelesaikan seluruh prosedur sendiri, lalu hal ini diketahui olehnya, dia pasti akan berkata dengan senyum samar: "Meski di alam semesta ini hanya diri sendiri yang bisa diandalkan hingga akhir, tak semua hal bisa dilakukan sendirian. Orang yang tak menghargai nyawanya sendiri takkan berumur panjang. Kurasa aku masih layak disebut Ksatria pemberani yang bisa dipercaya - atau mungkin kau tak menganggapku sebagai teman sejati?"
Menarik napas dalam-dalam, Lucien membatalkan transformasi, mengeluarkan monokel dan mengenakannya, lalu mengaktifkan "Spell Messaging Elektromagnetik Fernando".
Dengungan arus listrik yang kacau terdengar sangat jelas di tengah kesunyian Hutan Gelap yang gelap dan dalam, seiring berjalannya waktu menit demi menit.
"Sekarang masih subuh, mungkin Natasha sudah melepas anting dan tidur... Akan kucoba lagi pagi nanti." Setelah sekitar dua menit tanpa respons, Lucien hendak menghentikan spell messaging elektromagnetik.
Tiba-tiba dengungan listrik itu menghilang, digantikan suara perempuan berintonasi jernih yang sengaja direndahkan: "Lucien?"
"Ya, aku." Mendengar suara yang familiar ini, hati Lucien menjadi tenang.
"Kau sudah dekat Kadipaten Viorate lagi?" Natasha tertawa getir namun berseri, "Kemarin baru kubaca suratmu yang dikirim akhir Juni, tak kusangka hari ini sudah menerima spell messaging-mu. Tadi benar-benar membuatku kaget, hampir tak bisa menyembunyikan dari Bibi Camille sampai akhirnya mengunci diri di taman."
Seolah merasakan sensasi menelepon diam-diam di belakang orangtua, Lucien tersenyum: "Aku di dalam Pegunungan Kegelapan."
"Heh, ada masalah? Butuh bantuan ksatria pemberani nan jujur sepertiku?" suara tawa rendah Natasha menggema.
Nada Lucien berubah serius: "Ada satu hal yang membutuhkan bantuanmu, tapi risikonya mungkin besar."
Natasha mendecak, langsung memutuskan: "Koordinatmu, aku segera berangkat. Begitulah keputusannya."
Keharmonisan dan kehangatan tak terucap mengalir di hati Lucien, suaranya melunak: "Bawa saja Bibi Camille, tapi rencana kita harus tetap disembunyikan darinya."
Lucien sangat paham, sebagai Putri Bangsawan Violet dan pewaris Kadipaten Viorate, Natasha memikul beban kasih sayang Adipati serta harapan para bangsawan yang setia. Seringkali dia tak bisa bertindak sesuka hati, bahkan dalam petualangan pun harus membawa pengawal. Karena Lucien tidak berencana membocorkan rahasia di balik urusan ini, memintanya membawa Camille adalah bentuk penghormatan dan pengertian padanya.
"Aku justru ingin bertanya apakah boleh memberi tahu Bibi Camille." Suara tawa Natasha juga lembut, "Baiklah, cepat beritahu ciri khas lokasi dan sekitarnya."
"Tidak, kita bergerak bersamaan. Bertemu di kaki Gunung Scagen di Pegunungan Kegelapan." Lucien memilih tempat dengan ciri geografis jelas, sementara rute dari Alto ke Gunung Scagen relatif aman dari makhluk kegelapan terlalu kuat.
※※※
Dari Alto terbang ke tepi Pegunungan Kegelapan tidak memakan waktu lama, namun begitu memasuki pegunungan, kecepatan akan berkurang banyak karena ancaman makhluk kegelapan yang tersembunyi. Terkadang bahkan terpaksa turun ke hutan dan bergerak diam-diam dengan cepat. Jika terbang dengan sikap percaya diri dan tanpa kewaspadaan, para Ksatria Langit dan Ksatria Emas yang telah runtuh di Pegunungan Kegelapan adalah contoh terbaik.
Dua hari kemudian, Lucien yang mengenakan monokel mondar-mandir gelisah. Cahaya bulan perak memantul di dinding batu licin kaki Gunung Scaien, menciptakan kilau dingin yang menyerupai mimpi.
"Mengapa Natasha belum sampai juga? Spell messaging elektromagnetik pun tidak bisa terhubung..."
Meski rute yang kupilih tidak terlalu berbahaya bagi Natasha, ditambah petunjuk Rhine untuk menghindari wilayah-wilayah mengerikan, tapi melihatnya belum juga tiba sesuai perkiraan waktu, Lucien tak bisa menghindari kekhawatiran. Jangan-jangan para petarung kuat Dewan Kegelapan kebetulan lewat di sekitar sini dan bertemu dengannya?
Tiba-tiba, di bawah sinar bulan perak, dua siluet berwarna ungu dan hitam berlari kencang keluar dari hutan purba.
Huh... Lucien menghela napas lega, lalu tersenyum dan menyambut mereka.
Dua figur itu berhenti di kaki tebing, tak lain adalah Natasha dan Camille. Keduanya mengenakan baju zirah lengkap, sama sekali tidak meremehkan sedikit pun bahaya Pegunungan Kegelapan.
Hanya saja, Natasha tidak lagi mengenakan armor putih susu, melainkan "Armor Pelindung Lavender" berwarna ungu tua. Di tangan kirinya tergenggam perisai hitam kecil nan indah yang memancarkan aura sakral pekat. Dipadukan dengan mata perak-ungunya yang transparan, rambut ungu bak khayalan, serta wajah cantik nan tegar, ia benar-benar menyerupai "Dewi Perang" yang penuh kewibawaan.
"Perisai Kebenaran?" Lucien yang awalnya bingung mencari cara menyapa setelah lama berpisah, tak menyangka bisa mengeluarkan pertanyaan spontan seolah mereka baru bertemu kemarin.
Camille menatap Lucien dalam-dalam dengan pandangan dingin yang tak tergapai, lalu menjauh dari keduanya untuk berjaga-jaga di kejauhan tanpa menguping pembicaraan.
Natasha mengangkat perisai suci hitam pekatnya: "Ini cuma replika. Aku belum sanggup mengangkat Perisai Kebenaran asli. Hai, ksatria-ku, ada yang perlu dibantu?"
Tanpa basa-basi, dia langsung masuk ke pokok permasalahan.
Lucien mengeluarkan topeng transformasi bergaya Badut: "Bawalah ini, enam hari kemudian saat cahaya bulan perak paling terang, kenakan pada tahanan berlevel Ksatria yang akan dieksekusi, lalu ubah dia menjadi wujud Tuan Rhine untuk melewati Kastil Hazes di Provinsi Tilan di utara. Pastikan pemilik kastil memperhatikannya, ingat, jangan sekali-kali menyamar sendiri dengan transformasi."
"Ini untuk mengalihkan perhatian Pangeran Dracula dari klan vampir. Pastikan kamu memanfaatkan kesempatan untuk pergi, jangan terus mengontrol Ksatria itu. Carilah waktu untuk memukulnya hingga pingsan, palsukan seperti tertidur, lalu segera mundur."
Setidaknya Natash harus tahu siapa musuh yang akan dihadapi dan seberapa mengerikan mereka.
"Tuan Rhine ternyata adalah petarung kuat dari klan vampir, tidak heran..." Natasha dengan cerdik menangkap hal ini, lalu mengusap dagu putihnya yang halus namun tegas, "Dengan begini, Pangeran Dracula akan segera menyadari keanehan. Apakah waktumu cukup? Bagaimana jika kita ubah pengalihan menjadi penyergapan? Guru saya Yang Mulia 'Cahaya Ilahi', Yang Mulia 'Ular Khaos' Kadipaten, serta Kardinal Salder pasti sangat tertarik untuk mengepung pangeran vampir. Ini bisa memberimu cukup waktu, apalagi Kardinal Salder bisa mengajak dua santo untuk membantu."
Tanpa menanyakan rahasia di balik peristiwa ini, dia mulai mencari cara yang lebih baik. Untuk menghadapi makhluk legenda tingkat puncak seperti ini, diperlukan dua santo, seorang Pastor Suci, dan dua Ksatria Epik agar bisa dipastikan berhasil.
“Tidak bisa, Kardinal Salder memiliki masalah besar, jangan cari dia. Tanpa Santo, tanpa Pastor Suci, hanya mengandalkan dua Ksatria Epik, sama sekali bukan tandingan Pangeran Dracula, bahkan mungkin langsung runtuh.” Lucien menggelengkan kepala, tidak menyembunyikan hal ini dari Natasha, “Waktu memang agak mepet, tapi cukup. Aku tidak akan bermain-main dengan nyawaku sendiri.”
“Kardinal Salder bermasalah... Ternyata memang ada sesuatu yang terjadi di Kota Alto saat itu.” Natasha tidak meragukan perkataan Lucien, tersenyum berat dengan nada serius, “Aku percaya kau sangat menghargai nyawamu. Baru saja memenangkan banyak penghargaan, menjadi ahli sihir oskur jenius peringkat pertama dalam Daftar Pembersihan di bawah legenda, pasti sangat menantikan dan mendambakan kehidupan di masa depan.”
Dia tidak berkata lebih banyak, memilih untuk mempercayai penilaian Lucien.
“Ya.” Lucien tersenyum dengan rumit sambil menatapnya, tapi Natasha tidak menunjukkan reaksi yang diharapkan, “Ah, urusan seperti ini jauh lebih cepat daripada surat-suratku.”
“Hei, tapi aku tetap suka membaca suratmu.” Natasha tersenyum lepas. Sebagai umat beriman yang tidak mempelajari teologi, dia sama sekali tidak keberatan dengan masalah pembagian atom. Adapun eksperimen mukjizat, setelah sekian lama berlalu, dia sudah beradaptasi bahkan merasa bangga secara tersirat. Lalu dia bertanya dengan senyum, “Apa kamu memilih kastil vampir di Provinsi Tilan karena letaknya dekat dengan Benteng Utara? Bahkan jika Pangeran Dracula menemukan, aku punya keyakinan besar untuk menyelinap ke benteng.”
“Juga karena tuan Kastil Hazers hanya tingkat menengah…” Lucien tidak menjawab langsung.
Senyum Natasha secara samar menjadi lebih cerah. Dia menengadah melihat bulan perak: “Tak boleh menunda waktu lagi. Aku akan pulang dulu mengatur segala persiapan, kamu sendiri harus berhati-hati.”
“Baik.” Lucien juga adalah orang yang tegas dan teguh.
Saat menerima topeng transformasi dan meninggalkan aura, Natasha tiba-tiba membeku: “Kamu sudah promosi ke tingkat tinggi?”
Bukan tingkat tinggi, sama sekali tidak bisa menggunakan topeng ini.
"Ya, aku membayar harga tertentu untuk promosi lebih awal." Jawab Lucien dengan jujur.
Natasha menatap Lucien dengan perpaduan sukacita dan perhatian, tak ragu berkata: "Benar-benar sulit dipercaya, ternyata sudah setara denganku. Pilihanmu pada perjalanan sihir memang tepat, Lucien. Tapi jangan terburu-buru. Aku harus secepatnya meningkatkan level, tidak boleh kalah darimu."
Usai bicara, ia berbalik terbang menuju Camille. Di tengah penerbangan, tiba-tiba menengok sambil tertawa kecut: "Lucien, kali ini kau tidak sedang berbuat jahat, kan?"
"Tentu saja, aku sedang menyelamatkan alam semesta." Jawab Lucien setengah bercanda.
Natasha langsung tertawa terbahak-bahak, tak bertanya lagi, pergi bersama Camille.
※※※
Beberapa hari kemudian, setelah memastikan Natasha telah menyelesaikan persiapan, Lucien kembali ke dekat Kastil Kuno Pengamat. Menjelang malam ketika bulan perak mencapai puncak kecerahannya, ia menyusup kembali ke dalam hutan purba di bawah tebing.
