"Guru..." Suara Diana terdengar lemah dan samar, seolah terperangkap dalam mimpi buruk yang takkan pernah berakhir.
Dalam pupil kecoklatan Manuel yang mulai berkeriput terpancar rasa sakit dan teror tak terduga. Meski tahu gurunya keras kepala, dengan persiapan penyangga selama tiga tahun ini, ia mengira paling-paling hanya akan terjadi dunia kognitif yang membeku dan hancur tanpa membahayakan kehidupan. Dengan kekuatan sihir Mage Agung lingkaran sembilan-nya, bahkan di usia mendekati 300 tahun, sang guru masih bisa berkonversi menjadi lich atau memperpanjang hidup melalui cara lain. Bukan tidak mungkin menemukan peluang kecil untuk merekonstruksi dunia kognitif. Tapi sekarang...
“Tidak! Guru belum mati, Guru pasti belum mati!” Korester berteriak histeris sambil menggelengkan kepala dengan hebat, rambut putihnya yang berantakan menonjolkan wajah berkerut dan berdistorsi yang terlihat mengerikan, “Guru menggunakan Ritual Penyembunyian Kehidupan!”
Sebagai Mage Agung lingkaran sembilan, Roland memiliki kemampuan dan pengetahuan yang cukup untuk mencegah "kematian" tak terduga. Meskipun tidak sebagus jimat kotak nyawa lich, Ritual Penyembunyian Kehidupan tetap mampu mengatasi sebagian besar situasi.
Diana menyembunyikan wajahnya di antara kedua tangan, bergumam seperti dalam mimpi buruk: “Sia-sia... Ini adalah kehancuran total dunia kognitif... Bahkan dengan jimat kotak nyawa pun regenerasi mustahil dilakukan...”
Bagi penyihir di tahap saat ini, jiwa dan vitalitas fisik dapat dipisahkan melalui sihir seperti kotak nyawa dan Ritual Penyembunyian Kehidupan. Selama benda-benda magis seperti kotak nyawa yang tersimpan rahasia tidak hancur, sang penyihir tidak akan benar-benar mati. Namun dunia kognitif adalah entitas yang lebih ilusif daripada jiwa, seolah berakar dalam kesadaran penyihir. Ia tidak dapat diserang oleh sihir, sihir ilahi, maupun taktik ksatria, sehingga secara alami tidak dapat dipengaruhi. Karena itu tidak dapat dibagi lagi maupun digandakan. Begitu dunia kognitif runtuh dan binasa, yang muncul adalah maut dalam arti sebenarnya.
Contohnya, semiplanar Penyihir Legendaris meskipun dibentuk dari proyeksi lingkungan meditasi ke dunia realitas, dan perubahan dunia kognitif akan mempengaruhinya, namun sebaliknya tidak berlaku. Bahkan jika semiplanar dihancurkan oleh musuh dengan kekuatan besar, tidak akan mempengaruhi dunia kognitif sang penyihir legendaris itu sendiri. Contoh lain, dalam ilusi yang membangun teori revolusioner untuk meruntuhkan dunia kognitif musuh hingga kepalanya meledak, paling-paling hanya membuatnya linglung dan masuk kondisi kebingungan sementara di realitas. Saat ini, hanya "Raja Mimpi Buruk" yang mampu memproyeksikan keruntuhan dunia kognitif dan ledakan kepala dari ilusi ke realitas.
Dan untuk bangkit kembali dari "kehancuran total" dunia kognitif, hanya ada satu kemungkinan: dunia kognitifnya sebenarnya tidak benar-benar runtuh. Dalam kondisi persiapan mental atau keraguan yang sudah lama tertanam, dunia kognitif berada dalam keadaan beku yang retak-retak dan kehancuran total. Seseorang bisa memanfaatkan kesempatan sebelum kehancurannya menyebar untuk memindahkan jiwa, menggunakan ledakan kepala untuk menetralisir dampaknya. Tentu saja, bagi penyihir tanpa kotak nyawa atau metode regenerasi lain, kemungkinan ini tetap identik dengan kehancuran total dunia kognitif.
"Bagaimana ini bisa terjadi pada Guru? Siapa yang membunuhnya? Apakah Lucien Evans yang menghalanginya menyelesaikan eksperimen?" teriak Krestrel dengan suara penuh kegilaan, melangkahi genangan substansi otak dan darah yang mengotori lantai menuju meja eksperimen.
Menyaksikan Koresterl yang tampak tidak waras akibat pukulan berat, Manuel dan Diana terpaku oleh tindakan ganas dan kejamnya. Ditambah trauma menyaksikan mayat Roland tanpa kepala, reaksi mereka seperti melambat. Dengan mati rasa dan kebingungan, mereka melihat Koresterl mengambil catatan eksperimen dan membaca, lalu menatap formasi sihir serta perangkat alkimia dengan ketidakpercayaan.
"Pasti sudah dimanipulasi! Pasti!" teriak Koresterl yang mengamuk. Ia mengaktifkan formasi sihir dan memulai eksperimen kelompok data terakhir.
Manipulasi... Manuel termenung. Setelah waktu yang tak terukur, tiba-tiba ia tersadar. Sambil menggunakan sihir untuk menghentikan Koresterl, ia berteriak: "Hentikan!"
Sebelum suaranya habis, pandangannya dipenuhi warna merah darah dan putih pucat. Wajahnya terasa hangat-lembab, bau anyir menusuk hidung.
"Ah!" Diana, sang Penyihir Gelap lima cincin, menjerit seperti gadis kecil yang tak berdaya. Tubuh Kresteller yang tanpa kepala jatuh ke tanah dengan suara gedebuk.
"Satu lagi..." pikir Manoel dengan tatapan kosong, "...dalam situasi seperti ini, haruskah aku menemui ahli ilusi untuk intervensi krisis psikologis..."
Program peringkat kelima di saluran 'Kebenaran Dunia' yang paling populer adalah "Sup Jiwa" - ceramah kesehatan mental, sementara yang pertama tak diragukan lagi adalah "Tinjauan Berita Mingguan Alin".
Menarik napas dalam-dalam, Manoel merasa telah menebak hasilnya dan menerima kemungkinan tersebut. Ia melangkah ke meja eksperimen, mengambil catatan yang kini telah ternoda "selai merah" dan "krim" putih susu.
Menahan rasa mual, ia menggunakan sihir untuk membersihkannya. Manoel mulai mempelajari catatan eksperimen dengan seksama, lalu menghela napas panjang.
"Sesuai dengan hipotesis kuantum cahaya?" Diana yang merupakan Penyihir Gelap lima cincin ini berhasil memulihkan kemampuan berpikir dan berbicara meski dengan susah payah, wajahnya dipenuhi kesedihan saat bertanya.
Penyihir tingkat tinggi Manuel mengangguk dengan ekspresi ambigu: "Ya, bisa dikatakan ini konfirmasi awal untuk hipotesis kuantum cahaya."
Hal ini sesuai dengan perubahan kognitifnya selama tiga tahun terakhir. Seharusnya dia bergembira karena temuan ini berarti mungkin dalam lima tahun dia bisa naik ke cincin delapan. Tapi dua mayat tanpa kepala di lantai, otak dan darah yang berceceran, membuatnya tak bisa tersenyum.
"Ini makalah terakhir Guru, haruskah kita terbitkan?" Jawaban Diana mengalir begitu saja dari kesadarannya, tanpa hubungan logis dengan pertanyaan sebelumnya.
Manoel mengangguk: "Katakan saja hasil eksperimen Guru telah mengkonfirmasi hipotesis kuantum cahaya, dan beliau juga menerima teori ini. Namun sayangnya beliau mengalami kecelakaan fatal. Setidaknya kita harus menjaga reputasi Guru setelah kematiannya. Mengingat Yang Mulia Brook juga sedang melakukan eksperimen ini, kita tidak bisa menyembunyikan hasil..."
"Apakah Yang Mulia Brook akan baik-baik saja?" Diana tidak menanyakan berapa banyak Ahli Sihir Oskur yang akan mempercayai penyebab kematian Roland yang kami berikan, malah bertanya dengan panik tentang Brook.
Manoel tiba-tiba ikut panik: "Kita harus segera kembali ke Alin, mengantarkan hasil eksperimen ini ke tangan Yang Mulia Brook. Semoga beliau belum memulai eksperimen... Jika sampai beliau runtuh, situasinya akan menjadi mengerikan..."
"Lalu apakah kita harus untuk Guru... Lucien Evans..." Diana bertanya dengan suara terbata-bata.
Manuèl menunjukkan senyum pahit: "Jika Corester masih hidup, dia pasti akan memilih balas dendam. Dia satu-satunya keturunan Guru yang berprestasi dan paling diistimewakan. Secara pribadi, meskipun karena kejadian ini aku memiliki rasa jijik alami terhadap Lucien Evans, tapi mengatakan ini adalah tanggung jawabnya juga tidak tepat. Bukan dia yang mengajukan desain eksperimen, bukan pula dia yang menyelesaikan eksperimen. Mungkin di masa depan aku akan menentang teori atau sarannya karena emosi ini, tapi untuk balas dendam langsung, aku tidak sanggup."
Yang terpenting, diriku sendiri sudah lama goyah dan pernah menasihati Guru.
"Aku juga." Aktivitas psikologis Diana hampir sama dengan Manuèl, tapi ditambah pertimbangan aspek lain.
"Lucien adalah Ahli Sihir Oskur tingkat enam dan penyihir lingkaran enam, kabarnya karena perubahan dari faktor dampak, poin okultismenya telah mendekati 9.000. Dalam dua tahun dia akan menjadi Ahli Sihir Oskur tingkat tujuh. Bagaimana mungkin ahli selevel ini bisa dibalas dendam oleh Ahli Sihir Oskur tingkat empat dan Penyihir Gelap lima cincin sepertiku? Lagipula di belakang Lucien ada teman-teman senior seperti Tang Pu dan Kloy, serta Yang Mulia Storm Master sang Arkanis Agung!"
※※※
Tanpa mengetahui bahwa Roland telah runtuh, Lucien sedang menikmati teh merah di pagi hari musim semi yang indah.
Tiba-tiba medan energi spiritual Lucien bereaksi. Dia memutar kepala perlahan ke arah pintu, melihat Splinter yang masih menyimpan aura pemberontak membuka gerbang laboratorium dan masuk sambil terus merenung.
"Splinter, pagi-pagi sudah datang?" tanya Lucien dengan senyum.
Splinter terkejut, dirinya yang sudah menjadi penyihir lingkaran kedua ternyata sama sekali tidak merasakan keberadaan sang guru, padahal dia tidak menggunakan metode magis apapun! Mungkinkah kemampuan sihir, jiwa, atau dunia kognitif guru telah mengalami peningkatan esensial?
"A, aku sudah datang sepagi ini beberapa waktu terakhir, memanfaatkan waktu untuk melakukan eksperimen pribadi. Laboratorium di rumah tidak bisa dibandingkan dengan Lembaga Penelitian Atom." Splinter yang belum pernah bertemu Storm Master tidak takut pada siapa pun kecuali gurunya, menjawab pertanyaan dengan jujur.
Lucien mengangguk pelan, mengangkat cangkir keramik berlapis putih dari tepi jendela: "Karena Jerome memenangkan Penghargaan 'Mahkota Holm', jadi itu memicu semangatmu? Hmm, sangat baik menggunakan ambisi dan kesombongan untuk bersaing di bidang ini."
Splinter enggan mengakui kebenaran perkataan guru. Matanya menjelajah ke sekitar laboratorium, melihat tumpukan kertas makalah penelitian di meja eksperimen: "Guru, Anda akan mengirimkan makalah lagi? Sebanyak ini?"
“Sebenarnya satu makalah, akan mengajukannya dalam beberapa hari lagi.” Suara Lucien terdatar.
“Beberapa hari lagi? 《Okultisme》akan segera terbit. Jika terlambat beberapa hari, tidak akan masuk edisi ini.” Splinter sama sekali tidak meragukan makalah Gurunya bisa masuk 《Jurnal Okultisme》, apalagi beliau telah meneliti hingga lupa makan-tidur akhir-akhir ini, pastinya hasilnya luar biasa.
Lucien tersenyum sambil menggelengkan kepala: “Tunggu sebentar lagi.”
Splinter baru hendak bertanya, pintu laboratorium kembali terbuka. Annik, Haiti, Carterina, Leirilya, Cherie dan murid-murid lainnya masuk berurutan, lalu terkejut melihat kedua orang yang sudah datang lebih awal.
Lucien mengangguk puas. Sebagai seorang guru, melihat murid-muridnya rajin tentu membuatnya senang.
Tiga tahun berlalu, kecuali Cherie yang baru menjadi Penyihir Gelap Sejati tahun lalu, kekuatan sihir murid-murid lainnya sudah mencapai lingkaran dua. Annik yang peningkatan tercepat bahkan telah menyentuh ambang tingkat menengah. Inilah manfaat perkembangan teori okultisme dan kontak jangka panjang dengan bidang terdepan bersama Lucien.
※※※
Di Kepulauan Solaris, para Ahli Sihir Oskur seperti Blake yang tinggal di menara sihir cabang berkumpul di aula, bersiap mendengarkan saluran "Kebenaran Dunia" sekaligus membuka diskusi.
Hari ini adalah hari penerbitan jurnal《Okultisme》dan lainnya. Jika tidak ada penguluran waktu, program《Ruang Observasi Sihir》pukul sembilan pagi di "Saluran Kebenaran Dunia" akan menyoroti makalah penelitian yang perlu diperhatikan dari berbagai jurnal.
Bagi para penyihir di Alin dan Lentat mungkin tak bermakna, namun praktisi sihir di cabang lain dan kabupaten terpencil sangat menyukai inisiatif ini karena memungkinkan mereka mengakses kondisi penelitian okultisme terbaru Alin secara real-time.
"Dan para penyihir di cabang Kepulauan Solar khususnya menyukainya, karena saat edisi sebelumnya 《Okultisme》 dan lainnya tiba, edisi berikutnya 《Okultisme》 biasanya akan segera diterbitkan. Dengan begitu banyak makalah penelitian, siapa yang bisa membaca semuanya? Mendengar pengantar terlebih dulu untuk mendapat kesan umum, lalu memilih yang akan dibaca, bisa menghemat banyak waktu."
"......Selamat datang di 《Ruang Observasi Magis》, saya teman lama kalian 'Elang'."
Suara bass yang lembut terdengar dari radio, "Saya sudah menerima sepuluh jurnal edisi pertama yang diterbitkan. Pertama-tama mari bahas 《Okultisme》 yang paling dinantikan. Saya yakin semua Ahli Sihir Oskur menantikan hasil eksperimen Yang Mulia Brook dan Tuan Roland. Apakah edisi ini akan memuatnya?"
"Hasil eksperimen..." Blake mengepal tinju.
Para Ahli Sihir Oskur lainnya juga diliputi kecemasan, antisipasi, dan kegembiraan. Apakah hipotesis kuantum cahaya telah digulingkan, mempertahankan kedudukan dominan teori gelombang?
"Hmm, saya menemukan dua makalah penelitian pada soal ini, masing-masing dari Yang Mulia Brook dan Tuan Roland. Mari kita lihat terlebih dahulu makalah Yang Mulia Brook..."
Dalam jeda singkat itu, Blake menyadari dirinya mulai gelisah, begitu pula dengan Ahli Sihir Oskur lainnya.
Beberapa detik kemudian, suara dalam "Elang" terdengar getir: "...Meskipun eksperimen ini saya lakukan untuk membantah hipotesis kuantum cahaya, namun hasil eksperimen dan citra yang diperoleh justru secara sempurna sesuai dengan ciri khas kuantum. Saya terpaksa mengakui bahwa 'eksperimen penolakan' saya malah membuktikan secara awal kebenaran hipotesis kuantum cahaya..."
Apa? Blake mengangkat kepala dengan bingung, kesadarannya sedikit mengabur. Karena hanya mendengar rekaman tanpa melihat langsung makalah tersebut, dampak yang diterimanya relatif ringan. Lingkungan meditasinya yang memang sudah goyah hanya membuat dua aliran darah mengalir dari hidungnya, disertai luka ringan pada Jiwa.
Tapi baru saja dia menengadah, cairan panas membakar langsung mengucur ke wajahnya, menutupi matanya, menyiprat ke mulut, bau amis langsung menusuk otaknya. Di hadapannya, merah dan putih mekar bagai bunga.
"……Sonia kepalanya meledak……" Suara panik ahli-ahli sihir oskur lainnya terdengar bertubi-tubi. Sebuah raga jatuh bergemuruh ke lantai.
Kepala? Blake yang baru menyadari langsung merasakan mual hebat. Badannya miring dan muntah berceceran.
Entah mengapa, di hatinya justru ada sedikit kelegaan. Untung cabang hanya punya satu...
