Sungai Solna yang mengalir mengelilingi setengah kota dan menembus pusat kota menjadi jauh lebih ganas di musim hujan, bergelombang dahsyat dan menggeram tanpa henti.
Di depan sebuah kuil yang berdiri tinggi di tepi sungai, Norbu memegang tongkat kerajaan indah dari daun salam sambil menunggu Francis dengan ekspresi muram. Tak disangka imam "Tuhan regenerasi, kesuburan, dan penebusan" ini tiba-tiba menantangnya berduel. Mengapa tidak bisa menunggu satu hari lagi? Jika bisa bertahan sampai malam ini, dia tak perlu mempertaruhkan nyawa melawan lawan misterius - sebab mayat tak mungkin mengajak duel.
Tak lama setelah rapat teologi pagi itu, Norbu menerima wahyu Dewa Perang melalui Nina: Dewi Bulan diminta membunuh Leviathan dan Francis bersama Penguasa Dunia Bawah malam ini, untuk memancing munculnya "El" yang membuat para dewa gelisah.
Oleh karena itu, dia segera menghubungi Dewi Bulan yang bersembunyi di hutan pegunungan sekitar dengan cara khusus yang telah disepakati. Siang harinya mereka bahkan berdiskusi di kuil tentang rencana malam itu - termasuk strategi serangan mendadak, koordinasi para imam, antisipasi pengkhianatan sekte lain, memanfaatkan dukungan Tuhan Perang untuk menarik beberapa sekte dan menekan yang lain, serta metode kejam untuk membunuh Leviathan dan Francis demi memancing kemarahan maksimal "Tuhan Regenerasi, Kesuburan dan Penebusan" agar Dia tidak bisa mengendalikan diri untuk turun tangan.
Namun tepat ketika Nobu dan Dewi Bulan Asyik berdiskusi dengan penuh semangat, yakin kemenangan sudah di depan mata dan lawan terkutuk akan segera runtuh, "undangan" duel resmi tiba-tiba muncul di hadapannya, membuatnya bingung sekaligus waspada.
Dan yang lebih membuatnya panik, dia melihat Dewi Bulan yang agak menunjukkan ketakutan—ketakutan terhadap keberanian dan kelancangan Imam El, ketakutan terhadap kekuatan yang menjadi sandaran mereka. Hal ini memicu kecemasan yang kuat dalam dirinya, mengingat sebelumnya tak ada yang pernah mendengar tentang "Tuhan Regenerasi, Kesuburan, dan Penebusan", tak ada yang tahu seberapa kuat Dia, hanya bisa menduga dari deskripsi yang melampaui imajinasi dalam "debat teologi". Lalu sekuat apa Imam Besar-Nya?
Awalnya Nobu berencana menunda duel hingga hari berikutnya, namun Francis sama sekali tak mau mengalah. Dalam masyarakat teokrasi, duel yang diajukan atas nama "penghinaan terhadap kejayaan Tuhan" adalah hal yang tak bisa ditolak. Siapa pun yang menghindar akan membuat dirinya dan Tuhan yang diwakilinya kehilangan muka, ditinggalkan umat. Sementara pengajuan duel akan mendapatkan hak untuk menyerang kapan saja di mana saja. Terpaksa Nobu menerima duel ini dengan gigih.
“Tidak apa, itu kemungkinan besar adalah dewa palsu、penipu！” Nub menatap kerumunan orang yang berkumpul, berbisik pada diri sendiri.
Lembah Solna yang subur dan makmur, sebelum dikontrol ketat oleh Tuhan Perang, persaingan terselubung antar sekte agama kerap terjadi. Duel antar imam pun bukan hal aneh. Masyarakat Kota Husum yang telah berpengalaman memahami, meski ingin menonton, harus menjaga jarak aman—misalnya di seberang Sungai Solna. Bagaimanapun duel antar orang yang diberkati Tuhan tak seperti perkelahian orang biasa, suara dan cahayanya bisa terdengar hingga jarak jauh.
“Tuhan Regenerasi, Kesuburan dan Penebusan begitu kuat, pastinya imam-Nya juga hebat. Kurasa Imam Besar Dewi Bulan kali ini akan kembali ke pelukan Moonlight.” Di tepi sungai yang bergemuruh, seorang remaja berseru antusias. Dulunya dia penganut casual Penguasa Dunia Bawah, kini menunjukkan kecenderungan untuk berpindah keyakinan.
“Belum tentu. Pagi tadi hanya debat teologi, kekuatan sebenarnya harus dilihat setelah pertempuran sungguhan.” Seorang umat beriman bulan perak membantah keras.
Di belakang mereka, Ramillo menyatukan kedua tangannya, mendengarkan diskusi sekitar dengan tenang. Pikirannya penuh kebingungan: "Sebelum memasuki Semenanjung Eldo, aku sudah mengumpulkan data detail sini. Kenapa tidak ada informasi sama sekali tentang 'Tuhan Regenerasi, Kesuburan, dan Penebusan'? Targetnya adalah Dewi Bulan Asin, apakah ini Aetna bulan perak yang menyamar? Apakah tingkatan-Nya sudah merosot sejauh ini? Atau ada pihak lain yang memalsukan diri sebagai dewa?"
Wajahnya sudah berubah menjadi profil standar orang Barlier. Berdiri di tengah kerumunan bagai setetes air masuk ke laut, membuatnya tak bisa disadari atau dibedakan.
Saat itu, dua pria muda berbaju jubah putih sederhana menaiki tangga depan Kuil Dewi Bulan. Keriuhan di tepi sungai pun mereda seketika.
Lucien yang juga membawa pedang besar berhenti di depan Nobu dengan jarak sepuluh meter, lebih dekat ke Sungai Solna yang mengalir di bawah, berkata dengan khidmat: "Hari ini, kita bertarung demi kejayaan Tuhan, benar-benar abadi takkan mundur. Imam Nobu, apakah persiapanmu sudah selesai?"
Benar-benar abadi takkan mundur, kedua anggota ini terlalu percaya diri? Mendengar kata-kata ini, kecemasan dan ketakutan dalam diri Nobu mulai mempersiapkan amarah yang kuat: "Leviathan, apakah kamu atau Francis?"
"Sebagai yang diberkati oleh Tuhan 'Penebusan, Kesuburan dan Regenerasi', sebagai penjaga hukum dan juru bicara-Nya di Lembah Solna, imam dewa palsu sepertimu tak layak duel denganku. Francis, biarkan dia bertobat di dunia bawah, menerima penghakiman yang adil dari Tuhanku." Lucien sengaja memprovokasi Nobu sekeras mungkin.
"Imam dewa palsu, baik, baik! Aku akan buktikan pada semua orang siapa sebenarnya dewa palsu!" Kemarahan luar biasa Nobu terhadap "kesombongan Leviathan" bahkan membuatnya seolah mendengar raungan Dewi Bulan dari dalam kuil, "Setelah kubunuh Francis, akan kuantarkan tantangan padamu, duel ini tak boleh kautolak!"
Lucien tersenyum tipis: "Imam Nobu, ingatlah satu hal: mayat tak bisa mengajukan tantangan."
"Baik! Tunggu saja!" Nobu menarik napas dalam menekan amarahnya. Prioritas utama sekarang adalah menghadapi Francis, jangan sampai terpancing emosi oleh provokasi iblis Leviathan hingga kehilangan akal sehat.
Francis yang selama ini diam perlahan mengeluarkan pedang besar dua tangan dari punggungnya, melangkah mantap ke depan dengan tatapan tajam ke Nobu: "Aku mewakili Tuhanku untuk menghakimimu!"
"Aku mewakili Dewi Bulan Agung untuk memberimu hukuman." Kalimat duel Nobu ini membuat kelopak mata Lucien berkedut, hampir tertawa.
Imam Kuil Perang di samping mengumumkan dengan suara berat: "Duel dimulai!"
Francis menggenggam erat pedang dengan kedua tangan, kaki kanannya menghentak kuat, meluncur seperti angin kencang ke hadapan Nobu. Pedang besar menyapu horizontal, membuat desir angin tiba-tiba terhenti.
Di mata Nobu, dua bulan keperakan "muncul", bayangan berlapis-lapis yang bercampur terang dan gelap tercipta di depannya, bagai area bayangan di bawah sinar bulan malam.
Setelah pedang besar menghantam bayangan, seolah tersesat dalam kabut, hilang dari pandangan sejenak.
Nobu memanfaatkan kesempatan ini, tongkat suci laurel-nya menunjuk. Suhu sekitar langsung merosot drastis, pilar-pilar es yang tajam dan mengerikan mengkristal, padat seperti bola yang membungkus Francis.
Ketika melihat Francis adalah imam yang mengandalkan tenaga dan bertarung jarak dekat, Norb sebenarnya merasa lega. Mantra semacam ini mungkin tidak bisa melukai berat raganya yang "tahan senjata", namun bisa membekukannya di dalam, membatasi gerakannya, sehingga timbangan kemenangan mulai miring ke arahnya.
Menghadapi bola es yang mengerikan, Francis justru menyunggingkan senyum tipis di sudut bibirnya. Pedang besar yang sedang menyapu horizontal tiba-tiba diayunkan ke atas, diteriakkan keras lalu dihunjamkan dengan dahsyat. Di depan-belakang, kiri-kanan tubuhnya, tiba-tiba muncul dua "siluman" identik yang sama-sama tersenyum dan mengayunkan pedang besar dengan pukulan berat, seolah sembilan orang beraksi bersamaan.
Tapi pedang besar dari sembilan siluman ini masing-masing berbeda. Ada yang dililit kilatan listrik, ada yang memercikkan cairan asam hijau pekat, ada yang menyemburkan api ke langit, ada yang mengering dan membusuk, ada yang berkilauan pelangi, ada yang memancarkan cahaya kristal dingin - sama sekali tidak seperti ilusi biasa.
Tebaran es yang tajam mengena Francis yang tidak menghindar, membentuk lapisan es yang padat dan tebal. Namun akibat guncangan dari Francis, lapisan es itu langsung retak membentuk celah-celah tak terhitung, berubah menjadi serpihan kristal es yang berkilauan. Di tubuhnya, tidak ada luka sama sekali.
Sembilan sosok bayangan itu serentak menghantam, mengena Nob yang belum melewati masa recovery setelah menggunakan mantra dan tak sempat menghindar.
Kilatan cahaya tiba-tiba meletus, tubuh Nob pun pecah bagai kaca.
Dari bayangan di kejauhan, Nob tiba-tiba muncul dengan kondisi compang-camping. Sihir mirip ilahi dilancarkannya bertubi-tubi, namun Francis sama sekali tidak terpengaruh. Dengan delapan "bayangan samar" yang mengikutinya, ia dengan paksa menerobos hingga di hadapan Nob. Pedangnya sudah terayun, siap menghabisi nyawanya.
“Kilat、cairan asam、api、Layu、racun、es、maut、Guncangan mental... Resistensi kuat terhadap Sihir dan sihir ilahi... Ini memang kemampuan Hydra...” Lucien yang mengintip fokus menganalisis darah dan tingkat kekuatan Francis, "...Hanya menunjukkan kemampuan Ksatria Langit level tujuh, tapi pasti masih menyimpan sesuatu, perkiraan awal tingkat delapan... Ksatria darah Hydra level delapan, kalangan bangsawan dari berbagai negara bisa disingkirkan, kekuatan ksatria wilayah Utara dan ksatria merosot dari Pegunungan Kegelapan juga bisa dieliminasi, tampaknya berasal dari Night Watchers gereja Utara-Selatan atau kekuatan rahasia aliran dewa palsu lainnya.”
Ksatria Langit tingkat delapan tidak bisa dikatakan sedikit, tapi juga tidak banyak. Tokoh seperti ini tidak mungkin muncul begitu saja. Selain anggota yang menyembunyikan identitas di pasukan Night Watchers dan anggota organisasi serupa dari gereja dewa palsu, data mengenai Ksatria Langit tingkat delapan lainnya sebagian besar sudah dimiliki Majelis Sihir walau tidak terlalu detail, setidaknya garis keturunan darahnya tercatat. Setelah membandingkan, Lucien tidak menemukan orang yang sesuai dengan karakteristik kekuatan dan darah Francis.
Ekspresi Ramillo di seberang tiba-tiba berubah serius: "Dia?"
"Pemilik Darah Tuhan yang sangat kuat, 'Tuhan Regenerasi, Kesuburan dan Penebusan' bukan dewa palsu..." Saat menyaksikan Nob hampir tewas di bawah pedang besar Francis, banyak "imam" yang bersembunyi di kerumuman bergumam dengan perasaan campur aduk yang rumit.
Graaah! Sungai Solna tiba-tiba menggeram gila, menghempas ombak setinggi belasan meter seperti pasang yang ditarik bulan menghantam Francis.
Dewi Bulan Asin akhirnya tak bisa menahan diri!
Lucien tak menunda, berlari cepat dengan kecepatan mendekati tingkat Ksatria resmi, dalam hitungan detik sudah sampai di balik tebing yang tak terjangkau pasang, lalu melompat ke bawah Sungai Solna.
Francis meregangkan raga ke belakang, delapan bayangan samar meniru gerakannya bagai ular berkepala sembilan menyemburkan kilat, api, asam beracun yang menyatu menjadi ombak besar hitam pekat bertabrakan dengan pasang.
Ular berkepala sembilan juga mahir mengendalikan aliran air!
"Sinar remang seperti cahaya bulan menyala tiba-tiba. Di belakang Francis muncul sesosok pria tua berjanggut putih memegang pedang melengkung, tubuhnya diselimuti sinar keperakan - citra manusia dari A Sin."
Pedang A Sin baru saja mengayun, tatapannya tiba-tiba terfokus. Sebilah pedang energi gelap nan mengerikan seolah mampu membinasakan dunia menghujam dari langit, menyasar punggungnya.
"Sisa-sisa pengikut Afandor bergabung dengan El?" Tuhan itu bergemuruh murka, mengenali Imam Besar Yakub dari Afandor. Mantra pertahanan yang melekat padanya justru ditujukan untuk bidang regenerasi, kesuburan, dan penebusan!
Lucien tak tahu bagaimana pertempuran di atas. Sebelum tercebur ke sungai, terdengar suara El yang dingin nan agung: "Kuperintahkan kau, maut!"
Air sungai menyapu raganya. Manik-manik hijau berbintik di tangan kanan menyemburkan udara segar. Lucien tak hanyut mengikuti arus, melainkan melesat ke hulu seperti ikan.
Titik-titik cahaya dingin menyebar dari tubuh Ah Shin, dikumpulkan oleh Francis yang membelitnya. Tepat ketika El bersiap menghabisi Ah Shin sepenuhnya, anak panah hitam pekat tanpa kilau tiba-tiba muncul di depan El, membawa tenaga mengerikan yang menembus tubuh Tuhan!
"Dewa palsu kau ini!" Geraman mengerikan menggema dari Kuil Perang.
Ternyata Tuhan Perang sendiri yang turun tangan! Tubuh sejatinyanya ternyata tidak berada di Kekaisaran, entah sejak kapan telah tiba di Lembah!
Apa yang menarik perhatian Tuhan di sini?
