Dalam kilau keperakan bulan perak yang tak berujung, sebuah celah hitam tipis muncul, semakin membesar, akhirnya menjadi jelas.
Ini adalah pedang indah berhiaskan ornamen mewah yang dililit api hitam pekat, dalam semburan nyala gelapnya seolah mampu membakar habis segala sesuatu.
Dari kejauhan, Francis merasa kegelapan itu seakan mampu menyerap semua cahaya, menciptakan perlambatan waktu yang ekstrem, menghasilkan pembekuan absolut.
Namun, ia segera menyadari ini hanyalah ilusi. Dari balik kegelapan, terpancar samar-samar warna hijau pekat keabu-abuan disertai pancaran cahaya jernih nan angker.
Kegelapan kembali menyelimuti segalanya, lalu menghilang dengan cepat.
Bulan perak di langit kembali bersinar. Di bawah sinarnya, Lucien mengambang di udara dengan tangan kanan masih menggenggam erat "Keadilan Pucat" yang telah melesat ke seberang Sungai Sonner, menancap di depan Natasha seolah nyaris mengenainya. Tangan kirinya benar-benar lunglai terkulai, wajahnya pucat bagai kertas. Serangan ini tidak hanya menghabiskan seluruh tenaga yang terkumpul Aetna, tetapi juga menyedot habis kekuatan darah bangsawan Lucien pasca-transformasi, sehingga tak lagi bisa dipertahankan.
Kuil Perang beserta gunung tempatnya berdiri telah musnah sama sekali. Kanggus terdiam membeku di atasnya, sementara Rudolf II yang menjelma dalam wujud Dewa palsu Bello terjatuh ke tanah. Timbangan Keteraturan hitam-putih di depannya menghilang seolah hanyalah proyeksi semata.
Angin malam yang sejuk berhembus pelan. Jubah hitam dan jubah sihir Kanggus bergetar perlahan, berubah menjadi ribuan serpihan. Di baliknya terlihat rangka putih bersih yang mulai mencair menjadi butiran-butiran cairan abu-abu keputihan, menghujam ke tanah yang retak hingga kehilangan sisa vitalitas terakhirnya.
Seluruh kerangka Kangus hancur, tengkoraknya retak perlahan, dua titik cahaya berbentuk jarum padam seketika seperti lilin dalam angin kencang. Namun di bawah tengkorak putih itu, tersembul sebuah tengkorak emas mungil nan indah yang mengandung tenaga mengerikan. Di rongga mata emasnya, cahaya merah berbentuk jarum kembali menyala.
"Kau takkan bisa kabur!" Kanggus yang hanya tersisa tengkorak emasnya menggeretakkan gigi atas-bawah, berkata dingin pada Lucien.
Usai bicara, tengkorak emasnya juga mulai muncul retakan-retakan mengerikan, lalu menghilang sambil membungkus sebuah cincin kuno yang tersisa.
"Sial! Dia sudah menyiapkan ritual regenerasi di sekitar sini!" Hati Lucien langsung berat.
Meskipun Lucien sudah lama memahami bahwa setelah Aetna menyerap dua keilahian maut, serangan penuhnya hanya setara dengan tingkat Kangus dan Rudolf II yang turun dari jarak jauh, dengan efek penekanan pada esensi namun tidak berharap bisa langsung mengalahkan semi-dewa liche yang punya taktik bertahan berlapis serta jimat kotak nyawa yang lokasinya tak diketahui, maupun Rudolf II yang tubuh aslinya bahkan belum benar-benar tiba.
Namun, Lucien juga secara tulus berharap bisa menghancurkan raga Kangus sepenuhnya, memaksanya beregenerasi dari jimat kotak nyawa yang pasti berada di dunia material utama. Dengan demikian, ada jeda waktu yang membuatnya aman. Sayangnya realitas kejam menghancurkan harapannya.
Tapi ini tidak membuatnya takut. Dengan keistimewaan sebagai Sang Pengelabu Takdir dan pertemuannya dengan Natasha, dia hanya perlu berhati-hati bersembunyi dan menuju lokasi Majelis Sihir. Pengejaran Kangus tak perlu dikhawatirkan - setidaknya butuh sekitar setengah jam baginya untuk regenerasi. Dan yang terpenting...
Memikirkan ini, pandangan Lucien beralih ke fragmen-fragmen hitam-putih-abu yang membeku mengambang di udara. Asalkan menyerapnya, kekuatan Aetna akan pulih. Berani-kah Kangus mengejarnya lagi? Mungkin dia akan kabur sejauh mungkin!
Aetna di tingkatan mirip dewa pasti bisa memusnahkan semua jejaknya seperti Pedang Kebenaran!
"Dewa Matahari Bello" yang menginjak tanah tandus menunjukkan senyum misterius, lalu seluruh tubuhnya berubah menjadi serbuk dan runtuh tiba-tiba.
El, Natasha, Camille, Francis, Daniel dan lainnya terbaring di tempat dalam keadaan pingsan atau kehabisan tenaga. Tak ada yang bisa bergerak. Ahsin yang telah berubah menjadi mayat hidup, karena masih mempertahankan kesadaran, tak berani mendekati "musuh alami"-nya Lucien.
“Lapar sekali!” Tangan kiri Lucien kembali meraih ke depan, membawa tubuhnya melayang, lalu menekan sebuah fragmen hitam-putih-abu yang membeku. Beberapa fragmen lain di sekitarnya tertarik perlahan menyatu.
Tiba-tiba, desau angin di telinga Lucien menghilang. Warna di hadapannya memudar, hanya menyisakan hitam putih kelabu murni. Segala sesuatu di luar satu meter berubah kabur menjadi Kekacauan, seolah seluruh alam semesta mengasingkannya. Bahkan pikiran pun ikut membeku.
Francis dengan susah payah mendongak melihat Lucien yang terdiam di tempat. Di tangan kirinya bergantian muncul tayangan keperakan dan hitam-putih-abu, seolah sedang terjadi perebutan sengit. Matanya kosong tanpa fokus, bagai kehilangan jiwa.
Saat itu, "Api Pemurnian" Danielle memutar lehernya dengan senyum misterius. Perlahan ia berdiri sambil mengangkat pedang panjang, lalu terbang mendekati Lucien.
“Kau jelas tahu proyeksi-Ku sangat sulit dimusnahkan, tapi tetap nekat mulai menyerap fragmen-fragmen 'esensi'. Haruskah kukatakan proses penyerapanmu terlalu diremehkan, atau kau sudah menjadi angkuh dan lengah?” Suara dari mulut Daniel penuh wibawa, tak lain adalah Rudolf II!
Namun, aura-nya kali ini tidak mencapai tingkat legenda. Tampaknya tanpa "tubuh ilahi" sebagai wadah, mustahil mencapai penurunan ke tingkat yang lebih tinggi, sehingga terbatas oleh kekuatan si penerima proyeksi.
“Lho, kenapa Ayah bilang Lucien Evans tahu proyeksinya sulit dimusnahkan?” Di area bangsawan sisi lain Kota Husum, Sophia duduk tegak di tempat tidur dengan timbangan kecil hitam-putih mengambang di depannya. Dengan kekuatan "artefak suci" ini dan "keterkaitan proyeksi", ia mengamati perebutan di sekitar Kuil Perang, merasa bingung dengan perkataan Rudolf II.
Tiga tahun lebih yang lalu, peristiwa di istana bawah tanah Raja Matahari membuatnya membenci hingga "mengakar dalam tulang dan sumsum". Dia berusaha keras mencari penyihir misterius itu, sayangnya tak pernah menemukan petunjuk. Perlahan dia mulai melupakan dan fokus meningkatkan level penyihir gelap-nya. Beberapa waktu lalu, dua sihir yang diajukan Lucien karena prinsipnya sederhana, banyak penyihir meniru dan menciptakan mantra serupa. Hal ini mengalihkan perhatian agen intel sehingga tanpa ciri khusus, Sophia belum melihat informasi terkait dan masih belum tahu bahwa musuh besarnya adalah Lucien Evans.
Rudolf II adalah legenda setara Arkanis Agung. Proyeksi yang turun melalui "Tubuh Keilahian" juga memiliki kekuatan legenda. Ditambah Lucien tidak menyamarkan aura dan persepsi jiwanya, secara alami langsung dikenali.
Setelah mengumumkan dua kalimat untuk menunjukkan bahwa dia bukan menyerang diam-diam, Rudolf II mengangkat pedang "Api Penyucian" dan menyabetkannya keras-keras di bawah sinar Moonlight.
Kecepatan dan orbit pedang indah berhiaskan ornamen mewah ini sangat aneh. Kilauan cahaya keperakan yang dipantulkannya "berkilauan seperti ombak", seolah membawa aroma kebajikan seperti kebaikan, kejujuran, menepati janji, dan keteraturan.
Pedang putih penuh pola hangus terbakar ini hampir saja menghantam kepala Lucien, tiba-tiba sebuah pedang biasa dengan kilau yang tersamar menyelip di depannya, menghalangi jalannya.
Denting! "Api pemurnian" terpental kembali, sementara sang pemegang pedang itu mundur selangkah.
"Kau masih belum kehabisan tenaga?" Rudolf II mengawasi wanita cantik dengan ekspresi tegas dan sorot mata tak tergoyahkan di hadapannya.
Meski Kangus memusatkan kekuatan utama "Ritual Pengorbanan Kehidupan" dan "Hujan Kegelapan" yang menyertainya pada Annatanas, sisa mantra legenda itu seharusnya tidak bisa membunuh Natasha yang bertahan mati-matian dengan perlengkapan superior. Tapi kenyataan bahwa dia masih begitu aktif dan lincah benar-benar mengagumkan.
"Karena, sejak awal, Lucien sudah mengingatkanku lewat 'mantra Angin' untuk berhati-hati terhadap dampak petarung legenda. Jadi aku sudah mempersiapkan diri. Meski dua peralatan hancur, yang terkuras hanya tenaga Bibi Camille. Aku tidak mengalami kerugian, malah memanfaatkan waktu selama 'Ritual Kehidupan' untuk memulihkan kelelahan setelah bertempur dengan Annatanas." Mata perak-ungu Natasha menatap tajam Rudolf II, tangannya erat menggenggam pedang sambil melangkah maju, menunjukkan tekad bertahan di tempat ini.
Di tangannya tergenggam "Keadilan Pucat". Replika Perisai Kebenaran level sembilan dan Pedang Keseimbangan level delapan miliknya sudah hancur dalam pertempuran melawan Annatanas dan menahan dampak mantra legenda. "Keadilan Pucat" yang setara dengan pedang epos terhadap mantra Nekromansi ini selamat, sengaja dilempar Lucien ke hadapannya.
"Tampaknya dia sudah tahu Kanggus akan muncul." Rudolf II menghela napas, lalu mengayunkan pedangnya memulai serangan ganas bagai badai. Ruang di sekitarnya menjadi panas membara, semua kotoran terbakar.
"Api Penyucian" yang telah diproyeksikan Danil melalui tubuhnya langsung meningkat ke tingkat Ksatria Emas yang baru naik kelas.
Natasha kali ini bertahan dengan solid tanpa menyerang. Gagang pedang, bilah, dan kemampuan darah "Pedang Kebenaran"-nya digunakan dengan keahlian luar biasa, pertahanannya rapat tak tertembus. Dentingan tabrakan terus bergema, menyatu menjadi rangkaian not musik yang mendesak.
Meski Natasha hanya tingkat tujuh, dengan peningkatan dari "Keadilan Pucat" kekuatan serangan dan pertahanannya baru mencapai tingkat delapan. Terdapat kesenjangan cukup besar dengan proyeksi Rudolf II yang memiliki "tingkat Ksatria Emas". Secara teori seharusnya tidak bisa bertahan lama. Namun Rudolf II bukanlah Ksatria Epik yang unggul dalam pertarungan jarak dekat, melainkan petarung kuat yang menempuh jalan keseimbangan dan non-konvensional. Selain itu serangan Aetna sebelumnya telah melukai kekuatan proyeksinya secara signifikan, membuat banyak "kemampuan mirip mantra Malaikat Api"-nya tidak bisa digunakan. Dengan demikian, teknik dan darah kelas atas Natasha berhasil menutupi kesenjangan tersebut. Selama satu menit penuh, tetap bertahan di tempat tanpa mundur.
"Memang pantas dijuluki generasi muda paling berbakat sebagai ksatria. Tapi jika kau tidak segera mundur, jangan salahkan aku akan membunuhmu." Rudolf II mengangguk penuh pujian, lalu mengingatkan dengan khidmat.
Natasha menyeringai dingin: "Pernahkah kau melihat Ksatria sejati yang kabur dari medan perang?"
“Kalau begitu aku akan membiarkanmu mati layaknya seorang Ksatria.” Di belakang Rudolf II, sayap-sayap putih mulai mengembang, namun tampak jauh lebih sedikit dan suram dibanding sebelumnya.
Dari sayap-sayap itu, kilatan-kilatan cahaya beterbangan menyatu membentuk buku tebal. Saat pedang Rudolf II menghunjam, buku itu membuka halaman tertentu dengan tenang.
"Raja Malaikat", "Sekretaris Gunung Surga"!
Ekspresi Natasha berubah serius. Keadilan Pucat diayunkan dengan garang, retakan-retakan ilusi tiba-tiba bermunculan di sekelilingnya menghadang "Api Pembersih".
Dorr! Dentuman keras itu membuat Sophia di kejauhan refleks menutupi telinganya.
Melalui celah jari yang sudah terkoyak dan punggung tangan yang berdarah-darah, Sophia memandang Natasha yang tetap tak mundur selangkah pun. Dalam hati ia bergumam: "Pantas disebut Ksatria berbakat yang diam-diam disukai Kakak, benar-benar wanita dari dunia berbeda denganku."
Tiba-tiba, matanya membelalak lebar. Ia melihat tubuh Lucien di belakang Natasha gemetar, bola mata berputar perlahan, memancarkan kilau spiritual. Seluruh raganya hidup kembali. Kemudian, tangan kanannya terangkat, sebuah tongkat kerajaan berhias permata matahari raksasa mengarah ke Rudolf II.
"Dia!" Sophia melompat berdiri, tubuhnya ternyata gemetar tak terkendali. Sisa ketakutan masih membekas dalam di hatinya, "Brengsek!"
Lucien merasa seperti baru terbangun dari mimpi panjang. Waktu seolah telah berlalu bertahun-tahun, jiwa dalam dunia kognitifnya telah tumbuh mencapai tingkat cincin tujuh. Namun segala sesuatu di sekelilingnya tampak tak berubah, sesuai dengan kondisi yang ia prediksi. Tanpa ragu, ia mengangkat Tongkat Matahari dan mengaktifkan Sihir Pengungkung.
Cahaya berkilat, Rudolf II terus melanjutkan serangan ganasnya, membuat Natasha sesak napas.
"Dia ternyata kebal terhadap Sihir Pengungkung!" Lucien sering mendengar bahwa beberapa makhluk kuat kebal terhadap mantra pengungkung dan labirin, namun tak pernah tahu siapa sebenarnya, tak disangka hari ini bertemu dengan proyeksi Raja Rudolf II?
Di tangan kiri Lucien, kilau keperakan meredam pembekuan hitam-putih-abu, namun sepertinya butuh waktu lama untuk menyerap-Nya sepenuhnya. Tanpa menunda, tangan kanannya mengeluarkan tabung berisi zat tak berwarna beku dari tas penyimpanan, sambil melantunkan mantra panjang.
"Sihir itu!" Sophia berteriak panik, seolah ingin memperingatkan ayahnya, dahi basah keringat dingin.
