Saat mendekati Lembah Maut, Lucien dan Natasha hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Lembah dalam kegelapan ini telah kehilangan kesan suram dan mengerikan yang digambarkan dalam cerita, tanpa kabut abu-abu keputihan yang melingkupi, juga tanpa jeritan arwah yang menyayat hati. Sebaliknya, terpancar ketenangan yang tak terucapkan, membuat orang enggan mengganggu tidur terdalam ini. Dari kejauhan, masih terlihat samar-samar kilatan cahaya suci yang lembut memancar dari lembah.
"Ini Lembah Maut?" Natasha menoleh melihat hutan dingin yang mengerikan di belakang, berusaha memastikan mereka tidak salah jalan.
Sementara di hutan itu, sesekali terdengar teriakan yang membuat bulu kuduk merinding - para pelayan arwah kematian semi-dewa liche masih terus mencari jejak Lucien dan Natasha.
Lucien menggelengkan kepala: "Di sinilah Lembah Maut. El tampaknya benar-benar ada keanehan, aku akan menggunakan Mata Pengintai Sihir untuk menyusup dan melakukan deteksi terlebih dahulu. Tidak bisa sembarangan masuk."
Setelah berkata demikian, Lucien pertama-tama melepas "Cincin Kangus", memberikan berbagai mantra pertahanan dan peringatan kepada Natasha dan dirinya sendiri, baru kemudian mengeluarkan bola kristal. Ia menggosoknya beberapa kali hingga mengeluarkan gumpalan daging hitam sebesar ibu jari yang dipenuhi lipatan dalam.
Gumpalan daging itu tiba-tiba membuka mata pucat kehijauan namun dipenuhi garis hitam, lalu terbelah menjadi sembilan bagian yang menyatu dengan kegelapan, bergerak menuju Lembah Maut.
Lucien dan Natasha mengikuti dari belakang, bersembunyi di ceruk tebing tak jauh dari Lembah Maut. Di alam semesta ini, tekanan terhadap energi spiritual sangat kuat, bahkan jangkauan "Mata Pengintai Sihir" - sihir pengintaian ini pun berkurang drastis.
Bola kristal yang sebelumnya gelap tidak normal mulai menampilkan tayangan dari Mata Pengintai Sihir, yang sedang menyusup ke Lembah Maut dari berbagai sudut.
"Itu apa?" Natasha menunjuk ke bagian tertentu di bola kristal yang menunjukkan makhluk setinggi dua meter mirip mayat hidup sedang memasuki Lembah Maut dengan sangat hati-hati, tanpa menyadari Mata Pengintai Sihir di belakangnya. "Pelayan arwah kematian Kangus?"
"Sepertinya iya. Sesuai perhitungan waktu, mereka seharusnya sudah menyelesaikan pencarian di hutan itu. Sementara Kangus masih berada di dunia material utama, tidak bisa mengendalikan mereka dari jarak jauh, eh... maksudku Penjara Arwah." Alis Lucien berkerut tipis.
Natasha yang tidak sefasih Lucien dalam hal monster-monster aneh bertanya penasaran: "Penjara Arwah? Kedengarannya sangat kuat."
"Ya, sejenis mayat hidup yang sangat mengerikan dan kuat. Jangan tertipu oleh penampilannya yang mirip mayat hidup. Lihat apa yang ada di bawah potongan daging membusuk di perutnya." Lucien menjelaskan dengan antusias, mengingatkan Natasha agar tidak lengah terhadap makhluk undead ini di masa depan.
Untuk melihat lebih jelas, Natasha tanpa ragu menyandar pada tubuh Lucien. Napasnya terdengar jelas, membuat pipi Lucien memerah dan merasa tidak nyaman.
"Di tulang rusuk perutnya ada tiga wajah kecil tapi jelas, ekspresinya penuh penderitaan." Saat Mata Pengintai Sihir mengubah arah, Natasha akhirnya melihat bagian frontal Penjara Arwah.
Lucien dengan serius menunjuk perut Penjara Arwah: "Ini adalah jiwa makhluk yang dibunuhnya. Kemampuan memenjarakan tiga jiwa menunjukkan ini adalah Penjara Arwah bermutasi, setara tingkat tinggi. Jiwa-jiwa ini memberinya energi cukup untuk menggunakan kemampuan mirip mantra, bisa dianggap sebagai penyihir gelap setingkat, ahli arwah kematian dan ilusi. Saat diserang mantra, efek sihir dan sebagian jenis kerusakan akan dialihkan ke tiga jiwa ini. Sebelum ketiga jiwa ini hancur, Penjara Arwah tak terpengaruh, berada dalam keadaan membuat mantra lawan tak berfungsi."
"Tentu saja, menggunakan sihir bertipe serangan fisik secara langsung akan sangat efektif. Untuk Ksatria, yang utama jangan keliru mengira ini Mayat hidup, hingga jiwa terluka oleh mantra semunya."
Natasha muncul lesung pipinya: "Benar-benar mengerikan, suruh Mata Pengintai Sihir mengikuti makhluk itu. Lihat perubahan apa yang akan dipicu di Lembah Maut ini."
Meski tak diucapkan, Lucien memang sudah berniat demikian. Salah satu Mata Pengintai Sihir telah diam-diam membuntuti Penjara Arwah.
Di dalam Lembah Maut, ribuan sulur bergerombol menutupi cahaya bintang, menciptakan kegelapan yang senyap mencekam.
Seiring Penjara Arwah dan Mata Pengintai Sihir yang semakin menyusup ke dalam, kegelapan kian pekat. Bola kristal hanya menampakkan bayang-bayang samar, hingga akhirnya sembilan layar pemantau berubah gelap gulita - seolah ditelan kegelapan abnormal hasil tenaga supernatural.
Lucien mencoba mengendalikan Mata Pengintai Sihir, namun perintahnya hilang bagai ditelan bumi. Kesembilan mata pengintai itu seperti telah menyatu dengan kegelapan.
Tiba-tiba, cahaya lembut muncul di bola kristal. Siluet Penjara Arwah terlihat sedang bertarung dengan seorang malaikat bersayap di punggung, di depan terdapat wilayah terang seperti pagi hari.
Saat itu, Lucien baru menyadari enam dari sembilan Mata Pengintai Sihir telah menghilang. Selain yang mengikuti Penjara Arwah, hanya dua yang lolos melewati kegelapan sebelumnya.
"Malaikat? Tempat apa ini sebenarnya?" suara Natasha terdengar terkejut melalui koneksi mental.
Lucien segera mengendalikan dua mata lainnya untuk mengubah arah, menghindari pertempuran dan menyusup lebih dalam.
Penjara Arwah dengan kekuatan yang luar biasa berhasil membunuh "malaikat" itu dengan cepat. Saat mencoba masuk lebih dalam, semakin banyak malaikat - termasuk Malaikat Kekuatan dan Malaikat Kekuasaan bersayap empat - datang mengepung, justru memudahkan Mata Pengintai Sihir Lucien menyusup.
"Pemandangan yang dilihat Mata Pengintai Sihir perlahan menjadi jelas, bibir merah muda Natasha terbuka tak terkendali, bergetar halus."
"Ini adalah pantai yang diterpa lembut oleh ombak, di atas pasir terdapat jiwa-jiwa putih bersih. Mereka sedang memainkan kidung suci yang mistis dengan alat musik seperti harpa, melantunkan doa-doa beriman yang megah:"
"Puji Tuhan Yang Maha Kuasa, puji Sang Penyelamat yang Maha Tahu dan Maha Kuasa..."
"Seluruh pantai terbungkus cahaya suci, seolah berada dalam bola cahaya. Di kejauhan, berdiri kota dengan dua belas gerbang. Panjang, lebar, dan tingginya sama, dihiasi berbagai batu permata seperti akik dan jasper. Di atas kota ini, tampak enam lapisan bidang ilahi serupa. Empat di antaranya samar-samar memperlihatkan kegembiraan sejati yang sama."
Dua lapisan paling atas tidak bisa terlihat jelas dengan kemampuan mata pengintai, tapi baik Lucien maupun Natasha bisa menebaknya.
"Penghujatan, ini penghujatan terbesar! Siapa yang meniru Gunung Surga!" Natasha tidak terlalu memperhatikan konten Kitab Suci dan pengetahuan teologi, sehingga bisa terserap secara bertahap oleh Lucien dan "akur" dengannya. Tapi tindakan peniruan terang-terangan ini menyentuh imannya yang beriman, membuatnya merasa Sang Pencipta dipenuhi niat jahat tak terhingga.
"Engkau adalah satu, juga segalanya, adalah sekejap, juga keabadian..."
Suara kidung suci dan doa yang terdengar melalui bola kristal membuat Lucien sedikit mengerutkan kening. Bahkan doa dan ritual dari 《Kitab Suci》 Gereja Kebenaran ditiru sepenuhnya? Apa sebenarnya yang ingin Francis lakukan? Apakah dia benar-benar ingin membuat El menjadi "Tuhan Kebenaran versi tiruan berkualitas tinggi"?
Harus diakui, benar-benar kreatif... Lucien memuji dalam hati, namun ketika menoleh, ia melihat tangan Natasha gemetar karena marah. Tapi mengingat Lucien masih dalam bahaya, prioritas utama saat ini adalah menghadapi semi-dewa liche, Natasha berhasil meredam perasaannya dan tidak bertindak semaunya.
Terharu, Lucien tak kuasa mengulurkan tangan kirinya, menggenggam tangan kiri Natasha yang tidak memegang pedang. Dengan tekanan lembut, ia memberikan kehangatan dan penghiburan.
Tangan kiri Natasha refleks menarik sedikit, tapi segera memahami maksud Lucien. Matanya melunak, ia mengangguk pelan sebagai isyarat bahwa dirinya baik-baik saja. Setelah gemetar di kedua tangan mereda, barulah ia menarik kembali tangannya dengan perlahan.
Di luar tarian dan pelarian, untuk pertama kalinya tangan Natasha dan Lucien terkait seperti ini. Keduanya terdiam sejenak, masing-masing menyimpan pikiran yang berbeda.
Saat itu, seorang pria berjubah putih dengan enam pasang sayap ilusia muncul di atas kerumunan malaikat. Dengan pedang terhunus, dia berubah menjadi Hydra hitam, meredam Penjara Arwah dengan kuat. Tampaknya tak lama lagi makhluk tingkat tinggi ini akan terbunuh.
"Francis, dia?" Natasha yang mengetahui Francis mengikuti El, tak menyangka dia menjadi Malaikat Api palsu.
Lucien segera membersihkan diri: "Dulu aku menyamar menyusup ke Gereja El untuk intelijen. Di sana aku bertemu Francis yang ahli teologi. Dia terus mengarahkan El ke jalan Tuhan Kebenaran. Surga palsu ini pasti juga ide dia."
Adapun niatnya mempelajari "pertumbuhan dan transformasi Tuhan Kebenaran" dari dekat dengan cara membujuk, Natasha sama sekali tak boleh tahu!
“Dia! Bukankah dia Night Watchers? Bagaimana bisa melakukan tindakan menghujat seperti ini!” Natasha menahan diri sekuat tenaga menekan kecemasannya.
Lucien juga terkejut: "Dia Night Watchers?"
Ketegangan akibat dikejar-kejar sebelumnya membuat Lucien lupa menanyakan alasan Natasha bekerja sama dengan Francis. Tapi ternyata dia Night Watchers Gereja Selatan? Dia bahkan lebih mirip Penista daripada dirinya sendiri, "malaikat jatuh" peringkat ke-19 Daftar Pembersihan!
Natasha mengangguk dengan keseriusan dan kekhidmatan: "Awalnya aku tidak tahu dia Night Watchers. 'Api Pemurnian' Danielel dan Kardinal Masada juga tidak tahu. Tapi saat Francis berbicara secara terpisah dengan mereka, dia sepertinya menunjukkan tanda buka gudang tertentu sehingga dipercaya. Kemudian mereka memberitahuku bahwa Francis adalah 'Pemikir' peringkat ke-12 Night Watchers - sang Night Watchers misterius yang hanya memiliki kode identitas ini."
“Dikatakan dia dikirim sebagai mata-mata ke lembaga eksekusi Gereja Utara, sehingga masuk ke Daftar Pembersihan, juga termasuk mistikus yang data identitasnya tidak dipublikasikan.”
“Mungkinkah dia benar-benar membelot ke Gereja Utara? Tidak mungkin, Gereja Utara pun tak akan mentolerir tindakan menghujat seperti ini. Apa dia punya lapisan identitas lain?” Lucien sepertinya mencium bau mata-mata ganda.
Natasha menggelengkan kepala: “Bagaimanapun, apapun tujuannya, tindakan menghujat seperti ini harus menerima penghakiman. Begitu kita benar-benar keluar dari bahaya, atau saat kau memutuskan untuk menyerang El, aku akan langsung membunuhnya dengan tanganku sendiri.”
Sungguh khidmat. Lucien diam-diam mengusap keringat dingin, lalu tiba-tiba menyadari Natasha menatapnya dengan tatapan samar: “Kau pernah menyusup ke Gereja El. Pasti ada andilmu dalam urusan menghujat ini?”
Lucien baru saja hendak menyangkal, Natasha berkata dengan khidmat: “Jangan menipuku.”
Setelah berpikir sejenak, Lucien dengan jujur menjelaskan peran yang dimainkannya, "usaha" yang dilakukan, serta keinginannya untuk meneliti misteri ketuhanan: "...bagiku, tidak ada niat jahat sama sekali, sepenuhnya demi mempelajari kenyataan alam semesta."
"Aku tahu kau terus berusaha mempengaruhiku." Natasha tiba-tiba menghela nafas, "Mungkin karena sikapku terhadap Tuhan sendiri sudah terpengaruh oleh ibu dan Nenek Heatherway, yang tidak terlalu menganggap penting 《Kitab Suci》 dan 《Kitab Hukum》, Tuhan dalam hatiku lebih mendekati Batu Fondasi semangat ksatria. Jadi aku bisa menerima pencapaian Okultisme-mu. Mungkin di masa depan, di hadapan fakta yang tak terbantahkan dari penelitianmu, aku akan sepenuhnya mengubah Tuhan menjadi simbol semangat. Tapi setidaknya bukan sekarang, aku punya batas-ku sendiri. Kuharap kau menghargai itu. Hei, apa yang kau lakukan diam-diam tak masalah, asal jangan sampai terlihat olehku."
Lucien mengangguk dengan penuh keseriusan dan berjanji: "Baik."
Setelah berkomunikasi, keduanya seolah melepaskan sebagian beban, terus mengawasi "Gunung Surga" di dalam Lembah Maut.
Tiba-tiba, warna hitam-putih-abu dari tangan kiri Lucien menyebar lagi, membuatnya membeku.
Di bawah pengaruh pelepasan kendali Aetna sebelumnya, frekuensi kehilangan kendali fragmen-fragmen tampaknya meningkat lagi.
Natasha dengan serius mengayunkan "Keadilan Pucat" ke arah Lucien. Setelah tiga kali tebasan berturut-turut, warna monoton itu pecah dan terserap kembali. Tanpa kendali Lucien, semua Mata Pengintai Sihir telah ditelan cahaya suci.
"Kita mundur dulu," usul Lucien. "Keanehan El belum terungkap, bidang ilahi juga merupakan wilayah kekuasaan Tuhan. Jangan terburu-buru menyerang. Setidaknya harus memancing-Nya keluar dulu."
Karena menggunakan sihir dari "Cincin Kangus" yang bekerja pada dunia luar, Lucien khawatir ini akan menghilangkan penyamaran Aetna bulan perak dan memicu kewaspadaan semi-dewa liche lebih awal, sehingga memutuskan menggunakan sihir lain untuk "menangkap" El.
Baru saja ucapan itu meluncur, siluman manusia terbang keluar dari Lembah Maut - El yang menyasar Lucien dan Natasha!
