Pagi setelah hujan terasa begitu segar, saat sinar matahari belum mencapai puncak kehangatannya, cerah dan murni.
Kuda-kuda bersisik naga pilihan berpacu di jalan raya menuju Istana Neckther, berkilauan dengan cahaya keabuan, mengangkut para ksatria yang tegak perkasa. Gerakan kuku kuda yang naik turun bagai langkah dansa yang elegan.
Di belakang mereka, Natasha dengan mahkota emas di kepala mengangkat Pedang Kebenaran - artefak suci kerajaan, duduk di atas kuda menerima penghormatan rakyat. Di belakangnya berjejer sembilan adipati yang telah hadir lengkap, diikuti para bangsawan dari berbagai tingkatan.
Sesampai di Istana Neckther, para bangsawan berpencar menuju bangunan istana tempat Dewan Bangsawan bersidang, menanti Sang Ratu memimpin sidang bangsawan pertamanya.
Natasha dengan ekspresi tenang kembali ke kamar tidur ratu, mengaktifkan formasi sihir ilahi yang memisahkan bagian luar Istana Neckther dengan area inti. Dengan bantuan Camille dan dua pelayan, ia melepas baju zirah lengkapnya dan berganti gaun istana hitam, mengenakan lencana Keluarga Hofenberg serta bunga kertas putih di dada.
Setelah memberi isyarat pada kedua pelayan untuk pergi terlebih dahulu, sedikit kelelahan terpancar dari wajah Natasha: "Tekanan ini sangat besar. Tidak tahu siapa musuh, siapa teman, dan siapa pendukung yang bisa diraih. Dibandingkan dengan Viorite yang familiar, tempat ini terasa sangat asing dan menekan. Saat di luar, saat formasi sihir ilahi belum diaktifkan, bahkan pikiran dalam hati pun tak berani diungkapkan. Yang Mulia Kontonia 'Hati Waktu' bertanggung jawab atas keamanan area luar Istana Neckther dan seluruh Lentat."
Secara implikasi, ia kurang mempercayai Kontonia.
"Sebenarnya kamu tidak perlu datang untuk mewarisi tahta. Situasi Holm jauh lebih rumit berkali-kali lipat dibandingkan Viorite. Lagipula kamu orang asing di sini, minim dukungan nyata. Sangat mudah terlibat dalam konspirasi dan pemberontakan, juga mudah salah mengambil posisi lalu terjerumus ke Abyss." Camille yang dingin jarang mengucapkan kata-kata sebanyak ini, matanya memancarkan kelembutan kasih sayang. "Baik itu condong ke Majelis Sihir, Gereja, atau berusaha menyeimbangkan kedua pihak, semuanya akan membawakan masalah besar bagimu."
Natasha tersenyum pahit: "Aku tahu, bahkan jika aku tega mengabaikan keberadaan Nenek Heatherway dan banyak anggota keluarga kerajaan Holm, bersekutu dengan Gereja untuk menekan Majelis Sihir, tetap belum tentu bisa menyaingi mereka. Ekspansi kekuatan mereka terlalu cepat. Untuk membendung mereka, tidak hanya Kerajaan Holm yang dibutuhkan, tapi juga aliansi Brionnais, Kolett, dan Galle. Selain itu, ini pasti akan menghadapi penentangan dan pemberontakan dari bangsawan progresif, bahkan menyebabkan perpecahan kerajaan, terjerumus dalam perang saudara parah, mengubah Holm menjadi reruntuhan."
"Jika condong ke keseimbangan, Gereja pasti akan mendesak. Dan aku juga harus mempertimbangkan Keluarga Violet, memikirkan Ayah, mereka semua berada di wilayah dengan pengaruh Gereja terkuat."
"Mengapa kau masih membuat pilihan yang tidak bijaksana meski mengetahui semua ini?" tegur Camille dengan nada sedikit menyalahkan.
Natasha menggelengkan kepala, ekspresinya tegas: "Alasan apa yang bisa digunakan untuk menolak? Jika secara langsung menyatakan tidak mau membantu Gereja, itu akan dianggap sebagai 'pengkhianatan iman' yang serius, dan akan menerima hukuman dari Kota Suci Rennes. Keluarga Violet juga akan dilemahkan secara terang-terangan maupun diam-diam. Karena itu, selain gejolak emosi dalam hati yang benar-benar tidak ingin meninggalkan Ayah, aku juga punya niat menggunakan alasan ini untuk menolak. Mungkin di masa depan aku akan pergi ke Kerajaan Holm, tapi bukan sekarang. Sayangnya, Ayah menyarankanku datang, dan membuatku mengetahui penyesalan ibu."
"Karena tidak bisa menemukan alasan untuk menolak, dan darah Keluarga Hofenberg juga mengalir dalam tubuhku, maka aku harus memikul tanggung jawab memelihara Kerajaan Holm. Aku tidak ingin melihat kerajaan ini mengalami perang saudara yang mengubah kampung halaman yang dicintai ibu menjadi neraka. Ya, dengan niat inilah aku datang ke sini."
“Lagipula, aku adalah umat beriman setia, kepala Keluarga Hofenberg, dan Putri Bangsawan Violet. Gereja seharusnya akan menghormati keinginanku dalam batas tertentu, seperti sebelumnya.”
“Natasha, itu dulu. Jika situasi Kerajaan Holm mencapai momen genting, mana mungkin Gereja akan mempertimbangkan keinginanmu? Mereka hanya akan menuntutmu berkorban untuk Tuhan.” Camille merasa penjelasan Natasha sebelumnya masuk akal, tetapi pernyataan terakhirnya terdengar agak kaku seperti tulisan resmi.
Natasha tersenyum, berkata dengan tegas: “Jika benar-benar bertentangan dengan kehendakku, aku lebih memilih mengorbankan diri sendiri. Kesepakatan bahwa Gereja tidak boleh sembarangan mencampuri kekuasaan raja sudah dibuat ratusan tahun lalu di hadapan Tuhan. Jika Gereja melanggarnya, merekalah bidah, musuh semua bangsawan.”
Camille memandang Natasha, merapikan kerah bajunya sambil berbisik lembut: “Lalu apa rencanamu? Seperti apa akhirnya situasi Kerajaan Holm yang kauharapkan? Ke arah mana masa depanmu?”
“Hmm, banyak hal masih belum diketahui. Sementara ini aku belum bisa memastikan niatku sendiri.” Natasha terlihat bingung ditanya demikian.
Camille menatapnya dengan khidmat: “Kalau begitu cepatlah mencari kejelasan. Entah kau condong ke Majelis Sihir, Gereja, atau memelihara keseimbangan, putuskanlah secepatnya agar berbagai persiapan bisa diatur dan risiko dihindari lebih dini.”
Yang dia maksud adalah urusan di Kadipaten Viorate.
“Aku paham. Prinsip pemerintahan harus segera ditetapkan agar penetapan undang-undang bisa terencana dan penentang bisa dieliminasi bertahap. Tapi ini membutuhkan pemahaman mendalam tentang situasi Kerajaan Holm. Satu-satunya kepastian saat ini: bangsawan paling progresif pun mutlak tak ingin Gereja dihapuskan total, sementara yang tradisional pasti enggan kembali ke kondisi kekuasaan kerajaan ratusan tahun lalu. Hehe, kecuali tipe seperti Gordon yang sepenuhnya mengabdikan diri pada Gereja. Jadi untuk sementara, rencanaku adalah menjaga keseimbangan.” Natasha mengangguk tanda setuju.
Kemudian, dia berbalik menatap cermin, melihat sosok perempuan berambut ungu yang mengenakan gaun istana hitam, menyentuh lencana Keluarga Hofenberg di dadanya, dan berbicara dalam hati: "Sebelum itu, yang perlu diperjelas adalah imanku. Apa sebenarnya arti Tuhan dalam hatiku? Bagaimana hubungan antara Tuhan dengan Gereja? Hanya dengan mengenali diri sendiri, barulah bisa merencanakan masa depan, meningkatkan diri ke tingkat delapan, mengangkat Pedang Kebenaran, bukan lagi pihak yang lemah tak berdaya menghadapi legenda. Selain itu, masih sulit melihat apa yang sebenarnya dipikirkan dan diinginkan oleh Kardinal Salder..."
Masalah goyah iman ini tidak diberitahukannya kepada Adipati, juga tidak kepada Camille. Selain Lucien yang mengetahuinya, hanya Fernando dan Heatherway yang bisa menebak sedikit melalui peristiwa pemanggilan proyeksi Gunung Surga oleh Francis yang diajukan Lucien. Hal serupa juga berlaku untuk urusan Salder.
"Sudah, waktunya kamu pergi ke dewan perwakilan kaum bangsawan." Camille membuka pintu gerbang kamar tidur.
Natascha sekali lagi menatap cermin, melihat sosok perempuan berambut ungu di dalamnya yang memancarkan kecantikan namun terselip kebimbangan dan kesedihan. Hatinya tergerak: "Setelah tiba di Holm dan menjadi ratu, justru aku tidak bisa mengunjungi Nenek Heatherway di Menara Sihir Kerajaan, atau melihat menara sihir uniknya dan Lembaga Penelitian Atom yang sering dia sebut di Alto. Setiap gerak-gerikku akan ditafsirkan secara mendalam oleh para bangsawan yang curiga. Jika melakukan kedua hal itu, tidak diragukan lagi itu akan menjadi simbol bahwa aku sepenuhnya condong ke Majelis Sihir."
"Mereka juga tidak mungkin melewati Yang Mulia Ktonia untuk menemuiku... Jarak fisik semakin dekat, tapi jarak esensial justru semakin jauh."
"Semoga algoritma enkripsi barunya bisa membuat komunikasi kita tidak bisa dipecahkan..."
※※※
Di ruang utama Dewan Perwakilan Kaum Bangsawan, Natascha berdiri di podium, menerima penghormatan ulang dari para bangsawan, lalu berkata dengan lugas:
"Sekarang, saya umumkan dua hal. Pertama, mempersiapkan pemakaman kakek dan paman saya. Seluruh negeri akan berkabung selama satu bulan. Selama periode ini, semua rapat dewan perwakilan kaum bangsawan ditangguhkan. Untuk setiap hukum yang perlu ditetapkan atau kebijakan yang akan diimplementasikan, langsung ajukan ke saya."
Dengan raja dan putra mahkota sama-sama dipanggil Tuhan, permintaan Natasha seperti ini sangat normal. Karena itu Rex dan yang lain tidak memberikan keberatan.
Natasha melanjutkan: "Kedua, mengingat pemahaman saya tentang urusan kerajaan masih terbatas, dan berdasarkan keyakinan saya terhadap hukum yang dulu ditetapkan kakek dan paman, dalam enam bulan ke depan - kecuali muncul situasi mendesak tanpa preseden - saya tidak akan menyetujui proposal perubahan terhadap hukum terkini, kebijakan, atau posisi menteri. Saudara sekalian harap terus melindungi kemakmuran kerajaan seperti sebelumnya."
"Apa?!" Seruan keheranan para bangsawan bergema silih berganti.
Rex yang mengenakan wig putih berdiri dan menentang, "Yang Mulia Ratu, ada banyak masalah laten di kerajaan yang perlu segera ditangani. Apakah tidak menyetujui proposal sama sekali terlalu ekstrem?"
"Sebelum kedatanganku, kerajaan ini dengan peraturan, kebijakan, dan usaha para menteri terus berkembang makmur, menjaga stabilitas dan persatuan. Apakah hanya karena kedatanganku, semua itu menjadi tidak berlaku? Dalam waktu enam bulan singkat, apakah semuanya akan berubah dari hal bermanfaat menjadi sangat berbahaya?" Natasha berdiri tegak dengan aura kepemimpinan yang kuat.
Hal ini membuat para bangsawan yang terbiasa dengan Raja Fertis yang tua dan Pangeran Patrick yang lemah merasa tidak nyaman, merasakan tekanan berat.
"Tidak, maksudku bukan begitu. Maksudku mungkin mereka sudah tidak sesuai dengan situasi terkini." Rex berkilah, tidak ingin dicap menghina almarhum raja di Kerajaan Holm yang tradisional.
Menteri Keuangan Kerajaan Pangeran Haisong menghela napas lega. Jabatannya tampak aman, lalu dia berdiri membantah ucapan Rex: "Yang Mulia Ratu telah menjelaskan dengan jelas, jika ada kejadian di luar perkiraan seperti masalah yang terungkap pada seorang menteri, Beliau pasti akan menggantinya. Namun sebelum itu, melanjutkan hukum, kebijakan, dan personel sebelumnya akan membantu kerajaan melewati gejolak setelah dua tokoh mulia berturut-turut dipanggil Tuhan. Saya mendukung usulan ini."
Para pemangku kepentingan lama meski merasa kecewa tidak bisa meraih lebih, namun kepentingan mereka sendiri tidak dirugikan sehingga masih bisa menerima. Baik kaum konservatif maupun Progresif, semua menyatakan persetujuan—bagaimana mungkin anggota dewan perwakilan kaum bangsawan bukan para pemangku kepentingan?
"Saya akan menambahkan satu hal lagi. Dari harta kekayaan kerajaan, saya akan menganugerahkan manor, villa, dan harta benda kepada sepuluh Ksatria yang mengikuti saya. Jika tidak ada keberatan, rapat ditutup dan persiapan pemakaman dimulai." Natasha mengawasi kaum bangsawan di bawahnya dengan tatapan yang mengeras.
Para bangsawan tidak punya hak untuk mengemukakan pendapat mengenai pengelolaan aset keluarga kerajaan. Mereka pun satu per satu berdiri menghormati kepergian Sang Ratu.
Di luar, Camille memandangi Natasha dengan saksama: "Kerjamu bagus. Sang Adipati juga berpesan padaku untuk mencegahmu bertindak sembarangan."
Ia beranggapan posisi Putri Bangsawan Violet selama satu dekade ini telah memberikan banyak latihan pada Natasha.
Natasha tersenyum memandang taman di depan: "Dimensi alternatif baru ini kaya akan populasi maupun sumber daya zat. Gereja dan Dewan Sihir pasti masih akan fokus ke sana dalam waktu dekat. Jadi, seperti nasihat seseorang, aku akan 'menjaga ketenangan' dulu."
Yang tidak dia ucapkan adalah, Dewan Sihir memiliki fokus lain - memecahkan misteri fisi dan fusi melalui model mantra legenda "Blaze Abadi" yang disediakan Lucien oleh dua Arkanis Agung, Fernando dan Heatherway. Banyak fenomena eksperimen tidak bisa dijelaskan Lucien karena bergantung pada penemuan partikel mikroskopis seperti neutron, sehingga semua dialihkan ke Aetna dengan alasan dibangun menggunakan tenaga bulan perak dan umpan balik alam semesta. Hal ini memaksa kedua Arkanis Agung untuk sepenuhnya mendedikasikan diri pada bidang penelitian ini. Tentu dengan adanya model sihir yang ada, proses ini lebih sederhana dibanding eksplorasi tanpa arah.
※※※
Di Alin, Lucien melangkahkan kaki masuk ke Lembaga Penelitian Atom yang sudah lama tidak dikunjunginya.
Setelah Fernando memastikan keberadaan inti atom dengan menembaki lembaran emas menggunakan aliran partikel inti helium, dan Lucien menemukan proton melalui penembakan nitrogen dengan partikel serupa sehingga membangun sistem alkimia barunya, para penyihir elemen menjadi gila. Penyihir dari aliran lain pun ikut histeris. Semakin banyak ahli sihir oskur yang memenuhi syarat mulai menembaki berbagai benda aneh dengan aliran partikel, berharap menemukan sesuatu. Maka, Lucien menyaksikan Lembaga Penelitian Atom kini dipenuhi formasi sihir dan perangkat alkimia serupa, seperti "penemuan"nya sendiri: akselerator siklotron elektromagnetik.
"Guru, Anda datang? Kebetulan kami sedang mencari Anda!" Carterina dan Leirilya berseru dengan ekspresi terkejut dan girang.
"Ada apa?" tanya Lucien menangkap ekspresi bahagia mereka.
Carterina tersenyum bak bunga mekar, sangat cemerlang: "Guru, saat melakukan eksperimen suhu ultra-rendah, kami menemukan fenomena unik! Ketika mencapai suhu ultra-rendah berbeda, resistansi logam tertentu menghilang!"
