Kota Lentat bagian timur dijuluki "Tanah Seribu Danau", dengan berbagai danau besar kecil yang permukaannya mulus seperti cermin, bagaikan batu akik hijau yang berpadu serasi dengan hutan-hutan rimbun di sekitarnya.
Tempat dengan pemandangan indah seperti ini tentu saja dikuasai oleh keluarga kerajaan dan para bangsawan besar. Manor pribadi Adipati Pephus, James, terletak di tepi danau yang tenang bagai tanpa gelombang, menciptakan suasana yang menenangkan dan damai.
Kereta kuda yang ditarik oleh kuda bersisik naga berhenti perlahan di gerbang manor. Si Gendut Arthur, meski gerakannya kikuk, buru-buru membuka pintu kereta sebelum Lucien turun, lalu berpura-pura hendak menopang Lucien.
Lucien tersenyum menggelengkan kepala, langkah kakinya melangkah, langsung muncul di belakang Arthur, seolah berbicara sendiri: "Apa artinya melakukan semua ini? Asal mengelola Bank Pertambangan Bersama Holm dan Perusahaan Mineral & Panen dengan baik, itu sudah menjadi performa terbaik di hadapan Yang Mulia Ratu."
Saham "investasi" Pangeran Patrick tidak diragukan lagi diwarisi Natasha. Karena itu Lucien sering menggoda bahwa dirinya mati-matian menciptakan barang sihir, mengumpulkan kekayaan besar, plus tak perlu khawatir lagi menukar bahan sihir sebelum naik ke tingkat legenda—sedang di puncak kejayaan—tapi kekayaan Natasha yang mewarisi harta warisan jauh melampaui miliknya, benar-benar memicu rasa iri dan dengki.
Arthur berbalik badan, mengikuti di belakang sisi Lucien dengan ketat, tanpa malu tersenyum: "Aku benar-benar tulus menghormatimu, Lucien. Zat alkimia dan barang sihir yang kau temukan telah memberikanku kekayaan yang tak terbayangkan. Bahkan berhasil memasuki lingkaran inti Adipati James dan kawan-kawan. Jadi, gerak-gerikku tadi benar-benar tulus tanpa tujuan lain. Katamu Yang Mulia Ratu sangat puas dengan ekspansi dan perkembangan 'Perusahaan Mineral dan Panen', lalu bagaimana dengan Bank Pertambangan Bersama Holm? Apa yang Beliau katakan?"
“Yang Mulia Ratu berasal dari Viorite，masih belum terlalu memahami industri perbankan yang hanya ada di negara-negara sekitar Selat Badai. Jadi belum ada komentar khusus. Coba cari kesempatan untuk menulis laporan pengenalan bank dan arahan pengembangan masa depan，lalu ajukan padanya.” Lucien memahami bahwa untuk mempromosikan benda-benda magis dan mempengaruhi rakyat menengah-bawah di negara seperti Holm dan Brionnais secara bertahap，ada tiga arah yang harus dipegang：Pertama，penyederhanaan benda sihir，produksi skala besar dan lini produksi；Kedua，dukungan finansial berbasis bank pertama sebagai inti；Ketiga，penguasaan opini publik.
Tentu saja，semua premis ini dibangun di atas dasar kekuatan Majelis Sihir.
"Baik." Arthur menjawab dengan wajahnya berseri-seri，daging di wajahnya yang gemuk seperti bengkak berkerut membuat matanya menyipit seperti garis.
Di pintu masuk manor，berdiri dua barisan pasukan berbaju gaun merah yang rapi，menandakan kedatangan Natasha.
Melewati mereka, dipandu oleh seorang pengawal, Lucien dan Arthur menuju taman yang paling mencolok di seluruh manor.
Taman ini merupakan kebanggaan Adipati James, diklaim sebagai yang terbaik kedua setelah Villa Seribu Danau milik keluarga kerajaan, dengan area yang luas dipenuhi bunga-bunga langka yang memabukkan.
Di pusat taman, terdapat area jamuan makan terbuka yang relatif luas, di depan terbentang pemandangan danau dan pegunungan, sementara di belakang dikelilingi bunga-bunga eksotis dan pepohonan unik.
Begitu memasuki area jamuan, pandangan Lucien langsung tertuju pada Natasha. Ia mengenakan busana berburu berwarna hitam, rambut ungu-nya disanggul rapi, mata perak-ungu-nya memancarkan kedalaman, aura gagahnya kini diperkaya ketenangan bak Yang Mulia Ratu yang telah sepenuhnya beradaptasi, meninggalkan mentalitas Putri Bangsawan Violet.
Dengan penuh kekaguman dan kasih sayang, Lucien memandangi Natasha. Hatinya tiba-tiba menjadi tenang, seolah kegelisahan batin selama beberapa hari terakhir telah mereda. Bahkan tanpa melakukan apapun, hanya memandanginya dalam diam sudah membuatnya puas.
Seolah merasakan pandangan Lucien, Natasha memiringkan aksesori kepalanya sedikit. Matanya menatap tajam, bertemu pandangan dengannya.
Pupil perak-ungunya tiba-tiba berkilauan cahaya. Sudut bibirnya naik perlahan - rupanya dia juga tidak tahu kalau Adipati James mengundang Lucien.
Namun, Natasha segera menyembunyikan perubahan ekspresinya dan melanjutkan percakapan dengan para bangsawan di sekitarnya.
Di tangannya tergantung sarung tangan sutra hitam yang serasi dengan gaya gaunnya. Bahkan saat menerima cium tangan dari para bangsawan, sarung tangan itu tetap dipakai.
Hari ini Lucien "kembali" mengenakan gaun panjang hitam berkancing ganda. Karena hati kedua belah pihak sudah saling menentukan, tak perlu khawatir gaya yang tak berubah ini akan membuatnya dianggap sekadar teman.
Setelah beberapa saat, Natasha menatap Lucien yang perlahan mendekat, tersenyum sopan: "Lama tak berjumpa, ksatria-ku."
Saat itu, para bangsawan dengan kemampuan lebih rendah baru menyadari kedatangan Lucien. Percakapan terhenti mendadak. Dari Adipati James, Adipati Russell, Arthur, dan lainnya, sepasang mata terus mengamati kedua mereka - penuh rasa ingin tahu dan harapan, berusaha menemukan sedikit petunjuk.
Benarkah hanya teman baik, partner musik, atau ksatria yang pernah bersumpah setia? Atau ada hubungan yang lebih intim?
Lucien melepas topi tingginya, menempelkannya di dada, berlutut satu kaki. Dengan tangan kiri mengangkat tangan kanan Natasha, ia mencium punggung tangannya melalui sarung tangan sutra dengan tata cara ksatria: "Yang Mulia Ratu, ksatria-Mu tak pernah pergi."
Tangan kanannya gemetar ringan, seolah teringat sesuatu. Lucien juga teringat pemandangan Moonlight yang pernah dideskripsikan, senyum spontan mengembang di wajahnya.
Setelah Lucien melepaskan tangan dan berdiri, Natasha tersenyum: "Aku melihat banyak hal baru di Holm. Mereka membuat kerajaan penuh vitalitas dan semangat. Ini semua berkatmu, Lucien."
Melihat sikap sopan mereka dan mendengar percakapan normal ini, Arthur merasa kecewa. Mereka benar-benar seperti teman biasa tanpa sedikitpun indikasi hubungan yang lebih erat. Ia mengira Lucien akhirnya akan menjadi suami kerajaan Ratu, Pangeran Vampir Neckther, dan dirinya akan mendapatkan dukungan terkuat. Namun kenyataannya tak seindah bayangannya.
Adipati James dan yang lain juga kecewa, namun di balik kekecewaan itu terselip kelegaan. Mereka sangat khawatir jika Yang Mulia Ratu benar-benar jatuh cinta pada Lucien Evans, menikahinya meski ditentang Gereja, sehingga memicu kekacauan dalam kerajaan - itu jelas bertentangan dengan tujuan awal mereka.
Mereka berharap Yang Mulia Ratu memiliki hubungan intim dengan Lucien Evans, namun tidak sampai pada tingkat kekaguman yang berlebihan. Melalui dia mendapatkan seorang anak untuk menstabilkan kekuasaan kerajaan, lalu memiliki suami kerajaan virtual secara nominal agar Gereja dan Dewan Sihir mempertahankan keseimbangan yang ada, atau lebih condong ke Dewan Sihir sedikit.
Adapun apakah mereka akan mempertahankan hubungan simpanan yang rahasia, itu bukanlah hal yang perlu kami pertimbangkan.
Berusaha keras menahan perasaannya, Lucien benar-benar berperilaku seperti teman baik dan ksatria sang ratu saat mengobrol dengan Natasha di sekitarnya, kerap disela oleh percakapannya dengan bangsawan lain. Seluruh situasi tak berbeda dengan jamuan makan normal.
Setelah lebih dari dua puluh menit tanpa melihat tanda-tanda khusus, Adipati James tersenyum: "Sebelumnya Yang Mulia Ratu menyebutkan benda-benda baru di kerajaan, kebetulan saya memiliki beberapa di sini. Bagaimana jika saya mengantar Yang Mulia untuk melihatnya, dengan penjelasan langsung dari penemunya, Tuan Lucien Evans."
“Baik.” Natasha menjawab dengan tegas, memahami bahwa Adipati James ingin membahas sesuatu.
Maka, Adipati James bersama empat inti Kaum Progresif, Lucien, Camille, dan seorang pria muda bermata keabuan lainnya mengelilingi Natasha menuju bangunan utama manor.
“Ini adalah Pangeran David, seorang Ksatria Keluarga Kerajaan yang ganas.” Adipati James memperkenalkan pada Lucien.
Lucien mengangguk ringan: “Aku mendengar dari Yang Mulia Morris tentang ayahmu. Beliau adalah seorang penyihir hebat.”
David memiliki ciri wajah Keluarga Hofenberg yang jelas: garis wajah tajam, tampan tegas, namun mata keabuannya memberikan kesan dingin dan acuh. Mendengar ucapan Lucien, ia tersenyum: “Tuan Ivens, aku senang Anda mengakui kemampuan ayahku.”
Sikapnya tidak dingin namun juga tidak hangat, seolah teringat pada mendiang ayah.
Segera, beberapa orang memasuki bangunan utama manor dan menaiki tangga yang dilapisi karpet merah. Sebagai ksatria sang ratu, Lucien secara alami berjalan di belakang, "melindungi" Natasha bersama Camille di kanan dan kiri.
Saat Adipati James dan yang lain melewati belokan tangga, tiba-tiba tangan kiri Lucien merasakan sesuatu yang dingin dan lembut.
"Tangan Natasha?" Lucien menoleh kaget ke arahnya, bertatapan langsung dengan sorot mata penuh sukacitanya.
Tangan kanan Natasha tanpa disadari telah melepaskan sarung tangan sutra. Kehangatan di telapak tangannya terasa sangat jelas, membentuk kontras yang mencolok dengan kesopanan sebelumnya.
Lucien memahami maksudnya, tangan kirinya tak kuasa mengepal lebih erat. Meski tanpa belitan hasrat, genggaman diam-diam ini memberi kepuasan tak terucap. Kehangatan itu terasa abadi samar, seolah suasana hati menjadi damai dan tenang.
Dalam genggaman tangan, Natasha memandang ke depan, namun senyum di sudut bibirnya tak bisa disembunyikan.
Melewati belokan tangga, mereka melepas genggaman serentak. Bak tak terjadi apa-apa, mengikuti Adipati James menyelesaikan tangga menuju ruang rahasia.
Di dalam ruangan, nampak nampan berjejer gelas anggur, Anggur Merah, sampanye, dan "Langit Biru".
Setelah pemeriksaan selesai, masing-masing mengambil minuman. Pandangan tertuju pada Adipati James, menanti ucapannya.
“Sebenarnya, saya hanya ingin menanyakan sikap Yang Mulia Ratu terhadap ekspansi bengkel alkimia dan barang sihir? Jujur saja, banyak kekayaan kami yang diinvestasikan di sini.” Adipati James yang merasa sudah memahami kecenderungan Natasha, langsung berbicara terus terang.
Natasha tetap menjaga wibawa ratunya: "Saya hanya punya satu sikap - segala benda sihir yang menguntungkan perkembangan kerajaan dan rakyat harus didorong, sementara hal-hal jahat yang merosotkan moral harus dilarang total."
"Yang Mulia memang berbeda dengan kaum tradisional." Adipati Russell tersenyum ramah, "Saat ini saya ingin berinvestasi pada sesuatu, tapi belum menemukan celah profit. Tuan Ivens, adakah saran darimu?"
"Investasi apa?" Lucien tiba-tiba merasa seperti berada dalam rapat bisnis.
Russell meneguk sampanye sambil tersenyum: "Yaitu stasiun radio seperti 'Suara Misteri' dan 'Kebenaran Dunia', bukan sekadar program berita atau apresiasi musik biasa."
Dia dengan tajam menyadari nilai di balik ini, namun sulit memahami cara menghasilkan uang.
Natasha penasaran menatap Lucien, secara pribadi sepertinya dia pernah membahas masalah ini.
Lucien tersenyum: "Yang utama adalah radio sihir masih sangat mahal. Meski sudah disederhanakan, hanya rakyat biasa kelas menengah ke atas yang mampu memilikinya. Aksesibilitasnya menentukan keuntungan stasiun radio masih minim."
"Ada saran bagus? Menyederhanakan lagi?" Pangeran Haisong juga tertarik.
Lucien memandang mereka dengan tatapan bermakna: "Saya sarankan stasiun radio sekaligus menerbitkan koran. Setiap yang berlangganan koran selama setahun, dapat radio sihir gratis. Dengan ini aksesibilitas akan cepat meningkat."
"Ini akan merugi parah!" Pangeran Haisong sebagai menteri keuangan sangat sensitif terhadap kerugian. Harga satu radio sihir jauh lebih mahal daripada langganan koran setahun.
Lucien menatap Natasha dan berkata: "Di sini memang akan mengalami kerugian, tapi ini adalah harga yang harus dibayar untuk ekspansi. Keuntungan akan berasal dari iklan. Saya akan mendorong Perusahaan Telepon & Telegraf, Perusahaan Mineral dan Panen, dan lainnya untuk memberikan biaya iklan yang besar ke stasiun radio."
"Bukankah kamu akan merugi?" Natasha tampak bingung.
Lucien tersenyum: "Iklan itu sendiri adalah investasi. Efeknya baru akan terlihat setelah radio sihir menyebar luas. Kami bisa menunggu siklus ini."
Bahkan dengan kerugian, mengendalikan arah opini radio Kerajaan Holm melalui iklan tetap sepadan.
Adipati James baru saja hendak berbicara ketika tiba-tiba wajahnya menghitam, menghancurkan gelas di tangannya: "Ada racun!"
Begitu kata-kata itu keluar, Lucien baru merasakan racun korosif yang mengerikan meledak dari dalam raganya, tapi segera dihilangkan oleh Cincin Kanggos. Namun di balik racun, tersembunyi kekuatan kutukan yang sangat aneh yang membuatnya seperti mabuk tak bisa mengumpulkan energi spiritual!
Apakah semua minuman di ruang rahasia ini bermasalah?
Aku sama sekali tidak mendeteksinya!
Dalam kepanikan, pandangan Lucien tertuju pada Natasha. Hatinya langsung ciut karena ekspresi wajahnya juga menghitam dengan kedua tangan gemetar ringan.
Adipati James menggeram keras, "Siapa yang meracuni?"
Suaranya menggelegar seakan ingin memecahkan kaca, menarik perhatian para bangsawan di luar.
Dia sangat paham, kecuali petarung legenda, siapapun yang berani mendekati Ksatria Emas sepertinya dan menyusupkan racun dalam jangkauan kesadarannya pasti akan memicu kewaspadaannya.
Kecuali... ada pengkhianat di dalam!
