Fer Fernando tidak sadar hendak membentangkan perisai badai untuk mencegah pengintaian legenda lain, namun Salder segera menambahkan: "Gunakan mantra lain, di dalam perisai aku tak bisa memproyeksikan diri."
Dia tak berani meninggalkan Gereja Cahaya dengan sikap percaya diri untuk bertemu langsung dengan Arkanis Agung seperti Fernando dan Heatherway - itu sama saja dengan "menyerahkan diri". Pastor Suci tidak memiliki taktik beragam seperti penyihir legenda yang misterius dan sulit dibunuh.
Maka Fernando dan Heatherway bekerja sama memasang lapisan sihir anti-pengintaian bertumpuk. Udara tinggi yang tampak kosong dan tenang itu menyimpan ancaman maut tak terhitung.
Setelah semua persiapan, barulah Fernando mengawasi siluet manusia yang terbentuk dari udara dengan mata merah menyalanya: "Kerja sama dengan kami - dengan kami berdua, atau dengan Dewan Sihir?"
Dalam situasi di mana ada orang lain yang bisa berbicara mewakili dirinya, Heatherway selalu diam dan berdiri tenang di samping, sementara Alfres sejak awal sudah diblokir persepsinya terhadap sekitarnya oleh Fernando, sehingga tidak bisa melihat siluman di depan mereka maupun mendengar percakapan satu sama lain.
Ini bukan karena Fernando tidak mempercayainya, melainkan karena sifatnya masih kekanak-kanakan yang sering tanpa sadar membocorkan rahasia. Selain itu, pemblokiran persepsi seperti ini menyiksa orang lain, tapi sama sekali tidak berpengaruh pada Naga. Alfres sudah tertidur lelap, mengambang di udara dengan tenaga Fernando.
Salder terkekeh, hangat seperti saat berkhotbah: "Kerja sama yang kumaksud takkan bisa ditopang hanya oleh kalian berdua. Majelis Sihir, baik dari segi kekuatan petinggi maupun anggota lapisan menengah-bawah, jelas lebih unggul dari bidah utara. Tapi mengapa hanya bisa mengurung diri di kota-kota seperti Alin, Lentat, Kukxes? Tak seperti bidah utara yang berkolaborasi dengan bangsawan mengendalikan kekaisaran besar beserta kadipaten dan kerajaan bawahannya, tanpa khawatir pengaruh gereja internal, hanya fokus pada benteng dan pertahanan? Ini sungguh mempermalukan reputasi sebagai kekuatan kedua terkuat di seluruh ruang dimensi."
Ferrando menahan aura-nya, suaranya bergemuruh: "Karena kami berkembang dari yang lemah menjadi kuat. Berbeda dengan Gereja Utara yang sejak awal sudah punya kekuatan setara Gereja Selatan, dan mendapat dukungan penuh dari bangsawan utara."
“Gereja telah menyiapkan satu teleportasi besar dan empat kecil serta sihir ilahi setara legenda di lima kota termasuk Lentat dan Kukxes, memastikan begitu kami mencoba mencabut paku gereja di sisi Selat Badai, mereka dapat segera memberikan bantuan. Ini akan mengubah perang lokal menjadi perang total. Dalam situasi seperti itu, kerugian bagi kedua belah pihak perlu dipertimbangkan matang-matang terlebih dahulu. Tapi aku percaya, dengan perkembangan Dewan Sihir, situasi akan sangat membaik dalam sepuluh tahun ke depan.”
“Sepuluh tahun, maksudmu kenaikan legenda yang dibawa oleh 'Alkimia Baru'?” Salder bertanya detail tanpa terburu-buru.
Heatherway menyela: “Benar. Waktu sepuluh tahun bisa sedikit menyempurnakan sistem ini dan merevisi kesalahan di dalamnya.”
“Saat itu, Heatherway pasti akan naik ke tingkat legenda puncak. Lavady, Morris, Donald, Prado, dan para Mage Agung dari aliran elemen serta alkimia yang sudah lama terjebak di lingkaran kesembilan, pasti ada yang akan naik ke tingkat legenda.” Fernando berkata dengan tegas, sangat percaya diri, memberikan kesan seperti membangkitkan semangat dengan omongan kosong.
Namun, keyakinan dalam hatinya lebih besar dari yang terlihat. Alasan tidak menunjukkannya adalah untuk menyesatkan Salder. Apapun tujuan Salder, memberikan sedikit informasi palsu mungkin akan memberi efek tak terduga di masa depan. Bagi orang penting selevel mereka, percakapan juga merupakan bentuk pertarungan.
Salder tersenyum: “Lucien benar-benar jenius. Dalam sepuluh tahun, Majelis Sihir ternyata sudah bisa membuat Gereja harus memilih antara kehilangan lebih dari separuh anggota Dewan Kardinal atau menarik diri dari negara-negara di seberang Selat Badai. Padahal Yang Mulia Paus memperkirakan butuh setidaknya enam puluh tahun, jadi tidak terburu-buru.”
"Meskipun Sihir Ilahi mengerikan, tapi hanya bisa digunakan sekali. Jika bisa membunuh Douglas, dengan apa membunuh Brook dan Heatherway?"
Saat itu, selama dua Arkanis Agung legenda tingkat puncak bisa mengikat Paus, dengan kesenjangan jumlah legenda yang berkurang, para Penyihir Legendaris lainnya pasti akan membuat Dewan Kardinal membayar harga mahal. Bagaimanapun Gereja Selatan dikepung musuh dari segala penjuru, tidak mungkin mengerahkan semua legenda untuk mengepung Majelis Sihir. Kecuali bisa membuat konsesi dan pertukaran kepentingan untuk mendapatkan koordinasi Gereja Utara dan Dewan Kegelapan.
Tentu saja kemungkinan ini sangat kecil. Kontradiksi antar bidah tidak dapat diharmonisasi, dan mereka pasti tidak akan tinggal diam melihat gereja terkuat mencaplok Majelis Sihir tanpa menderita kerugian. Jika itu terjadi, tak lama lagi akan menjadi giliran mereka.
"Sepuluh tahun bukanlah waktu yang terlalu lama. Tidak tahu kerja sama seperti apa yang Douglas inginkan?" Fernando bertanya dengan ekspresi khidmat.
Tadi dia menggunakan pernyataan Heatherway tentang dekade untuk menggambarkan kemungkinan pertumbuhan kekuatan Majelis Sihir. Namun sebenarnya, dengan adanya Alkimia Baru, rumus massa-energi, serta pembalikan model sihir "fisi atom" dan "fusi atom", meski masih banyak pengetahuan yang hilang sehingga belum sepenuhnya dikuasai, dia yakin bisa mencapai legenda tingkat puncak dalam satu hingga dua tahun. Begitu pula dengan Heatherway.
Jika neutron ditemukan lebih awal, kenaikan pangkat para Mage Agung seperti Lavady dan Donald juga akan dipercepat. Menggunakan sepuluh tahun sebagai patokan untuk mengukur perubahan Majelis Sihir pasti akan menghasilkan penilaian yang sangat meleset.
Salder berkata dengan tenang: "Aku bisa mempersingkat sepuluh tahun menjadi satu tahun. Setahun kemudian, kalian akan menguasai Kerajaan Holm, Kerajaan Brianne, Koridor Pesisir Utara di seberang Selat Badai seperti Gereja Utara menguasai Kekaisaran Shahran. Frekuensi pembunuhan dan percobaan pembunuhan terhadap penyihir juga akan berkurang drastis."
“Yang Mulia Paus masih membutuhkan lebih dari setahun untuk memulihkan penggunaan Sihir Ilahi, kecuali Dia tidak mengindahkan pengurasan kehidupan. Jadi, satu tahun adalah titik nodal waktu yang baik. Saat itu tiba, saya akan menutup teleportasi di Lentat, sehingga kalian tidak perlu takut ada anggota Dewan Kardinal yang memberikan bantuan tepat waktu. Sedangkan teleportasi ruang dari Kota Suci Rennes membutuhkan setidaknya setengah jam. Saya yakin kekuatan kalian cukup untuk mengendalikan wilayah seperti Kerajaan Holm dalam jangka waktu ini, mendorong garis pertempuran hingga ke Selat Badai.”
Di pupil merah segar Fernando, seolah ada badai melintas yang mengungkapkan kegelisahannya. Sementara Heatherway, meski tetap tenang dan dingin, sorotan matanya yang intens menunjukkan perhatiannya.
Bagi Majelis Sihir, untuk menguasai wilayah seberang Selat Badai harus mencabut "paku" Gereja Cahaya ini. Masalah terbesar dalam mencabut paku ini adalah teleportasi super besar dalam formasi sihir ilahi. Karena keistimewaan batas sihir ilahi itu sendiri, ia tidak terpengaruh oleh jangkar ruang eksternal sehingga sulit diblokir sebelumnya. Tapi sekarang, Salder ternyata mengatakan akan menutup jalur kehidupan Keuskupan Holm ini!
"Apa yang kamu inginkan dari ini? Bagaimana dengan empat kardinal keuskupan lain dan para Ksatria Epik dari berbagai negara?" Fernando berusaha mengendalikan perasaan pemarah dan gegabahnya.
Salder terkekeh: "Kalian pasti sudah punya kemajuan dalam membedah Dewa palsu. Investigasi Gereja terhadap urusan agama Tuhan El yang dilakukan Lucien juga hampir selesai. Pasti kalian sudah menerima laporannya. Masih belum jelas apa yang kuinginkan? Aku ingin seperti Paus Gereja Utara, memecah belah Gereja, dan membangun kembali Takhta Suci dengan konsepku sendiri yang lebih mendekati Sang Tuhan Agung."
“Wilayah di seberang Selat Badai ini merupakan pilihan yang tepat. Saya akan mereformasi program gereja, mengembalikan hak penafsiran 《Kitab Suci》 kepada umat, menjadikannya Gereja Kebenaran para bangsawan, Gereja Kebenaran setiap umat, menyatu sepenuhnya dengan mereka. Dengan cara ini, gereja yang saya kendalikan pada dasarnya tidak akan berbeda dengan bangsawan, menjadi objek yang dapat diandalkan dan dipersatukan oleh kalian, sama seperti Gereja Utara terhadap bangsawan di internal mereka.”
“Bagi para Ksatria Epik dan bangsawan, ini juga merupakan keseimbangan yang dapat diterima. Selama Gereja Selatan belum sepenuhnya dihancurkan, kalian tidak mungkin meninggalkan mereka, dan pasti akan tetap menghormati mereka.”
“Apa yang sedang saya lakukan sekarang adalah melalui kelompok radikal di Keuskupan Holm, di satu sisi mengubah pandangan agama para petugas gereja dan menempatkan pengikut-pengikut saya, di sisi lain terus memanas-manasi hubungan antara bangsawan dan gereja. Dengan begitu, dalam setahun mereka akan mulai ragu-ragu. Ketika kemungkinan keseimbangan baru muncul, bangsawan progresif akan tanpa ragu meninggalkan gereja dan beralih ke pihak saya. Sementara bangsawan konservatif di bawah tekanan perubahan situasi, juga akan mempertimbangkan untung rugi dan membuat pilihan serupa.”
“Dari empat kardinal keuskupan lainnya, saat ini saya yakin bisa menarik satu orang. Dengan rahasia yang saya dapatkan di dunia mayat hidup, dalam setahun saya yakin bisa menarik satu atau dua orang lagi. Sisanya seharusnya tidak sulit bagi kalian untuk usir atau hancurkan, asalkan pengaturan selisih waktunya tepat. Para Ksatria Epik pasti akan menyadari situasi. Selain itu, sekarang saya sudah berhasil menarik dukungan 'Heart of Time'. Kalian yang sudah membangun jaringan di wilayah Selat Badai ini selama ini, pasti juga sudah berhasil merekrut Ksatria Epik.”
Salder secara terbuka mengakui bahwa dirinya memperoleh beberapa hal di dunia mayat hidup, dan seharusnya Majelis Sihir telah memiliki beberapa hipotesis mengenai hal ini.
Fernando tidak menjawab, yang dianggap sebagai persetujuan diam-diam terhadap dugaan tersebut. Di beberapa negara, terdapat Ksatria Epik yang secara diam-diam telah didekati oleh Dewan Sihir, namun sebelum perubahan situasi, mereka tidak mungkin berkhianat terhadap Gereja, bahkan akan mengikuti Gereja dalam memburu Dewan Sihir.
"Dengan demikian, otoritas keagamaan akan sangat berkurang. Meskipun Anda bisa menarik tiga Kardinal, masih ada kesenjangan besar dengan kekuatan bangsawan. Anda pasti akan ditekan oleh mereka. Tidak khawatir?" tanya Fernando dengan serius.
Salder menggelengkan kepala: "Yang kuinginkan adalah iman, kebenaran mutlak, dan menjadi lebih dekat dengan Tuhan. Sisanya hanyalah ilusi. Jika kalian bersedia bekerja sama, saat bersumpah pada sumber alam semesta, harus menekankan aspek ini secara khusus. Dan aku juga akan berjanji dengan Hati Iman untuk menutup teleportasi."
“Hal ini sangat penting, kami tidak bisa langsung menyetujui, harus mengumpulkan anggota Majelis Parlemen Tertinggi untuk berdiskusi.” Fernando menjawab dengan sungguh-sungguh.
Salder terkekeh: "Ini hal yang wajar."
Begitu kata-katanya selesai, siluet manusia udara yang dibentuknya langsung menghilang dari tempat itu.
Heatherway memandang ke arah tersebut beberapa saat, lalu berbisik pelan: "Kamu percaya dengan ucapannya?"
"Secara teori tidak ada celah, juga kesempatan yang layak direbut. Tapi, kita pasti harus mempersiapkan skenario darurat bila dia punya rencana lain." Fernando membungkukkan tangan, memandang jauh ke arah Gereja Cahaya di dalam kota.
※※※
Di dalam ruang rahasia, setelah mendengar perkataan David, James menendangnya hingga pingsan, lalu berpaling ke Lucien: "Lucien, kamu nanti gunakan metode magis untuk verifikasi pengakuannya. Aku juga akan menyuruh bangsawan netral dan bangsawan gereja melakukan verifikasi terpisah. Tenang, hukumannya tidak akan dikurangi, hukuman gantung tetap satu-satunya akhir baginya. Ini dilakukan untuk mendapatkan bukti yang lebih kuat dan nyata. Sebelum mereka membayar harganya, kami tidak akan berkompromi, tapi juga tidak boleh memperluas target pukulan secara membabi buta."
"Baik, nanti akan kuvirifikasi. 'Malaikat Kutukan' Gwell harus diserahkan padaku. Aku masih kekurangan material Ksatria Emas level sembilan, mungkin nanti bisa kugunakan untuk meneliti metode stabilisasi pewarisan darah dan stimulasinya. Kalian boleh mengambil sebagian jaringan tubuh Gwell dan dokumen identitas kuat darinya, agar kaum konservatif tidak bisa 'mengingkari'." Lucien memandang patung batu Gwell dengan tatapan datar.
Adipati James juga tak tahan melihat ke arah Gwell, menjadi material eksperimen penyihir jelas jauh lebih kejam dan mengerikan daripada maut langsung. Namun minatnya tersedot oleh pernyataan lain Lucien: "Stabilitas warisan darah dan stimulasinya? Apakah Dewan Sihir sudah membuat kemajuan terobosan di bidang ini?"
"Sementara belum, tapi aku yakin di masa depan pasti akan ada," Lucien sengaja membual, memberi secercah harapan pada para bangsawan. Tentang berapa lama "masa depan" yang dimaksud, itu tak pernah ia sebutkan.
James berkata dengan mata sedikit berkilau: "Lucien, kau memang bakat dalam penelitian okultisme. Semoga suatu hari kau bisa memecahkan masalah ini. Baiklah, ruangan ini sudah sangat 'kotor' oleh Grell, penuh sisa racun dan kutukan. Kita tidak takut, tapi Yang Mulia Ratu dan yang lain bisa terpengaruh buruk, memperlambat pemulihan. Aku akan meredam 'Ciuman Ketidakberdayaan' Russell dan Camille, biarkan mereka istirahat di kamar lain. Racun dan kutukan campuran begini seharusnya tak lama lagi efeknya akan hilang."
"Antarkan Yang Mulia Ratu ke kamar tamu. Setelah aku 'membereskan' TKP, akan kuhubungi Yang Mulia Heart of Time untuk datang melindungi."
Lucien menyadari sikap James padanya semakin baik. Duke tidak khawatir dengan hubungan mereka meski sebelumnya Natasha mati-matian melindunginya, bahkan memberi kesempatan berdua setelah mengalami krisis maut. Mungkinkah ini perubahan sikap akibat percobaan pembunuhan oleh Night Watchers?
Baru hendak menjawab, wajah Lucien berkedut halus. Ia menerima transmisi rahasia dari sang Guru, akhirnya memahami duduk persoalan sebenarnya. Batu raksasa yang mengganjal hatinya pun runtuh seketika. Ekspresinya agak aneh, lalu mengangguk pada Adipati James sebelum berbalik menghampiri Natasha.
"Belum berhasil memusatkan Kehendak? Biar kuredam 'Ciuman Tak Berdaya'-mu dengan sihir." Dengan penuh perhatian, Lucien memegang bahu Natasha untuk menopangnya.
Natasha mengangguk: "Ya, bantu aku ke kamar tamu dulu. Setelah Kehendak terkumpul, arahkan aku menggunakan Sabuk Kesehatan."
Lucien menguatkan genggamannya, membimbingnya menjauh dari dinding yang selama ini menjadi sandaran. Melihat kaki Natasha yang melayang tak bertenaga, tiba-tiba sebuah pikiran menyelinap di benaknya.
Natasya menyadari jeda Lucien, menatapnya dengan kebingungan. Namun saat baru saja menoleh, sebuah tangan muncul di lekuk lututnya. Seketika tubuhnya terangkat ke udara. Dengan tidak sadar ia mengayunkan lengannya, berusaha meraih sesuatu. Tapi karena kedua tangan tak bertenaga, akhirnya hanya bisa mencengkeram bahu Lucien.
Setelah emosinya terkendali, Natasya yang berbaring telentang melihat wajah Lucien yang tersungging senyum tipis. Barulah ia tersadar bahwa dirinya ternyata digendong secara mendatar olehnya!
Sejak pertama kali mengingat, bahkan saat kabur digendong Lucien dulu, ia tak pernah digendong oleh jantan seperti ini. Perasaan malu dan kesal muncul secara spontan, wajahnya yang berlumuran darah memerah dengan rona mencurigakan.
"Gendongan putri" untuk Yang Mulia Ratu, perasaan Lucien sangatlah gembira. Inilah pose yang normal!
Natashas wajah sedikit memerah, meski penuh noda darah, tetap cantik tak terkatakan. Melihatnya seperti ini, mengingat sang dewi perang yang tadi melindunginya, perasaan Lucien bergejolak. Tak kuasa menahan diri, ia menunduk dan mencium lembut pipinya.
Kehangatan sentuhan terasa dari wajah. Sudut bibir Natasha menyungging senyum hangat, lalu menekan semua rasa malu. Berbisik pelan, "Nanti bila ada kesempatan, aku juga akan menggendongmu seperti ini!"
