Lucien menggendong Natasha dengan langkah tenang menuju kamar tamu di ujung koridor. Pose seperti ini, kelembutan dalam dekapan, meski hidungnya mencium bau darah pekat dan sedikit asam bau racun, tetap membuatnya puas. Senyum bahagia tak bisa disembunyikan.
Perasaan Natasha sendiri sangat rumit. Baik dari segi persepsi diri maupun pernyataan faktual, tak ada keraguan bahwa dirinya adalah Ksatria Pemberani sejati. Namun sebagai ksatria tegas nan heroik, dirinya justru digendong seperti ini oleh Lucien. Sungguh ada rasa kelemahan dan malu yang tak terucapkan. Tapi yang menggendongnya adalah Lucien. Detak jantungnya, aromanya, dada hangatnya—semua begitu familiar. Semua itu memberi kehangatan dan kemanisan. Gabungan rasa bahagia dan malu itu nyaris tak bisa ditahan di wajahnya, hampir saja jadi bahan candaan Lucien.
Dalam kontradiksi antara rasa tak nyaman namun enggan melepaskan ini, Natasha tak menyadari sudut bibirnya sendiri juga menyungging senyum tipis yang tak terbendung. Hingga akhirnya langkah Lucien berhenti di depan pintu kamar tamu.
"Kamar tamu Adipati James juga punya formasi sihir ilahi?" Lucien agak terkejut.
Natasha berusaha mengalihkan perhatian dari pose digendong ala putri, sambil melihat ke ruangan: "Beberapa kamar tamu di lantai ini digunakan Adipati James untuk menjamu anggota keluarga kerajaan dan bangsawan besar lainnya. Jadi formasi sihir ilahi ini independen dari sistem pertahanan menyeluruh manor, memberikan tamu ruang pribadi yang terlindung dari pengintaian."
Seiring penjelasannya, dia melihat Lucien menggunakan energi spiritualnya untuk mendorong pintu dan masuk.
Kamar tamu tersebut sangat luas dengan ruang tamu, kamar tidur, perpustakaan, serta piano dan bar. Saat Lucien menutup pintu dan mengaktifkan formasi sihir ilahi, seluruh ruangan tiba-tiba terisolasi dari manor, sunyi dan tenang bak ruang privat milik mereka berdua.
Natasha paham ini tindakan pencegahan Lucien. Saat membimbingnya menggunakan "Sabuk Kesehatan", pastilah konsentrasinya agak terpecah. Andai dia lalai tidak mengaktifkan formasi sihir ilahi lalu menghadapi serangan musuh, konsekuensinya akan sangat berbahaya.
Tiba-tiba, punggungnya merasakan sentuhan lembut dan nyaman, barulah ia menyadari dirinya telah diletakkan Lucien di atas selimut beludru kamar tidur. Sementara Lucien berlutut setengah di tepi tempat tidur, mata hitamnya yang dalam fokus mengawasinya.
Suara Lucien terdengar sedikit suram: "Tadi kamu..."
Sebelum kalimat selesai, Natasha menyelanya sambil tersenyum: "Kita tidak perlu ungkapan terima kasih. Ini adalah konsep perlindunganku sebagai Ksatria dan istri. Seandainya posisi terbalik, kurasa kamu juga akan membuat Pilihan yang sama. Saat tangan kirimu menusuk lehermu, aku hampir terkejut."
Tanpa malu atau mundur, ia dengan Keterusterangan menyebutkan kata "istri".
Sambil berbicara, ia mengulurkan tangan kanannya, menggenggam telapak tangan Lucien. Jari-jari mereka terjalin, telapak tangan saling berhadapan. Kehangatan samar meresap ke dalam hati Lucien.
Tak perlu banyak bicara, tak perlu melakukan apa-apa lagi, Lucien menggenggam erat tangan kanan Natasha, merasakan kehangatan abadi yang mengambang di antara mereka, lalu menatap mata perak-ungunya sambil perlahan menunduk, mengecup bibirnya.
Natasha mengedipkan kelopak mata, perlahan menutupnya, menikmati ciuman ini, namun genggaman tangan kanan mereka tak pernah terlepas.
Semuanya berlangsung lambat dan lembut, namun lebih memabukkan daripada gairah bagi keduanya.
Beberapa saat kemudian, bibir mereka terpisah. Mata Natasha yang masih sedikit berkabut segera kembali jernih, tersenyum berkata: "Cepat bantu aku meredam 'Ciuman Tak Berdaya'..."
"Aku akan membantumu meredam 'Ciuman Tak Berdaya'..." Lucien serentak juga tersenyum, lalu tiba-tiba mereka berhenti bersama, saling bertatapan sambil tertawa, keharmonisan tak terucap berputar-putar di antara pandangan mereka.
"Cepat, kalau kita terlambat pulih karena terlalu romantis sampai dibunuh musuh yang datang belakangan, pasti masuk sepuluh kematian terbodoh di Alin." Natasha tetap bisa mengenali situasi seperti biasa.
Lucien tersenyum kecut: "Sepertinya tidak ada musuh susulan." Jika tidak menerima pesan rahasia dari guru Fernando, di ruang rahasia pasti langsung membantunya meredam 'Ciuman Lemah' tanpa menunda. Tapi sekarang, Ratu yang tak bertenaga ini jarang ditemui.
Natasha mengernyitkan dahi: "Nenek Heatherway, apakah Yang Mulia Storm Master sudah datang?"
Ia percaya Lucien pasti sudah berjaga-jaga sebelum datang ke pertemuan pribadi, sehingga langsung tanggap berpikir tentang "bala bantuan" saat mendengar perkataannya.
“Detailnya nanti dibahas dulu, sekarang bantu pemulihanmu dulu.” Lucien mengangguk, mempertimbangkan bahwa Adipati James yang telah menyelesaikan TKP akan segera memanggil "Heart of Time", dirinya tidak bisa berlama-lama. Lalu mengeluarkan sihir "Neutralisir Racun" dan lainnya untuk membantu Natasha meredam "Ciuman Ketidakberdayaan".
Natasha memusatkan kembali perhatiannya. Dalam kondisi "Ciuman Ketidakberdayaan" yang berhasil diredam sementara, dia mulai memusatkan kehendak. Setelah puluhan detik, matanya yang berwarna perak-ungu mulai memancarkan lapisan kilauan tajam dan dingin.
Melihat ini, energi spiritual Lucien merambat melalui tangan kanan mereka yang masih menyilang ke tubuh Natasha, membimbingnya melewati lapisan-lapisan penghalang magis "Sabuk Kesehatan" hingga mencapai intinya. Kemudian langsung menghapus cap miliknya sendiri.
Natasha agak terkejut, namun di momen genting ini tidak sempat berpikir panjang. Segera meninggalkan cetakan capnya sendiri di formasi pusat.
Sabuk Kesehatan di pinggangnya memancarkan cahaya putih lembut, kemampuan pasif yang kebal terhadap racun di bawah tingkat legenda mulai bekerja, gas hijau gelap sedikit demi sedikit muncul lalu menghilang.
Setelah belasan detik, tangan kiri Natasha tiba-tiba melambai, ia berkata dengan perasaan: "Rasakan tidak punya tenaga ini benar-benar menyiksa."
Lalu pandangannya beralih ke Lucien: "Kenapa kau menghapus tanda milikmu sendiri?"
"Aku memiliki 'Cincin Kanggos', efek Sabuk Kesehatan menjadi sangat berlebihan. Sedangkan kamu tidak memiliki benda-benda magis sebaik itu untuk kebal terhadap racun, penyakit, dan serangan energi negatif." Kata Lucien sambil tersenyum.
Meski keluarga kerajaan Holm kaya raya dan Natasha memiliki orang tua yang merupakan Arkanis Agung, barang tingkat tinggi—terutama yang memiliki fungsi khusus—tetap langka. Bahkan Rhine, Pangeran Vampir yang telah hidup puluhan ribu tahun, hanya memiliki beberapa saja. Jadi meski Natasha memiliki peralatan untuk menangkal racun dan sejenisnya, tak ada yang sebanding dengan Sabuk Kesehatan.
Dengan tenaga yang telah pulih, Natasha membersihkan noda darah menggunakan benda sihir ilahi sambil bercanda, "Hadiah yang sangat mewah, pantas disebut 'harta karun berjalan' seperti Tuan Ivens."
Ini adalah perkataan Greville tadi.
"Kau adalah istriku, Yang Mulia Ratu. Tak ada yang lebih berharga darimu." Lucien tersadar bahwa dirinya juga punya bakat untuk mengucapkan kata-kata romantis.
Natashawa terkikik kecil, terlihat senang mendengar perkataan Lucien ini. Namun dengan sengaja ia berkata, "Dari tiga benda yang kamu pilih dari Tuan Rhine, hanya satu gulungan perkamen yang digunakan. Sisanya semuanya kamu berikan padaku. Petualangan waktu itu benar-benar sia-sia buatmu."
Baru setelah mendengar ini, Lucien menyadari bahwa hampir semua barang yang didapat dari gudang harta Tuan Rhine kala itu telah diberikan pada Natasha. Tapi demi cinta yang saling mengerti, semua itu sangat berharga. "Tuan Rhine benar-benar orang baik. Kapan ya janjinya untuk memilih satu barang dari gudang bawah tanah akan terpenuhi?"
"Oh iya, tadi kan kamu mau mengatakan sesuatu?" Natasha yang sudah merasa lega karena mengetahui Heatherway berada di sekitarnya, hampir saja lupa hal ini.
Dengan hati-hati, Lucien kembali mengucapkan beberapa mantra sihir untuk mencegah pengintaian. Kemudian melalui koneksi mental, ia berbisik pada Natasha, "Dalang di balik semua ini adalah Salder. Dia ingin..."
Hal seperti ini tidak perlu disembunyikan dari Natasha. Sebagai Ratu Holm, bagaimanapun juga kita tidak bisa mengesampingkannya. Lagi pula, kecenderungan dalam hatinya sudah sangat jelas.
"Aku tidak terlalu mempercayai Salder. Sepanjang ini dia selalu terlihat terlalu mistis dan sulit ditebak." Natasha menyampaikan pendapatnya.
Lucien mengangguk: "Rahasia apa yang dia dapatkan di dunia mayat hidup, tidak ada yang tahu. Jadi sulit menilai tujuan sebenarnya. Kita harus bersiap menghadapi konspirasi besarnya dan tidak boleh percaya begitu saja."
"Yang Mulia Ktonia telah direkrutnya... Bagaimana hasil pemeriksaan daging yang kamu ambil sebelumnya?" Natasha bertanya dengan khidmat dan serius.
Lucien berpikir sejenak, tidak menyembunyikan apapun: "Para nekromancer dari Tangan Pucat Kehijauan telah banyak meneliti sel. Dengan menggunakan sihir berbasis sistem pengetahuan ini, mereka mengkonfirmasi usia Pangeran saat meninggal. Meski ada kesalahan sekitar setengah tahun, hasilnya jelas menunjukkan usia sebenarnya Pangeran saat mati 2-3 tahun lebih tua dari yang seharusnya. Anda bisa meminta konfirmasi dari Yang Mulia Heatherway."
Mengingat pentingnya hasil penelitian ini, Lucien merasa tidak tepat menggunakan spell messaging elektromagnetik. Maka kehadirannya di jamuan makan untuk bertemu Natasha juga bertujuan menyampaikan kabar ini.
Natasha mendengar dengan ekspresi datar. Setelah lama baru menghela napas, menunjukkan kesedihan: "Aku semakin tidak percaya pada Salder..."
Kemudian, dia mengumpulkan perasaannya, memandang ekspresi khawatir Lucien, lalu tersenyum layak seorang ratu sejati dan Ksatria: "Tenang, aku tidak akan ceroboh atau terburu nafsu. Maju ke medan tempur frontal dan menghancurkan musuh juga memerlukan teknik dan irama. Aku akan berkoordinasi penuh dengan mereka, menunggu wilayah ini terbelah, barulah menggunakan tuduhan dosa ini untuk menghakimi Ketonnia. Saat itu, dia tak lagi punya bala bantuan, juga tidak akan menimbulkan kepanikan di kalangan bangsawan."
Setelah mengetahui penyebab kematian kerabatnya, tekadnya benar-benar mengeras. Peristiwa ini jelas bukan keputusan sepihak Salder, pasti mendapat izin diam-diam dari Paus dan Dewan Kardinal.
"Saat itu, aku dan Dewan Sihir akan berada di pihakmu." Lucien mengulurkan tangan meraba rambut Natasha, membuatnya agak tidak nyaman. Dengan sengaja mengalihkan topik, ia terkekeh: "Ngomong-ngomong Lucien, kuberitahu sebuah rahasia..."
Setelah mendengar rahasia itu melalui koneksi mental, senyum tak terbendung muncul di wajah Lucien: "Ini sangat baik, aku merasa jauh lebih nyaman."
Setelah terdiam sejenak, Lucien berjalan ke jendela, melihat ke arah para bangsawan di bawah yang sudah mulai agak gaduh, lalu berkata dengan lembut: "Seharusnya segera memberitahu Ketonnia, aku tidak nyaman bertemu dengannya, akan pergi dulu dari sini. Saat menghadapinya, jangan khawatir, Yang Mulia Heatherway ada di sekitar, mengawasi segalanya."
"Baik." Natasha tiba-tiba menunjukkan senyum nakal, "Seharusnya masih ada beberapa menit, Lucien, gaya-ku belum pulih sepenuhnya, bantu aku melepas baju ini dan menggantinya dengan yang baru."
Pakaian berburunya adalah transformasi dari baju ksatria tingkat tinggi. Tanpanya, mungkin sebelumnya tidak bisa bertahan lama melawan Greville. Namun di bawah efek korosi dari kutukan, racun, dan sejenisnya, benda-benda magis ini benar-benar hancur dengan retakan dan lubang di mana-mana, tidak bisa diperbaiki seperti Armor Pelindung Lavender. Untungnya, sebagai pewaris takhta, dia masih memiliki beberapa set baju zirah dan pakaian ksatria tingkat tinggi. Ia membuka tas penyimpanan dan mengeluarkan baju ksatria yang telah berubah bentuk menjadi gaun panjang ungu, beserta pakaian dalam dan stoking sutra.
Detak jantung Lucien semakin cepat, napasnya agak tersengal: "Tidak ada banyak waktu lagi..."
"Kamu terlalu banyak berpikir. Justru karena tidak ada waktu maka aku minta kamu gantikan." Senyuman Natasha bersinar cemerlang, "Ini 'penghargaan' untuk pelukanmu tadi."
Senyuman Lucien langsung membeku di wajahnya.
※※※
Di dalam ruang rahasia lain yang diaktifkan oleh Adipati James melalui formasi sihir ilahi, rambut ungu Natasha kembali disanggul, wajahnya masih mempertahankan sedikit kemerahan yang tak kunjung hilang.
Saat itu, Adipati James memasuki ruangan bersama pria tinggi berambut beruban. Matanya yang biru tua bagai mengandung sungai waktu yang mengalir tanpa henti.
"Yang Mulia Ratu." Ketonnia memberi penghormatan dengan berat, "Adipati York telah melakukan kesalahan besar dengan terlibat dalam percobaan pembunuhan terhadap Paduka. Meski hanya berperan sebagai pengamat dan provokator tanpa rencana konkret, hamba memohon belas kasih Paduka demi kesetiaan keluarga Ketonnia selama berabad-abad. Kami akan menjaga Paduka dengan lebih setia."
Setelah mendapatkan pengakuan dari David, ia langsung menemui Natasha untuk mengakui kesalahan sekaligus mencari kompromi dan pertukaran.
Natasha berkata dengan wibawa dan tegas: "Jika bahkan rencana pembunuhanku bisa dikompromikan dan diberi kelonggaran, bukankah itu memberi pesan kepada orang lain bahwa silakan mencoba membunuhku? Entah berhasil atau gagal, mereka tidak akan mendapat hukuman berat. Jika begini caranya, kurasa aku tak akan bertahan hidup lama."
Ketonnia hendak berbicara lagi, namun dihentikan oleh gerakan tangan Natasha:
"Karena itu, York dan Baradi harus mati!"
"Berdasarkan tuduhan pengkhianatan, keluarga Baradi sebagai dalang akan dicabut gelar bangsawannya dan tanah warisannya ditarik. Sedangkan keluarga Ketonnia, karena York hanya terlibat ringan, hanya individu yang dihukum tanpa mempengaruhi keluarga."
"Yang Mulia Ketonnia, apakah menurutmu keputusan ini baik? Kukira keluarga Yang Mulia pasti memiliki lebih dari satu Ksatria Besar?"
Kompromi dan kelonggaran yang tanpa prinsip serta mudah diberikan hanya akan membuatnya sama sekali tidak bernilai.
