Ketonnia mengangkat kepalanya, melihat Natasha berdiri membelakangi cahaya, posturnya tegak lurus dengan aura wibawa yang membuat orang secara tidak sadar melupakan gender dan kecantikannya.
Matanya menyipit tipis, meski tidak sengaja memancarkan kewibawaan, namun akumulasi aura Ksatria Epik selama ratusan tahun tetap memancarkan tekanan yang kuat. Adipati James yang melindungi Natasha tak kuasa menahan bola matanya berputar, menghindari tatapannya. Tapi Natasha justru menatapnya dengan mantap tanpa sedikitpun keraguan.
Setelah hening selama belasan detik, Ketonnia berbicara dengan suara suram: "Penanganan Yang Mulia Ratu sangat baik, saya sepenuhnya setuju. Setiap orang yang berani melanggar tatanan dasar bangsawan harus dihukum berat. Tapi saya harap Yang Mulia mengizinkan saya menyelesaikan York secara pribadi. Saya tidak ingin dia mempermalukan keluarga di tiang gantungan."
"Ini adalah keinginan yang dapat dimengerti." Ekspresi Natasha sedikit melunak, rasa lelah yang tak kalah dari pertempuran sengit melawan Ksatria Langit setara menyebar dari dalam dirinya, "Selain itu, aku ingin mempercepat rotasi Ksatria Epik. Mengingat aku baru saja dinobatkan, perlu beradaptasi dengan kedua Yang Mulia. Kuharap Yang Mulia Ktonia dapat segera melakukan serah terima dengan Yang Mulia Winston."
Ketonnia memahami ini sebagai syarat pertukaran. Ia juga menyadari setelah kejadian seperti ini, Natasha pasti tak akan mempercayainya dalam waktu dekat. Andai dia tak melakukan ini, justru akan menimbulkan kecurigaan adanya konspirasi tersembunyi. Dengan mengangguk ia berkata, "Setelah mengawal Yang Mulia Ratu kembali ke Istana Neckther, aku akan segera bertukar posisi dengan Winston. Akan menjaga wilayah-wilayah di Dimensi Alternatif dengan baik, tak akan mengkhianati amanah Yang Mulia."
"Yang Mulia adalah pahlawan epos yang mendirikan kerajaan. Saya penuh keyakinan pada Anda." Natasha memberikan dorongan dan penghiburan, "Masalah Adipati York serahkan pada Yang Mulia. Pewaris spesifik akan Anda tentukan."
Ketonnia menekan tangan kiri ke dada, membungkuk dalam: "Terima kasih atas kepercayaan Yang Mulia Ratu. Saya akan segera mengawal Anda kembali ke Istana Neckther."
Dengan kedatangan Tangan Waktu, "Ciuman Ketidakberdayaan" pada Camille dan Russell cepat terurai. Ketonnia juga "berhasil" menemukan barang bukti dari "Pirimas", lalu melalui perbandingan darah, membuktikan secara meyakinkan bahwa dialah "Malaikat Kutukan" peringkat kelima Night Watchers.
Setelah kembali ke Istana Neckther, Natasha memberi perintah: "Adipati James, mohon undang Adipati Solenfen sambil memblokir informasi. Rapat Dewan Bangsawan akan digelar dalam satu jam. Adipati Russell, tolong waspadai kaburnya Pangeran Baradi dan periksa apakah York benar-benar telah mati."
"Baik, Yang Mulia Ratu." Adipati James dan yang lain menjawab dengan tulus. Seorang ksatria luar biasa selalu menginspirasi kekaguman, terlebih Natasha saat itu adalah satu-satunya yang memiliki kemampuan sekaligus harapan tipis untuk menerobos pertahanan formasi sihir ilahi dan kabur, namun ia memilih bertahan menghadang musuh secara frontal.
※※※
Di Istana Neckther, ruang Dewan Bangsawan.
Pangeran Baradi memasuki ruangan bersama Adipati Russell dengan wajah pucat. Menanggapi sambutan antusias para anggota dewan bangsawan yang pro-Gereja, ia hanya mengangguk singkat, kehilangan kesan elegan yang biasa terpancar.
"Russell, bisakah kau jelaskan mengapa Yang Mulia Ratu memanggil Dewan Bangsawan? Bukankah masa berkabung sebulan belum usai? Apakah ia berniat menghancurkan janjinya sendiri?" tanya Pangeran Baradi kepada Adipati Russell yang terus tersenyum seperti pemuda seni berambut pirang di sampingnya.
Dia tahu bahwa hari ini Natasha akan pergi ke manor pribadi James, juga mengetahui David dan Gewell akan bertindak. Begitu mendengar Natasha akan menggelar Dewan Sihir, firasat buruk langsung menyergap hatinya. Namun Adipati Russell - Ksatria Langit tingkat delapan - datang langsung mengajaknya, tak pernah lepas selangkah pun. Sekalipun ingin melukai diri untuk menghindar atau kabur tergesa-gesa, mustahil dilakukan. Akhirnya dengan gelisah dia mengikuti.
Terus dia bisikkan pada diri sendiri: "Takkan terjadi apa-apa. Aku hanya memberi sugesti, mengarahkan kebencian dalam hati David, memperkenalkan Gewell padanya. Tak pernah langsung menghasut percobaan pembunuhan Yang Mulia Ratu. Masak hanya karena dua orang yang dikenalkan di jamuan makan pribadi jadi pelaku, aku harus menanggung dosa?"
Russell melihat tatapan Adipati Rex beralih ke arahnya. Paham tanggung jawabnya telah terlaksana, dengan senyum dia meninggalkan Pangeran Baradi dan kembali ke kursinya.
“Kenapa kamu datang bersama Russell? Tahu alasan Yang Mulia Ratu mengadakan pertemuan? Ini melanggar janji satu bulan itu.” Rex juga merasakan firasat buruk, seolah ada kejadian tidak menyenangkan yang terjadi.
Pangeran Baradi menggelengkan kepala: “Aku juga tidak tahu, di mana York?”
Adipati Rex mengerutkan alis: “Tidak kulihat. Bukankah dia selalu yang paling awal datang? Jangan-jangan dia mengalami musibah? Jika begitu, amarah Yang Mulia Ketonnia akan menghanguskan segalanya.”
Setiap kali ada pertemuan Dewan Bangsawan, Adipati York selalu tiba lebih dulu untuk menghadap "Heart of Time".
Mendengar ketidakhadiran York, raut wajah Pangeran Baradi semakin suram, namun mulai menyusun rencana penyelamatan diri.
Karena dipanggil mendadak, banyak anggota dewan bangsawan yang berada di luar Lentat dengan kekuatan mereka tidak terlalu kuat gagal hadir tepat waktu. Hanya sekitar dua pertiga yang berhasil datang.
Merasakan Natasha telah tiba di pintu, Rex meninggalkan kursinya, berjalan ke platform setengah tinggi di depan, mengambil palu kayu dan mengetuk dengan keras.
Suara jernih menggema, aula Dewan Bangsawan langsung sunyi senyap.
"Persilakan Yang Mulia Ratu." Rex berputar sementara mantel hitamnya berkibar-kibar.
Natasha mengenakan gaun istana berwarna hitam, rambut ungunya dikonde ala kadarnya, perlahan masuk melalui gerbang utama diikuti Camille dan sepasukan ksatria.
Begitu memasuki aula, pasukan ksatria itu langsung berpisah ke kiri-kanan, "menjaga" kursi-kursi di ruang sidang lingkaran ini.
Yang memimpin adalah seorang pria berambut pirang yang tenang. Pangeran Baradi mengenalinya sebagai John, Wakil Komandan kelompok kecil Ksatria yang dibawa Ratu Natasha dari Alto. Sebagian lainnya adalah Ksatria Lavender dari Alto, sementara sisanya adalah Ksatria Pedang Kebenaran, Ksatria Pemutus, dan Ksatria Salib Suci yang telah menyatakan kesetiaan kepada Ratu selama periode ini. Di antara mereka terdapat lima belas orang berpangkat Ksatria Besar, lebih dari lima puluh dengan tingkat ksatria, ditambah Camille. Kekuatan ini jauh melampaui pasukan ksatria ukuran menengah.
Para bangsawan yang tidak memahami apa yang sedang terjadi mulai berbisik-bisik. Susunan seperti ini mengisyaratkan ketidakstabilan yang akan menyusul.
Secara bersamaan, mereka juga terkejut. Dalam waktu kurang dari sebulan, Yang Mulia Ratu telah mendapatkan kesetiaan begitu banyak Ksatria Besar dan ksatria biasa, bahkan menjangkau tiga kelompok ksatria utama. Terutama Ksatria Pedang Kebenaran yang selalu menjadi milik eksklusif keluarga kerajaan - kelompok yang paling kooperatif dalam penyesuaian kecil Ratu Natasha belakangan ini, dengan tingkat loyalitas yang dapat diandalkan.
"Ini menunjukkan beliau telah memiliki kekuatan dasar untuk menjamin takhtanya."
*Tok*, Natasha mengetuk palu kayu, meredakan dengungan aula Dewan Bangsawan yang seperti ratusan lalat beterbangan.
Lalu beliau memandang sekeliling aula dengan wajah datar, "dengan amarah tersirat" berkata:
"Pagi ini, aku mengalami percobaan pembunuhan gelap."
"Apa?!" Para bangsawan langsung riuh rendah. Pembunuhan gelap terhadap atasan sendiri sudah merupakan tabu, apalagi terjadi kurang dari sebulan setelah Yang Mulia Ratu dinobatkan. Ini jelas tantangan terhadap tatanan bangsawan!
Rex awalnya tertegun. Mengingat absennya York, kegelisahan Pangeran Baradi, serta sugesti halus dalam percakapan mereka, hatinya tiba-tiba dipenuhi amarah. Matanya menyala-nyala menatap Pangeran Baradi: [Idiot bodoh!] [Kuharap kalian setidaknya punya rencana menghabisi saksi!] [Jika bukti ditemukan—Bunuh saja!]
Saat itu, Pangeran Baradi justru menjadi tenang, mengabaikan tatapan Adipati Rex, sambil merencanakan cara meminimalkan hukuman.
Natasha mengetuk palu kayunya lagi, "Yang mencoba membunuhku adalah Pangeran David dan 'Malaikat Kutukan' peringkat kelima Night Watchers. Untuk ini, Adipati James, Adipati Russell, dan Pangeran Haisong bisa menjadi saksi. Identitas 'Malaikat Kutukan' bisa dibuktikan oleh Yang Mulia Santo Salder."
Aula kembali sunyi. Para bangsawan awalnya tak paham mengapa David yang pro Dewan Sihir bisa bersekongkol dengan Night Watchers, tapi segera tersadar - nafsu membawa celaka!
"Night Watchers berani membunuh Yang Mulia Ratu? Gereja semakin keterlaluan."
"Menurutku kita harus membatasi tindakan seperti ini, atau entah kapan giliran kita."
“Mengendalikan? Sudah berapa banyak kejadian serupa terjadi di masa lalu, setiap kali Gereja menyampaikan permintaan maaf lalu melupakan pelajaran, mungkin strategi keseimbangan kita adalah kesalahan!”
Para bangsawan berdiskusi dengan kesal, reaksi yang tidak jauh berbeda dari perkiraan Natasha. Sebenarnya Gereja bisa menyangkal identitas Grell dalam kasus ini, tapi siapa sangka Kardinal Keuskupan Holm adalah Salder.
“Yang Mulia Ratu, kita harus menghukum keras perilaku ini! Gantung David, bakar Grell, dan minta Gereja memberikan kompensasi!” Baik fraksi pro Gereja maupun pro Dewan Sihir, satu per satu anggota dewan bangsawan menyuarakan pendapat serupa.
Natasha mengangguk: “Mereka akan mendapat penghakiman yang adil. Pertemuan ini diadakan karena Pangeran David mengaku bahwa dia diperintah oleh Pangeran Baradi, sementara Adipati York juga terlibat.”
Kebisingan kembali berhenti. Kecuali beberapa yang sudah mengetahui sebelumnya, para bangsawan satu per satu menunjukkan ekspresi terkejut. Adipati York dan Pangeran Baradi adalah bangsawan besar, pemimpin faksi pro-Gereja, serta tokoh penting di Dewan Bangsawan. Keterlibatan mereka dalam kasus ini pasti akan menimbulkan gejolak besar. Terlebih di belakang Adipati York ada Yang Mulia "Heart of Time".
Memikirkan hal ini, mereka semua menatap Pangeran Baradi yang duduk tenang, berdoa agar tidak benar-benar terjadi masalah. Kerajaan tidak sanggup menanggung perang saudara.
Rex memandang Baradi dengan mata berapi-api: "Idiot yang bertindak semaunya!"
Pangeran Baradi perlahan berdiri: "Yang Mulia Ratu, saya menyangkal tuduhan ini. Saya minta berhadapan langsung dengan David. Sama sekali tidak pernah menghasut atau memberi sugesti padanya untuk membunuh Paduka. Niat buruknya muncul setelah mengenal Gewell, itu di luar kendali saya. Dalam hal ini, Adipati York juga tidak bersalah. Paduka bisa memeriksanya langsung."
Ia mengikat diri dengan York, mencoba memanfaatkan wibawa "Heart of Time" untuk meminimalisir tuduhan terhadapnya, dan memang tidak meninggalkan bukti penghasutan.
"Sudah saya kirim orang untuk menjemput Adipati York." Natasha berkata dengan tenang, membuat Pangeran Baradi gelisah dan semakin mendesak: "Mohon Yang Mulia memerintahkan David untuk berkonfrontasi denganku di hadapan semua anggota dewan bangsawan."
Natasha melambaikan tangan, seorang ksatria segera membawa David yang terpasang cincin pengekang masuk ke ruangan.
"Hahaha, Baradi, kau masih mau mengelak? Jelas-jelas kau yang merayuku ke arah kebencian, kau dan York yang menghasutku untuk membunuh Ratu!" David tertawa tanpa rasa takut akan konsekuensi.
Pangeran Baradi tersenyum tipis - semakin gila lebih baik, selama ia bisa menarik York lebih dalam, harapan untuk bebas dari hukuman semakin besar: "Tolong beri tahu semua orang, bagaimana kami menghasut dan menyesatkanmu?"
David terdiam sejenak, tak bisa mengingat kata-kata meyakinkan, akhirnya mengarang beberapa kalimat sesuai pernyataan sebelumnya.
Suara Baradi meninggi: "Yang Mulia Ratu, dia berbohong! Kami tidak pernah mengucapkan hal seperti itu. Saya meminta petugas gereja melakukan pendeteksi kebohongan padanya!"
Dia yakin tak pernah mengucapkan pernyataan yang bisa dijadikan bukti. Keyakinannya sangat kuat!
Dengan tatapan penuh kesungguhan ke Natasha, Pangeran Baradi berkata: "Mohon Yang Mulia mengulangi proses pendeteksi kebohongan dan pengambilan kesaksian. Saya sangat marah atas fitnahan David ini."
Senyum tipis mengembang di sudut bibirnya.
Pada saat ini, seorang ksatria lain masuk melalui gerbang, berlutut satu lutut: "Yang Mulia Ratu, Adipati York bunuh diri karena merasa bersalah. Ini surat pengakuannya yang merinci peran utama Pangeran Baradi."
Gemuruh memenuhi aula. Perubahan ini sama sekali tak mereka duga.
Apa? York bunuh diri karena rasa bersalah?
Bagaimana dengan Yang Mulia Heart of Time?
Bagaimana mungkin dia mengaku dosa?
Pangeran Baradi lunglai di kursinya, kedua kaki tak bertenaga. Otaknya berdesing tak karuan, tak mampu mendengar suara apapun, penglihatannya samar sepenuhnya.
Seharusnya tidak seperti ini, tidak boleh seperti ini!
Natasha mengetukkan palu kayu, mengumumkan dengan tenang: "Bukti telah jelas, Pangeran Baradi dinyatakan bersalah. Vonis hukuman gantung, pencabutan gelar bangsawan, dan penyitaan tanah warisan..."
Para bangsawan mendengarkan pengumuman Natasha dengan kebingungan:
"...Tanah warisan akan dibagi lima bagian. Bagian terbesar diserahkan ke keluarga kerajaan, empat bagian lainnya diberikan kepada Adipati James, Adipati Russell, Pangeran Haisong, dan Pangeran Wanita Camille sebagai penghargaan atas upaya mereka menghentikan percobaan pembunuhan..."
"...Seluruh anggota keluarga Baradi dicabut gelar kebangsawanannya. Anggota garis keturunan langsung diasingkan ke Utara..."
"Adipati York telah bertobat sebelum meninggal, dan bukan sebagai dalang utama. Tidak akan ada penyelidikan lebih lanjut terhadap keluarganya..."
Suara wanita yang dingin dan tegas terus bergema, para bangsawan mendengarkan dengan keringat dingin mengalir - ini benar-benar bangsawan besar, bangsawan besar dengan Ksatria Epik di belakangnya.
Dulu di mata mereka Natasha hanyalah ksatria berbakat tingkat tujuh, wanita dengan wajah sempurna yang sulit ditandingi, personifikasi kekuasaan kerajaan tanpa pondasi dari negeri asing. Tapi dengan vonis seperti ini, dengan kelonggaran Heart of Time, dengan tumbangnya bangsawan besar, dengan kendalinya atas Ksatria - Natasha dalam persepsi mereka telah benar-benar bertransformasi menjadi Yang Mulia Ratu yang penuh wibawa dan menekan!
Rex mengawasi ekspresi hancur Baladi, perlahan menggelengkan kepala. Sejak berani menggelar pertemuan ini, berarti pertukaran dan kompromi secara pribadi sudah selesai. Takdirmu sudah ditentukan. Bahkan jika terus membantah, saat David merekonstruksi ucapan provokatifmu, para bangsawan yang bijak akan menyadari kejanggalan. Inilah alasan Heart of Time melakukan kompromi diam-diam. Nantinya, cukup dengan meminta petugas gereja atau bangsawan netral melakukan pendeteksi kebohongan dan interogasi, bukti paling kuat akan didapat. Bisa jadi malah membuat orang lain terkena hukuman.
Tapi dia juga memahami Perjuangan Sekarat yang dilakukan Baladi.
※※※
Lucien yang kembali ke Alin segera dipanggil oleh guru Fernando.
"Mengingat kemampuanmu menarik bahaya, aku akan bernegosiasi dengan Douglas untuk menukar 'Ritual Penyembunyian Kehidupan' versi modifikasi. Pertimbangkan dulu bagian tubuh mana yang mau dikorbankan." Fernando langsung bersikap tegas memikirkan transformasi besar yang akan terjadi dalam setahun ke depan.
Lucien melihat dirinya sendiri, jari tangan kiri jelas tidak bisa dipilih, "Ritual Penyembunyian Kehidupan" akan kehilangan efeknya. Jika jari tangan kanan yang dikorbankan akan mempengaruhi gerakan mantra dan kemampuan bermain piano-nya. Akhirnya dia berkata: "Kelingking kaki kiri."
Kemudian, Lucien teringat pertanyaan krusial: "Guru, apakah biayanya dari kantongku sendiri?"
"Apa kau ingin kubayarkan?" Fernando menjawab dengan nada kesal, "Hanya untuk membuat 'Tangan Pucat Kehijauan' menyetujui penyerahan mantra ritual ini saja sudah perlu pertukaran lain."
