Bulan Api (Juli) baru saja melewati pertengahan, gelombang panas yang membara sudah menyapu Lentat dan Alin, membuat banyak orang gelisah dan sulit tidur. Hanya di pagi hari yang sejuk mereka bisa menemukan ketenangan.
Namun di pagi yang sejuk dengan angin sepoi-sepoi ini, lebih dari tiga puluh orang anehnya mengabaikan tidur tambahan dan sudah menunggu di luar Menara Sihir Alin sejak pagi.
Mereka terdiri dari pria dan wanita, tua dan muda. Ada yang mengenakan gaun panjang hitam berkancing ganda, ada yang memakai jubah sihir berkerudung yang paling umum, beberapa memakai gaun panjang dengan potongan rapi, bahkan ada yang hanya mengenakan kemeja putih dengan akun palsu biasa. Satu-satunya kesamaan adalah ekspresi kecemasan dan harapan yang seragam di wajah mereka.
Lovi yang tak lagi memiliki jubah murid yang bisa mendinginkan dan menghangatkan dalam radius tertentu, mengalami hari-hari yang menyiksa. Ditambah belajar semalaman, wajahnya pucat kebiruan dan terlihat sangat letih.
Dia mengamati para "pesaing" di sekitarnya dengan tekanan psikologis yang berat. Dari hampir empat puluh orang ini, diperkirakan hanya sekitar belasan yang berlevel magang sihir. Selebihnya adalah Penyihir Gelap Sejati, mereka yang level okultisme-nya sudah mencapai tingkat satu, bahkan ada penyihir tingkat menengah yang ikut serta.
"Bisa lolos ujian tertulis dan wawancara sebelumnya membuktikan aku punya kelebihan. Jangan kehilangan kepercayaan diri." Lovi terus menyemangati diri sendiri, lalu mencoba meredakan kecemasannya dengan bertanya pada beberapa penyihir dan magang sihir di sampingnya, "Menurut kalian, soal apa yang akan Tuan Ivens berikan untuk wawancara? Mungkinkah menyangkut konten Alkimia Baru?"
Seorang magang sihir pria yang gugup dan terus bergumam sendiri tidak menghiraukannya, tetap fokus pada persiapan terakhirnya. Dua penyihir melirik Lovi, melihat lencana magang di dadanya bahkan tanpa jubah pun, lalu memalingkan kepala dan melanjutkan diskusi mereka sendiri.
Seorang penyihir wanita dengan wajah bulat seperti apel tertegun sejenak, lalu tersenyum: "Saya juga tidak tahu. Ujian tertulis dan wawancara sebelumnya tidak melibatkan Tuan Ivens. Soal-soal yang diberikan kebetulan masuk dalam bidang penelitian saya. Jadi sekarang saya juga agak gugup dan belum yakin. Banyak hal dalam Alkimia Baru yang masih belum saya pahami. Pertanyaan apa saja yang Anda dapatkan saat wawancara?"
Meski tidak cantik, senyumnya hangat dan ramah, langsung menghilangkan kesan asing bagi yang baru bertemu.
Lovi berpikir sejenak, lalu mengulang beberapa soal di bidang elemen dan elektromagnetik yang pernah ditanyakan Jerome. Di akhir ia bertanya: "Bagaimana dengan Anda?"
"Oh ya, saya lupa perkenalkan diri. Saya Erica." Wanita berwajah bulat itu pun menjelaskan soal-soal wawancaranya. Mereka saling bertukar pengalaman dan berspekulasi tentang bagian pengetahuan mana yang mungkin akan ditekankan Tuan Ivens hari ini.
Melihat hal ini, beberapa penyihir dan murid lainnya pun ikut bergabung dalam diskusi.
Di dekat mereka, Blake yang memiliki ciri khas Holm tersenyum pada Ophelia: "Mau ikut mendengarkan? Pengalaman mereka mungkin bisa berguna nanti."
Ophelia mengangkat sudut bibirnya: "Baik. Tapi aku heran kenapa wawancara utama Tuan Ivens justru dijadwalkan pukul sembilan pagi. Menara Sihir Alin baru saja membuka pintunya pada jam ini, para peserta harus menunggu di luar sejak dini hari agar tidak terlambat."
"Mungkin ini ujian untuk mengetes kedisiplinan dan kepatuhan kita. Bagaimanapun kita hanya asisten tingkat murid, bukan Ahli Sihir Oskur dengan proyek penelitian independen," ujar Blake sambil mengernyitkan duga, analisisnya tak terduga begitu serius.
Ophelia menatap menara sihir yang menjulang hingga menyentuh awan: "Aku setuju. Tuan Ivens pasti bukan tipe yang senang menyiksa peserta. Setiap permintaannya pasti mengandung makna tersirat."
Lantai 18 Menara Sihir Alin, Lucien berdiri di dekat jendela bersama Rock, Jerome, dan murid-muridnya, mengawasi para peserta wawancara di bawah.
Mendengar deskripsi adegan yang diputar ulang oleh Prospero, Rock tersenyum ke arah Lucien: "Kenapa aku merasa kamu justru menikmati menyiksa para peserta wawancara?"
Sambil berkata demikian, matanya beralih ke Annik dan murid-murid malang lainnya. Meski tingkat Okultisme dan Sihir mereka melesat cepat di bawah "siksaan" kelas tambahan Okultisme Lucien, ekspresi gigit gigi sering terlihat di wajah mereka.
Haiti mengangguk seperti ayam mematuk biji-bijian tanpa henti. Guru mereka adalah seorang "Setan" yang gemar menyiksa mereka dengan latihan berat dan pengetahuan yang sangat mendalam.
Lucien berdehem kering: "Ini untuk mengamati sifat asli mereka dan kemampuan komunikasi sehari-hari. Mereka datang sebagai asisten tingkat murid, hanya dengan kedua aspek ini baik, baru bisa cepat beradaptasi di lembaga penelitian dan membantu tugas-tugas rutin kalian."
"Masuk akal, mereka yang sombong dan enggan berkomunikasi dengan yang lebih rendah tingkatannya, memang tidak cocok masuk lembaga penelitian." Jerome sangat setuju dengan ide Lucien, lalu bertanya penasaran, "Apakah asisten yang direkrut nanti juga akan menjadi muridmu?"
Pandangan Splinter dan yang lain langsung terkumpul pada Lucien, sama-sama ingin tahu jawaban sang guru.
Lucien menggelengkan kepala: "Enam murid sudah cukup banyak. Aku punya pembelajaran sihir, penelitian okultisme, dan kehidupan sehari-hari sendiri, sulit untuk mengajar lebih banyak murid. Kalian kalau melihat siapa yang berpotensi, bimbinglah sendiri."
Sikap seperti ini umum ditemukan pada Ahli Sihir Oskur tingkat tinggi ke atas. Mereka lebih memilih memusatkan energi untuk membimbing beberapa murid terpilih saja, kecuali jika ada murid yang mengalami nasib buruk, maut, atau menemukan bakat langka. Selain itu, para ahli sihir level ini sendiri sudah menikmati aura pengaruh dari guru mereka. Setiap tindakan mereka merepresentasikan sang Guru. Semakin banyak jumlah murid, semakin banyak pula urusan sepele yang muncul.
Carterina dan murid-murid lainnya diam-diam menghela napas lega. Meski sifat mereka termasuk baik, pemikiran tentang bertambahnya rekan sekelas yang akan mengurangi waktu bimbingan Guru membuat mereka tak terlalu antusias menyambut kehadiran rekan baru.
Tak lama kemudian pukul sembilan tiba. Lovi dan kawan-kawannya memasuki Menara Sihir dengan gelisah, lalu menggunakan lift vertikal menuju Lembaga Penelitian Atom.
"Mari masuk bersama. Sebelum wawancara akhir, akan ada penandatanganan kontrak magis." Rock berdiri di luar Lembaga Penelitian Atom menunggu mereka, senyumnya sangat tulus karena setelah ini urusan rumit ini akhirnya akan berakhir. Mulai sekarang dia takkan pernah lagi mengambil tugas seperti ini!
"Kontrak magis? Apa itu?" Seorang penyihir paruh baya bertanya dengan kebingungan, terlihat ada tanda-tanda tubuhnya mulai bertambah gemuk.
Lovi mengenali pria ini sebagai Tuan Isaac yang baru saja berinteraksi tadi.
Rock menyunggingkan senyum yang dianggapnya tampan: "Lembaga Penelitian Atom kami mengeksplorasi bidang elemen paling mutakhir, menyimpan banyak rahasia. Karena itu kalian semua perlu menandatangani perjanjian kerahasiaan. Selain itu, Ivens sebagai calon Arkanis Agung adalah target utama Gereja dan pihak lain yang ingin menyingkirkannya. Para Ahli Sihir Oskur lain di lembaga ini juga menjadi sasaran sampingan. Jadi untuk mencegah pembunuh gelap, staf baru harus memiliki kontrak magis yang relatif ketat."
"Kritis..." Ekspresi Ophelia dan yang lain menjadi serius. Meski memahami alasan Lembaga Penelitian Atom melakukan hal ini, kekritisan selalu memunculkan kekhawatiran dalam diri mereka.
Isaac mengerutkan kening: "Kuharap kontrak magis itu tidak sampai keterlaluan kritisnya."
Rock tersenyum: "Tenang, kalian takkan diperlakukan seperti budak. Tapi mereka yang berniat jahat akan sangat menderita."
Lovi sama sekali tak menghiraukan kontrak. Ia hanya ingin masuk ke Lembaga Penelitian Atom dan belajar di bawah bimbingan Tuan Evans. Baginya, asalkan tidak harus mengorbankan jiwa dan fisik, itu sudah cukup.
Di bawah arahan Rock, para peserta wawancara memasuki ruang rapat Lembaga Penelitian Atom.
Lovi, Blake, Ophelia, dan murid-murid atau penyihir dari luar tak mampu menahan rasa penasaran. Dengan penuh hormat dan semangat, mereka menyembunyikan pandangan ke arah dua penyihir yang duduk di tempat utama.
Yang satu adalah Tuan Jerome yang pernah mereka lihat. Yang satunya... pastilah Lucien Evans, bukan?
Dalam pandangan Lovi, ini adalah seorang pria muda berambut hitam pekat dengan garis wajah yang tegas, fitur wajah yang dalam, dan tampan secara berlebihan. Namun sepasang mata hitamnya yang seolah menyimpan ribuan misteri, sikap percaya diri yang tenang, serta senyum ramah yang menenangkan, membuat orang sama sekali mengabaikan wajahnya. Semua menganggapnya sangat selaras dengan "aura" legendaris yang menyelimutinya, tanpa keraguan sedikitpun bahwa ia adalah seorang penyihir gelap yang kuat dan mengerikan, serta seorang ahli sihir okultisme yang luas pengetahuannya dan bijaksana.
"Selamat pagi, Tuan Ivens." Di bawah panduan beberapa penyihir yang pernah bertemu Lucien sebelumnya, Lovi dan yang lain memberikan penghormatan Misteri di Atas serempak dengan tata cara resmi.
Lucien mengangguk mengisyaratkan mereka untuk duduk, lalu matanya yang semakin dalam menatap menunjuk tumpukan perkamen di meja: "Ini adalah kontrak magis yang perlu kalian tanda tangani, dengan Adipati Neraka Lapisan Pertama sebagai penengah. Pelanggar akan menerima hukuman darinya. Pelajari dulu, jika tidak ada masalah kita bisa mulai."
Mendengar perkataan Lucien, entah mengapa semua penyihir dan murid yang datang untuk wawancara menjadi tegang. Mereka menerima kontrak yang melayang di depan mereka digerakkan oleh energi spiritual, lalu mulai membacanya dengan diam-diam.
Tiba-tiba, Isaac berdiri dengan wajah memerah: "Kontrak macam apa ini? Ini jelas-jelas perjanjian perbudakan sepihak!"
"Baik disengaja maupun tidak, dalam bentuk apapun, jika membocorkan informasi tentang Lembaga Penelitian Atom atau Lucien Evans, jiwa pelanggar akan diambil oleh Adipati Neraka Lapisan Pertama, Agostinu!"
"...Jiwa harus sepenuhnya terbuka! Jika muncul niat untuk melukai Lucien Evans atau Ahli Sihir Oskur lain di Lembaga Penelitian Atom, Agostinu akan langsung merasakannya melalui indra!"
……
"Kontrak ini bukan hanya kritis! Ini sama sekali tidak menganggap kita sebagai manusia! Aku tidak akan menandatanganinya, dan mengundurkan diri dari proses wawancara ini!"
Dalam teriakan marahnya, tiga penyihir dan murid ikut berdiri, sama-sama diliputi emosi tak jelas, merasa jijik terhadap kontrak ini.
Isaac hendak pergi, tapi melihat Lovi, Blake dan lainnya memandangi mereka dengan ekspresi aneh. Dengan kecewa dia berkata, "Apakah kalian tidak punya tulang punggung? Seperti lumpur hidup? Kontrak seperti ini berani kalian tandatangani?"
Lovi menggaruk belakang kepala, bingung bertanya, "Tuan Isaac, kontrak yang kami lihat tidak seperti ini."
"Apa?!" Isaac tertegun.
Lucien bersuara suram, "Kontrak magis diolah dengan sihir ilusi 'Sugesti Literasi' lingkaran delapan. Pembacanya akan merasakan ketakutan 10 kali lipat, sehingga isi kontrak berubah sesuai ketakutan terdalam. Sebenarnya apa yang kalian takutkan?"
"Tidak, tidak ada!" Isaac dan yang lain menggeleng dengan wajah pucat.
Lucien melihat ke luar ruang rapat: "Tidak perlu menjawabku, sampaikan ke Komite Urusan. Tang Pu, tolong urus ini."
Tang Pu yang mengenakan kacamata berbingkai emas masuk, membawa pergi Isaac dan kawan-kawannya.
Rock bertanya dengan kebingungan melalui koneksi mental: "Mengapa mereka takut? Kontrak timpang seperti ini jelas tidak mengikat."
"Sejak kamu mulai bercerita di luar tadi, itu sudah merupakan sugesti untuk mereka. Ucapanku sebelumnya sengaja hanya menekankan pengawasan Agostinu tanpa menyebut efektivitas spesifik, juga menyiratkan untuk langsung menandatangani alih-alih wawancara dulu." Lucien menjelaskan singkat, "Dengan kombinasi sugesti berlapis-lapis sihir ilusi dan 'pembentukan citra' dariku, mereka telah mempercayai keaslian kontrak ini. Penyihir yang benar-benar beriman pada Tuhan Kebenaran mudah dikenali, mata-mata yang menjual rahasia dan kawan demi uang dan material-lah yang paling sulit dihadapi."
Di bawah pandangan Lovi dan yang lain yang tercampur kaget dan lega, Lucien tersenyum: "Sekarang kalian lihat dulu kontrak aslinya. Tidak terlalu kritis. Jika bersedia menerima, kita mulai wawancara."
Setelah memeriksa kontrak baru, Lovi dan lainnya setuju untuk menandatangani setelah lulus wawancara. Mereka menatap Lucien dengan harap dan cemas, tak tahu soal apa yang akan diajukan.
Tuan Ivens jangan sampai menggunakan "Alkimia Baru" untuk wawancara. Saya sama sekali tidak paham, para Murid seperti Lovi berdoa dalam hati. Mereka hanya mengerti model dan konsep kasar alkimia baru.
Lucien tersenyum dengan selera humor aneh: "Pertama, ceritakan alasan ingin masuk Lembaga Penelitian Atom?"
"Lalu perkenalkan kelebihan dan kekurangan diri, serta rencana hidup kalian."
Hah? Ini pertanyaan wawancara apa yang tanpa alasan?
Ophelia, Blake, dan pelamar lainnya tertegun kebingungan.
