Di ruang tamu kecil "Ranah Kebenaran", Douglas bertemu Frankes.
"Dia" karena gagal menuju legenda, banyak ritual sihir yang bisa memperpanjang kehidupan lebih dari lima ratus tahun tidak dapat digunakan. Tubuhnya telah tampak sangat menua puluhan tahun, rambutnya tipis dan memutih, kulit penuh keriput dengan bercak-bercak penuaan yang mencolok. Namun, kedua mata birunya dalam seperti samudera, seolah menyimpan kebijaksanaan yang mengendap melalui hempasan aliran waktu.
"Frankx, ada waktu untuk datang? Berencana mengadakan Ritual Transformasi Lich?" Douglas bertanya santai. Sebagai anggota Komite Urusan, di masa pasca perang besar ketika segala sesuatu sedang dibangun kembali, seharusnya dia memang sibuk sampai tak terlihat bayangannya.
Frankx menggelengkan kepala sambil tersenyum: "Menjadi lich berarti mengorbankan berbagai kenikmatan dan keinginan sebagai manusia, bahkan berisiko diserang energi negatif menjadi fanatik gila. Bukan pilihan baik. Saya masih ragu-ragu, ingin menunggu sebentar melihat apakah masih ada kesempatan untuk dunia kognitif semi-stabilisasi."
“Gagasanmu ini sangat bagus. Dalam sepuluh tahun terakhir, perkembangan okultisme dan sihir begitu cepat hingga membuatku merasa ngeri. Mungkin tak lama lagi akan muncul teori atau temuan okultisme baru yang cocok untukmu, mengubah akumulasi bertahun-tahun menjadi dasar dunia kognitif semi-stabilisasi.” Douglas mengangguk perlahan, menyetujui pilihan Frankens.
Dalam hatinya, fase perkembangan gila okultisme ini dimulai dengan penelitian memori sel oleh Felipe sebagai prelude, dan pengajuan tabel periodik elemen oleh Lucien sebagai awal resmi. Ia seolah melihat kelahiran dua penyihir legenda generasi baru. Karena itu, saat Vincent berusaha membebaskan Felipe dari kasus semi-dewa liche, Douglas menyetujui usulan tersebut sehingga lolos dengan lancar.
Frankens terkekeh: "Yang Mulia Ketua Dewan, memang sangat mungkin teori okultisme baru untuk hambatanku segera muncul. Tapi mereka juga berpotensi meledakkan kepalaku, terutama si 'Iblis Peledak Kepala' Lucien Evans ini."
Douglas menggelengkan kepala sambil tersenyum, mengetahui reputasi buruk Lucien di kalangan para Penyihir Gelap: "Kemajuan yang dibawanya belum sepenuhnya terwujud. Mungkin tiga tahun, lima tahun, atau sepuluh tahun lagi, kalian akan melihat nilai dari setiap teori baru yang diajukannya."
Frankes tersenyum tipis: "Seperti 'Tentang Elektrodinamika Benda Bergerak dan Persamaan Massa-Energi'?"
Senyum Douglas berangsur memudar, digantikan kesedihan samar: "Benar."
Frankes melanjutkan: "Saat pertama membaca makalah itu, aku merasakan keyakinanku hancur berkeping. Seolah dunia kognitifku akan runtuh setiap saat. Bukan karena terkejut dengan jenius Lucien Evans, tapi karena keraguan akan jati diriku sendiri, dan keraguan terhadap sistem Okultisme yang telah dibangun selama ratusan tahun."
“Yang Mulia Douglas, sejak tahap lanjut Perang Fajar saya telah mengikuti Tuan, langkah demi langkah membangun Dewan Sihir dari tekanan Gereja dan sikap plin-plan bangsawan. Teori gaya gravitasi dan sistem gerak Tuan bagai mercusuar yang menuntun pikiran saya berubah menjadi semangat Okultisme. Tapi sekarang, salah satu mercusuar itu tiba-tiba dinyatakan sebagai 'kesalahan' dan runtuh dengan Boom. Saya benar-benar tak tahu harus percaya apa lagi. Seperti kapal dalam Storm, pandangan saya menjadi gelap gulita, tak lagi menemukan Arah.”
Suara Douglas melemah: "Bukan kesalahan, melainkan pendekatan kecepatan rendah dari sistem teori relativitas."
Suasana tiba-tiba menjadi penuh keanehan, seolah ada keheningan yang sulit diungkapkan dan tekanan.
Frankel menatap Douglas dengan kesungguhan: "Yang Mulia Ketua Dewan, pendekatan kecepatan rendah sebenarnya menunjukkan bahwa sistem gerak Yang Mulia telah mengabaikan terlalu banyak aspek, mengandung kesalahan eksperimen yang besar. Hanya dalam kondisi makroskopis seperti inilah sistem itu bisa diaplikasikan. Selain itu, konsep 'waktu adalah ruang, ruang adalah waktu' serta 'waktu bergantung pada zat dan merupakan fungsi kecepatan' yang muncul dari teori ini - bukankah ini sama sekali membongkar paradigma pengetahuan kita?"
"Memang berbeda dengan pengetahuan intuitif, sulit untuk dibayangkan. Ketika pertama kali membaca teori ini, aku juga merasakan seluruh hidup selama ribuan tahun seolah ditolak mentah-mentah." Douglas menjawab dengan kejujuran yang tak terbantahkan.
Terhadap masalah okultisme, sikapnya memang selalu konsisten seperti ini.
Frank berkata dengan berat: "Kira-kira penelitian kita selama ini masih dangkal, masih berada di lapisan permukaan dunia, sama sekali belum mendekati kenyataan, sehingga muncul kondisi seperti ini. Mungkin, kita masih sangat jauh dari kenyataan alam semesta. Mungkin, ketika kita benar-benar mendekati 'kebenaran mutlak', kita akan menemukannya sangat berbeda dari yang kita yakini dan pertahankan sekarang, bahkan mungkin bertentangan dengan apa yang kita lawan."
Douglas dengan jujur mengakui: "Benar, semakin dalam saya mempelajari Okultisme, semakin saya menyadari ketidaktahuan diri sendiri, baik tentang waktu, ruang, zat dan energi, maupun gaya gravitasi yang paling saya kuasai." Matanya kembali memancarkan warna keraguan.
Frank menghela napas perlahan: "Kenyataan alam semesta mulai melampaui imajinasi kita. Semakin banyak pertanyaan yang tak bisa kita jawab, semakin banyak hal yang mengarah pada satu kesamaan. Apa esensi gaya gravitasi? Bagaimana awalnya muncul? Jika sistem gerak planet Anda valid, lalu apa yang awalnya memberikan tenaga untuk memutar planet-planet?"
“Ini juga pertanyaan yang membuatku bingung, dari mana gaya gravitasi berasal, bagaimana cara propagasinya, pada awalnya bagaimana ia tercipta, bagaimana membuat sistem pergerakan benda langit terbangun... Terkadang harus diakui, semakin banyak yang kuketahui, semakin besar kebingungan dan ketakutanku. Mungkin dari awal sampai akhir aku telah salah.” Suara Douglas terdengar agak samar.
Mata biru Frank semakin dalam, tangan kanannya terbuka dengan gerakan penekanan: “Mungkin kita perlu mencari penjelasan filosofis. Mungkin benar-benar ada gaya penggerak pertama, akar penciptaan segala sesuatu. Dengan begitu, sistem gravitasi dan sistem pergerakan benda langit akan dapat terbangun dengan sempurna.”
Mungkin karena sedang berhadapan dengan teman lama dan membahas masalah Okultisme, Douglas tidak menyembunyikan perasaannya. Dengan nada agak lesu, ia berkata, "Terkadang, aku selalu tak bisa menahan diri untuk berpikir seperti ini. Mungkin benar-benar ada Yang Maha Tinggi, ada Gaya Penggerak Pertama. Jika tidak, seluruh sistem Okultisme tidak bisa dijelaskan dari sumbernya. Itu akan seperti villa tanpa fondasi, yang langsung roboh dan binasa setelah diterpa angin."
Suasana semakin aneh dan hening. Kilatan cahaya seolah muncul di mata Franks: "Artinya, tanpa Gaya Penggerak Pertama, sistem gravitasi dan sistem gerak Anda akan runtuh."
"Benar." Douglas menjawab lalu menambahkan, "Setidaknya untuk saat ini. Tapi mungkin di masa depan akan ditemukan penjelasan Okultisme lain."
Suara Franks terdengar suram: "Lalu bagaimana dengan Asal Mula alam semesta? Siapa aku? Siapa yang sebenarnya aku ini? Dari mana kita berasal? Dan akan ke mana kita pergi? Bisakah pertanyaan-pertanyaan ini dijelaskan melalui penelitian Okultisme?"
"Sementara belum bisa, masih dalam ranah filosofis." Douglas menggelengkan kepala.
Frank juga menggeleng: "Tidak, ini ranah teologi. Selama kita mengakui adanya Yang Maha Tinggi dan gaya penggerak pertama, semua masalah ini bisa dijelaskan."
Douglas membuka mulutnya hendak bicara, tiba-tiba pupil matanya menyempit: "Siapa kau? Kau bukan Frank!"
Di dalam tubuh Frank seolah ada sesuatu yang muncul, aura-nya menjadi sucin dan damai: "Kau boleh memanggilku Benediktus III."
"Paus... Untuk apa kau datang? Di mana Frank?" Douglas tidak terlalu panik. Di dalam semiplanar-nya sendiri, di menara sihir miliknya, bahkan jika Paus, Bulan Perak, atau Penguasa Neraka datang dengan tubuh sejati, dia yakin bisa berkonflik—dengan premis tidak ada Sihir Ilahi. Jadi, dia sama sekali tidak takut dengan Paus yang memproyeksikan diri dengan cara aneh ke tubuh Frank ini.
"Energi Menara Sihir mengalir deras, formasi-formasi magis mistis satu per satu menyala. 'Ranah Kebenaran' di luar tiba-tiba berubah menjadi malam pekat, dengan taburan bintang-bintang terang di kegelapan."
Paus Benediktus III sama sekali tidak terkejut dengan perubahan ini, hanya tersenyum: "Frankens rela membiarkan proyeksi-Ku. Tanpa kerelaannya, mustahil Aku memproyeksikan diri ke tubuh seorang Mage Agung yang tidak rela."
"Rupanya dia sudah menjadi kaki tangan Gereja. Pantas saja banyak informasi bocor sebelumnya. Selama ini aku curiga ada mata-mata di Komite Urusan, tapi tak menyangka itu dia." Douglas merasakan kemurungan yang tak terkatakan - teman lama yang bersusah payah mendirikan Majelis Sihir bersamanya, di usia senjanya justru mengkhianati idealisme dan beralih ke musuh bebuyutan?
Di sisi lain, dia bersyukur bahwa rencana "Awan Jamur" ini hanya diketahui beberapa anggota Komite Urusan yang telah lulus ujian kepercayaan, dan Frankens tidak termasuk di dalamnya.
“Frankens telah menyadari masalah yang ada pada akar Okultisme, sehingga kembali ke pelukan Tuhan. Douglas, jangan menyangkal, dalam hatimu sudah mulai percaya pada Penggerak Pertama, percaya akan adanya Yang Maha Tinggi.” Paus Benediktus III berkata dengan tenang.
“Ya, aku tak bisa menyangkal bahwa aku agak percaya pada Penggerak Pertama, percaya akan Yang Maha Tinggi.” Douglas menjawab dengan wajah datar.
Sedikit sukacita muncul di wajah Benediktus III: “Bagus. Jika kau bersedia menerima pembaptisan, kau akan menjadi Santo Pertama gereja, diberi Nama Suci oleh Tuhan, kelak menjadi Paus, menyentuh rahasia makhluk mirip dewa, benar-benar mendapatkan keabadian dan kedamaian.”
Douglas tiba-tiba tertawa kecil: “Aku percaya ini, bukan berarti aku beriman pada Tuhan Kebenaran.”
“Mengapa? Tidakkah kau tahu daya hancur 'Sihir Ilahi'? Tidakkah kau pernah melihat proyeksi Gunung Surga? Jika kau mau bergabung dengan gereja, sekarang juga bisa kuberitahu rahasia bidang mirip dewa.” Benediktus III terlihat terkejut.
Douglas tersenyum menunjuk ke langit berbintang di luar jendela: "Benedictus III, mungkin Anda hanya pernah ke Dimensi alternatif, belum pernah menjelajahi langit berbintang seperti kami para penyihir?"
"Lalu apa?" Benedictus III tidak mengerti maksud perkataan Douglas.
Douglas yang jarang menunjukkan emosi fanatisme dan obsesi menatap langit: "Hanya setelah benar-benar pergi ke sana, baru kau akan paham betapa luas dan tak berbatasnya langit. Dibandingkan dengannya, aku, kamu, bulan perak, Penguasa Neraka, bahkan seluruh alam semesta ini terlihat begitu kecil, bagai debu di tanah."
"Bahkan jika aku percaya adanya dorongan pertama, aku sama sekali tidak percaya bahwa keberadaan sehebat itu akan bersembunyi di dunia kecil ini untuk memperebutkan wilayah kekuasaan dengan kami dan para vampir."
“Tuhan mungkin menerima doa-doa kita, memberikan ketenangan pada jiwa, namun 'Tuhan Kebenaran' yang langsung menganugerahkan berkah ilahi, sihir suci, dan mendorong gereja merebut sumber daya serta wilayah di dunia ini—jika dibandingkan dengan hamparan langit berbintang yang tak bertepi yang dengan sendirinya menimbulkan kekaguman—sungguh tidak berarti.”
Sambil berkata demikian, Douglas menarik kembali pandangannya dan menatap Benedict III dengan senyuman:
“Jadi, pantaskah Dia kupercayai?”
Pada momen ini, sosok pria yang berjuang membangun Majelis Sihir ini memancarkan kepercayaan diri dan kesombongan sepenuhnya.
Wajah Benedict III berubah pucat pasi. Douglas memang sedang dilanda keraguan, namun arah keraguannya sama sekali salah.
“Rahasia makhluk mirip dewa memang kuingin tahu, tapi aku tak sudi mendapatkannya dengan cara seperti ini.” Senyum Douglas menjadi tenang, “Suatu hari nanti, kalian akan menyadari bahwa para penyihir bukanlah musuh iman. Karena pandangan kami tak sesempit kalian yang hanya terpaku pada wilayah kecil ini.”
“Masa depan para penyihir kita berada di tempat yang lebih dekat dengan 'kenyataan', di langit berbintang yang luas itu!”
Benediktus III menghela nafas: "Menjadi mirip dewa lebih sulit dari yang kau bayangkan. Terkadang, keluasan dan kebesaran belum tentu berarti kebenaran. Keberadaan yang lebih tinggi tingkatannya dan berbentuk lebih mulialah yang merupakan kebenaran. Karena kau menolak, sekarang aku akan undur diri."
"Biarkan Frankes pergi. Dia memiliki jasa mendirikan Majelis Sihir. Aku tidak ingin menuntut kesalahannya lagi, tapi mohon dia meninggalkan dewan." Douglas juga menghela nafas. Benediktus III jelas hanya proyeksi, membunuh Frankes juga tidak akan melukainya. Sementara itu, dia berniat memerintahkan Helen yang menjaga Alin untuk memantau pergerakan Frankes secara ketat, agar tidak membuat kerusakan.
Benediktus III tidak berbasa-basi lagi, bangkit dan keluar dari Menara Sihir.
Saat melangkah ke dalam teleportasi, seluruh tubuh Frankston tiba-tiba meleleh dan mengkristal menjadi butiran-butiran darah bercahaya suci. Darah-darah ini kemudian membentuk simbol-simbol mengerikan yang mengunci semua simpul ruang, seolah Douglas sendiri yang menutup semiplanar.
Douglas mengerutkan kening. Saat mencoba membuka, ia menemukan setidaknya membutuhkan waktu dua hari. Hatinya tak bisa tidak merasa terkejut: "Inikah taktik tingkat mirip dewa? Dengan mengorbankan proyeksi diri dan seorang Mage Agung lingkaran sembilan, mereka bisa sementara memblokir semiplanarku?"
Ia merasa cukup beruntung. Andai Gereja telah mempersiapkan segalanya untuk menyerang, taktik yang membuat legenda tingkat puncak sekalipun tak bisa meninggalkan semiplanar akan berakibat fatal. Itu berarti pasukan akan dipisahkan untuk dihancurkan, sementara kekuatan Dewan Sihir sendiri sudah jauh di bawah Gereja. Jika terpecah lagi, pasti akan mengalami kehancuran total.
“Untungnya kita sudah bertindak lebih dulu, mengambil inisiatif ke tangan sendiri. Tapi, apa yang ingin dilakukan Paus Benedictus III?” Douglas tidak yakin perang akan meletus lagi di tahap ini, kecuali sang Paus ingin membuktikan loyalitasnya ke Dewan Sihir dengan menghancurkan Gereja. Karena itu dia tidak terburu-buru, lebih banyak diliputi kebingungan.
“Meski taktik tadi menggunakan cahaya suci, lebih mirip sihir eksklusif para penyihir kuno yang mengerikan tanpa alasan. Sepertinya Gereja mendapatkan banyak kitab kuno selama proses penghancuran Kekaisaran.”
