“Ini dimensi alternatif?” Douglas sebelumnya juga mengira tempat ini hanya terdiri dari aula kelabu dan gerbang hitam yang berulang, tanpa variasi lain. Karena itu dia agak bingung melihat alam semesta dengan pepohonan subur ini.
Fernando terbang masuk lebih dulu: "Tampaknya 'Dunia Gerbang' selain aula kelabu, masih banyak dunia serupa dimensi alternatif. Tidak tahu apakah juga memiliki kehidupan cerdas."
"Saya condong ke mayat hidup jenis berbeda, seperti yang di hadapan kita ini." Douglas mengamati lingkungan, membuat hipotesis kasar.
Saat itu, tujuh kurcaci tanpa kepala mengangkat peti mati kelabu yang jauh lebih panjang dari tubuh mereka mendekati Fernando dan Douglas. Suara berat keluar dari perut mereka: "Apakah kalian Pangeran?"
"Hmm?" Douglas memeriksa pertahanan di tubuhnya, lalu menatap penuh selidik ke arah mereka.
"Pangeran berkepala bukan pangeran baik. Putri akan memarahi kami." Kurcasi tanpa kepala di depan mengempiskan dan mengembungkan perutnya.
Douglas tertawa: "Tanpa kepala lebih baik?"
"Tak ada kepala berarti tak ada frustasi, tak ada kepala berarti tak ada kesedihan, tak ada kepala berarti tak khawatirkan wajah..." Suara perempuan serak tiba-tiba muncul dari peti mati kelabu. Aura tanpa kehidupan menyusup deras melalui celah-celah, mengembun menjadi gas hitam yang membuat tenaga maut di dalamnya melonjak drastis hingga mencapai tingkat legenda.
Dengan suara "kreek", tutup peti mati kelabu terbuka. Seorang perempuan tak berkepala mengenakan gaun istana putih murni bangkit tiba-tiba. Di dadanya tergantung kalung aneh berbentuk apel merah menyala.
Meski terlihat lucu, pengamatan lebih dekat mengungkap setiap apel memiliki wajah manusia - tujuh wajah kurcaci kelabu dan satu wajah gadis remaja bulat, membuat siapa pun yang melihatnya merasa merinding.
"Berikan kepalamu! Berikan kepalamu!" Teriak perempuan tak berkepala itu penuh kepedihan. Aura kematian pekat mulai menyebar, gelombang suara yang merusak Jiwa bergema ke segala penjuru.
Fernando memandang semua ini dengan ekspresi datar, tiba-tiba berkata: "Membosankan."
Pa!
Dentuman kilat yang menghujam tanah menggema, area puluhan kilometer sekitar diselimuti "hutan" yang terbentuk dari petir! Putri tanpa kepala bersama hutan itu berubah menjadi debu!
"Tanpa kepala? Aku rasa pernah melihat adat seperti ini," Douglas mengingat sumber rasa familiar yang tak jelas, "Saat ekspedisi pengembangan Kepulauan Solar, aku pernah menemui suku pribudi beberapa. Mereka meyakini kepala manusia adalah simbol kehidupan. Jika mayat masih berkepala setelah mati, akan terjadi malapetaka. Jadi sebelum pemakaman, kepala mayat selalu dipotong dan dibakar habis dengan api, mirip kondisi tadi."
Fernando tidak ikut dalam ekspedisi pengembangan Kepulauan Solar saat itu. Sambil mendengar penjelasan Douglas, ia mengerutkan alis: "Apakah kita berada dalam mimpi atau Ilusi Lingkungan? Karena itu hal-hal yang familiar bagi kita berevolusi menjadi sesuatu yang mengerikan?"
“Saya adalah legenda tingkat puncak dari aliran Astral. Jika bahkan saya tidak bisa membedakan mimpi dan ilusi, berarti ini pasti ulah Tuhan Kebenaran yang setara dengan-Nya. Tapi 'Tuhan' tingkat ini—tak perlu membahas apakah Ia benar-benar ada—perlukah menggunakan metode berbelit seperti ini?” Douglas berkata dengan tenang namun penuh keyakinan, “Ini adalah dunia mayat hidup. Fenomena terkait kematian mungkin merupakan karakteristik uniknya yang perlu kita pelajari prinsip dan polanya.”
Angin dingin tiba-tiba berhembus, dari belakang mereka terdengar suara perempuan serak yang mengerikan:
“Berikan kepala kalian padaku! Berikan kepala kalian padaku!”
Suara perempuan itu mulai berubah nada, debu di tanah berpusar membentuk pusaran dan ternyata menyatu kembali menjadi siluman tanpa kepala!
Namun kali ini bukan mengenakan gaun istana putih, melainkan jubah putih sambil memegang tongkat kerajaan platinum!
“Monster ini...” Fernando menggeram dengan geram.
Douglas berkata dengan nada serius yang diselipi senyum: „Benediktus III yang tak berkepala tampak jauh lebih tampan.”
……
Di padang liar kelabu yang dipenuhi nisan.
Lucien membagi konsentrasinya, sambil membawa Rhine berjalan cepat sambil menganalisis mahkota „Mumi Kuno”. Benda legenda ini seolah telah diolah khusus oleh Raja Lich, tidak semudah pembuatan kasar untuk dipecahkan. Lucien memperkirakan membutuhkan setidaknya dua tiga jam baru ada harapan.
„Tunggu sebentar.” Rhine tiba-tiba berbicara tanpa tanda sebelumnya.
Lucien berhenti dan melepas pegangan pada lengan Rhine: „Tuan Rhine, ada penemuan?”
Rhine menggerak-gerakkan tangan dan kakinya, seolah sebagian kelemahan telah tereliminasi. Kemampuan pemulihan Pangeran Vampir memang luar biasa: „Apa kamu memperhatikan pola unik di nisan-nisan ini?”
“Bukan pola dari Kekaisaran Meskhet kuno?” Kekaisaran Meskhet adalah salah satu dari tiga kekaisaran sihir kuno yang menguasai wilayah di selatan Kekaisaran Gustav saat ini. Pola sihir miliknya tak diragukan lagi termasuk dalam konten dasar Okultisme, dengan banyak sihir Nekromansi membutuhkan sistem serupa, sehingga Lucien tidak merasa aneh.
Rhine membungkuk, jari-jarinya yang ramping mengusap pola mistis kuno di nisan kelabu: "Ini pola dari era awal Kekaisaran Meskhet kuno. Karena perbedaannya dengan periode menengah-akhir tidak signifikan dan efeknya mirip, hanya pengamat sejarah sepertiku yang mendalami hal ini yang bisa membedakannya."
"Ada yang khusus?" Meski Lucien sangat tergesa menuju posisi yang ditandai Maskelyne, alasan Rhine rela membuang waktu berharga di sini pasti cukup berarti. Ia bertanya melalui koneksi mental.
Rhine tersenyum dengan tenang: "Mencari peninggalan Maskelyne adalah untuk memecahkan rahasia 'Dunia Pintu', mengungkap misteri monster. Kini dengan adanya petunjuk, tentu tak boleh dilewatkan. Kita tak boleh membalikkan tujuan dan metode. Pola-pola ini tak terlalu istimewa, hanya menandakan bahwa seluruh sistem nisan ini milik Kekaisaran Meskhet kuno periode awal."
"Tapi 'periode awal' ini, ketika dikaitkan dengan kelompok nisan miring yang tersebar di mana-mana, mengingatkanku pada ritual paling terkenal di awal berdirinya Kekaisaran Meskhet, yaitu 'Ritual Pengembalian Kehidupan'."
"'Ritual Pengembalian Kehidupan'?" Lucien teringat ritual termasyhur dalam sejarah Ilmu Sihir Kematian ini.
Rhine dengan elegan mengeluarkan saputangan dan membersihkan jarinya: "Benar, ritual 'Pengembalian Kehidupan'. Pada masa awal Kekaisaran Meskhet, rakyat secara umum meyakini adanya makhluk berakal yang maha kuat di masa purba - kehidupan yang paling sempurna, memancarkan cahaya spiritual nan agung. Tuhan menggunakan darah-Nya menciptakan ras-ras seperti manusia, Elf, Naga, lalu menghilang dalam aliran waktu. Untuk memperoleh kekuatan besar, kita harus membalik proses ini, mengasimilasi berbagai ras makhluk berakal untuk mendekati 'Sang Pencipta Awal' secara tak terbatas."
"Pemakaman awal bangsa Meskhet kuno mengikuti konsep seperti ini. Mereka membuat raksasa dari kayu yang kaya spiritualitas, menguburkannya di pusat kompleks pemakaman. Setiap jenazah hanya meninggalkan pakaian di makamnya sendiri, sementara raksanya diisi dengan tubuh mayat. Harapannya, setelah kematian mereka akan menyatu dan menjadi entitas yang mendekati 'Sang Permula'. Meski tradisi ini perlahan menghilang, banyak sihir nekromansi masih menyisakan jejak warisannya yang jelas, seperti ritual penjahitan mayat."
Lucien mengingat kembali pengetahuan tentang sihir nekromansi, mengangguk perlahan: "Benar adanya. Apakah maksud 'pernah ada yang masuk' dalam catatan sobekan itu merujuk pada penyihir legenda dari Kekaisaran Meskhet kuno?"
"Ada kemungkinan tertentu, tapi sulit membayangkan ada Penyihir Legendaris yang bersusah payah membangun kompleks pemakaman besar-besaran ini. Setelah mempertaruhkan nyawa masuk ke sini, hanya untuk tujuan ini? Lucien, kau pasti paham bahwa dunia mayat hidup berkorespondensi nyata dengan dunia material utama, hanya posisinya yang kacau. Jika kita mengembangkan pola ini ke 'dunia gerbang', bisakah kita anggap ini sebagai pemetaan 'dunia gerbang' terhadap ragam tradisi kematian?" Rhine menjatuhkan saputangan lembutnya, langsung membuka paksa tutup peti mati. Seperti dugaan, hanya ada jaket hitam di dalamnya.
Lucien merenung sejenak: "Penalaran yang sangat logis. Lalu monster itu melambangkan apa? Jangan-jangan ketakutan setiap makhluk berakal terhadap kematian? Tapi aku lebih condong ke entitas mistis dari dunia mayat hidup."
Saat menyebut 'diri mereka', Lucien tiba-tiba tersentak seperti teringat sesuatu. Namun masih ada selapis kabut yang menghalangi pemahamannya. Ia mengerutkan kening sambil berpikir keras. Mungkin perbedaan permukaan telah menyelubungi 'penampilan luar' ingatan, sehingga ia tak bisa menemukan peristiwa serupa.
"Bagaimanapun, monster adalah barang yang meninggalkan jejak." Rhine tersenyum sambil berkata, "Kita hanya perlu menunggu peninggalan Maskelyne memberi lebih banyak petunjuk."
Lucien menghela nafas: "Bahkan jika akhirnya kita memahami apa monster itu dan bagaimana terciptanya, bagiku misteri terbesar tetaplah mengapa ia bisa eksis dengan cara seperti ini. Prinsip Okultisme apa yang mendasarinya?"
"Kamu semakin menunjukkan ciri-ciri Arkanis Agung," kata Rhine sambil tertawa getir.
Tiba-tiba tanah bergetar hebat, seolah ada monster bawah tanah yang hendak menerobos keluar. Nisan-nisan ambruk satu per satu.
Rhine terkekeh: "Sepertinya 'Makhluk Pertama' di sini telah 'berevolusi' menjadi mayat hidup yang kuat. Lucien, ini giliranmu. Jika tidak sanggup, aku akan meminjamkanmu benda legenda."
Aura bahaya dan suram menyebar ke segala penjuru. Haa! Nisan-nisan beterbangan, tanah berhamburan. Sebuah lengan raksasa berwarna hijau kehitaman menjulur ke atas dari bawah tanah.
Tiba-tiba, Raksasa setinggi puluhan meter dengan warna serupa bangkit. Pada lengan, dada, perut, dan aksesi kepalanya terlihat kalimat yang padat berisi makhluk cerdas lengkap: manusia, kurcaci, Naga, Elf, ikan - semuanya menyusun raga raksasa itu.
Mata Raksasa terbuka lebar. Api merah gelap berkedip di dalamnya, memancarkan pandangan yang penuh senyap dan Kosong, tanpa jejak kehidupan tersisa.
Lucien membawa Rhine melakukan "teleportasi presisi" menjauhi Raksasa. Daerah abu-abu tanpa kehidupan itu membuatnya deg-degan tanpa alasan - ketakutan yang muncul dari hati setiap makhluk cerdas.
“Legenda tingkat pertama saja, Lucien tidak mungkin kalah melawan anggota yang gerakannya lambat dan tidak punya kesadaran ini? Hah, jantungnya terdiri dari 'air kehidupan abadi', pantas saja Maskelyne bilang di sini banyak kejutan.” Rhine masih lemah, tapi pandangannya tajam.
“‘Air kehidupan abadi?’” Dalam koneksi mental, Lucien mengulangi dengan serius—ini material yang bisa digunakan untuk ritual memperpanjang hidup tingkat legenda!
“Fisi atom!”
Boom!
Bola api raksasa meletus di kepala raksasa hijau-hitam, langsung menyelimutinya, menghancurkan segala sesuatu di sekitar, berguling-guling membentuk awan jamur yang menjulang.
“Kasar dan sederhana...” Rhine memberi penilaian.
Lucien memadatkan "Tongkat Ruang-Waktu" di tangannya, mempersiapkan kontrol lanjutan. Tiba-tiba, ia teringat sesuatu: "Tuan Rhine, di 'Tanah Peristirahatan' Sang Penguasa Arwah, aku juga melihat kelompok nisan dan pola serupa. Apakah ini menunjukkan salah satu sihir tersembunyinya terkait 'Makhluk Pertama'?"
Rhine merenung sejenak: "Mungkin dia telah mengasimilasi tubuh aslinya menjadi 'Raga Primordial'. Tampaknya kekuatan sebenarnya melebihi penampilannya."
