Lucien dan Rhine saling memandang, melihat keheranan di wajah masing-masing. Apakah Salder sengaja membiarkan diri terpantau? Ke mana dia ingin mengarahkan mereka berdua?
Meski kemampuan memanggil Aetna bulan perak belum pulih karena luka-luka, Rhine merasa kondisi dirinya sudah mendekati puncak legenda. Sementara "Si Kaya" Lucien dengan peralatan lengkap juga cukup percaya diri. Mereka pun bergerak terpisah, satu di depan satu di belakang, dalam status siaga menuju koridor tempat aura Salder menyebar.
Aura Salder mulai berpindah-pindah di sepanjang lorong, akhirnya masuk ke ruangan kelabu yang mudah diabaikan.
Pintu ruangan terbuka lebar, memperlihatkan kondisi dalamnya kepada Lucien dan Rhine di lorong. Di tengah terdapat lubang dalam dengan pola sihir tak terbayangkan dan simbol-simbol sihir ilahi terukir di dasar dan sekelilingnya.
Pola-pola dan simbol ini tidak berbentuk datar, melainkan menjalar ke bawah ubin kelabu, merambat di dinding sekeliling, serta menyebar ke dalam kehampaan. Seluruh ruangan bagai diselimuti model sihir yang memancarkan kesan suci sekaligus mengerikan.
Di dasar lubang, fragmen-fragmen kelabu semi-transparan yang samar-samar membentuk siluet manusia sedang berdistorsi menuju pusat.
"Ini model sihir paling rumit dan tak terpahami yang pernah kusaksikan." Meski Lucien menguasai mantra "Blaze Abadi" yang hanya bisa dipelajari legenda tingkat tiga, memiliki "Tangan Ketidakpastian" yang melampaui imajinasi ahli sihir oskur masa kini, serta pernah menyaksikan Kunci Sihir Alin - formasi sihir ini dalam hal kerumitan jauh melampaui semuanya. Itu pun baru bagian yang terlihat! Lucien yakin, pola-pola yang menjalar dan menghilang di kehampaan, ubin, maupun dinding itu sebenarnya tetap eksis dalam bentuk tertentu yang terhubung dengan seluruh Dunia Gerbang dan dunia mayat hidup, membentuk struktur integral!
"Hal ini, Lucien bisa memastikannya dengan status sebagai Arkanis Agung."
Ekspresi Rhine terlihat agak aneh, seolah teringat sesuatu di masa lalu, akhirnya mengucap, "Aku pernah melihat sebagian pola unik itu di tempat Tanos. Tak kusangka dia sudah mulai mempelajari hal serupa sejak saat itu."
Salder berjalan sangat lambat di dasar lubang, tak secepat sebelumnya. Lucien pun punya waktu untuk berpikir apakah harus menghentikannya, sekaligus bertanya penasaran, "Tuan Rhine, apakah Anda dan Tanos adalah teman baik?"
"Aku suka bertemu remaja berpotensi, mengawasi pertumbuhan mereka. Yang sangat kusukai bahkan akan kukonversi menjadi bangsa vampir. Jadi, aku punya banyak teman baik. Tanos kebetulan salah satunya. Tentu, dia juga yang paling berbakat dan paling mirip monster." Rhine terkekeh sambil melanjutkan, "Dalam hal Okultisme, kau sudah melampauinya."
Lucien berpikir sejenak, lalu berkata dengan penuh kekaguman: "Pantas disebut Pengamat. Membuka buku-buku sejarah, asal tunjuk seorang tokoh penting yang termasyhur, pasti bisa bilang pernah kenal dan menyaksikan pertumbuhannya. Perasaan ini sangat unik sekaligus superior."
"Aku hanya punya beberapa hobi ini tersisa," ujar Rhine sambil tersenyum. "Sayangnya tak sempat menyaksikan pertumbuhan Douglas. Dia sosok agung yang setara Tanos, bahkan lebih unggul. Bagaimana tidak? Dari situasi paling sulit, dia membuka jalan Okultisme dengan susah payah, menyelamatkan Sihir. Hanya dalam empat ratus tahun, perkembangannya sudah menyamai pencapaian ribuan tahun di era awal Kekaisaran Sihir Kuno. Jumlah legenda tingkat puncaknya pun setara dengan masa kejayaan Kekaisaran Sihir."
“Mengapa? Saat pertama kali melihat pertanyaan mengguncang dari Yang Mulia Ketua Dewan, saya langsung sangat mengaguminya. Saya yakin beliau adalah sosok yang luar biasa. Bukankah Tuan Rhine juga melihat ini?” Lucien bertanya dengan bingung. Bukankah ini sang Pengamat yang telah membina banyak pemuda?
Rhine menggelengkan kepala: “Pada akhir Kekaisaran Sihir Kuno dan awal Perang Fajar, Douglas tidak terlalu menonjol. Mungkin kebiasaan ‘Seratus Ribu Mengapa’-nya dan pola pikir aneh membuatnya tidak cocok dengan semua penyihir di Antifleur saat itu. Ditambah kemampuannya yang biasa-biasa saja, peningkatan yang bertahap, mudah tertutupi oleh banyaknya bakat zaman itu. Karena itu saya melewatkannya, sama sekali tidak menaruh perhatian.”
“Sedangkan sistem Okultisme yang dia ciptakan adalah bidang yang sama sekali tidak saya kuasai. Jadi Arkanis Agung dan Penyihir Legendaris yang tumbuh belakangan di Majelis Sihir, saya tidak bisa menyaksikan perkembangannya. Kecuali kamu.”
Lucien memuaskan rasa penasarannya, melihat Salder hampir mencapai pusat lubang, lalu bertanya: "Haruskah kita menghentikannya?"
"Bisakah kau memperkirakan fungsi utamanya? Kurangi formasi sihir ini adalah kunci laboratorium. Kita tak bisa menguji diri sendiri. Jika ini formasi transformasi monster, Salder akan menyerang kita setelah berubah..." Rhine sepertinya sangat ingin menyaksikan rencana Salder.
Lucien menggelengkan kepala: "Hanya bisa menilai ini terkait regenerasi. Lihatlah 'Api Primordial' bisa hidup kembali setelah ditimpa 'Bintang Kejatuhan Takdir'. Ada prinsip dasar sihir: semakin kompleks dan kuat sebuah formasi, semakin rentan rusak sebelum diaktifkan. Mari amati dulu tujuan Salder. Jika ada yang mencurigakan, kita interupsi di momen genting. Jika ada perlindungan Kunci Sihir sejak awal, langsung kita hancurkan!"
"Setuju." Rhine memang sudah memiliki kecenderungan, dan semakin yakin setelah penjelasan Lucien.
Figur humanoid dari fragmen kelabu berbaring di dalam hexagram di pusat kawah besar, membuat garis-garis magis di sekitarnya menyala satu per satu, kilatan keperakan yang murni dan gemilang.
Saat semua garis magis telah memancarkan cahaya, aura kematian hitam-putih-abu yang pekat dan membeku mengalir melalui ubin kelabu dan pola-pola di dinding, menciptakan keheningan yang menusuk dingin.
"Ternyata meminjam tenaga dari dunia mayat hidup." Lucien memanfaatkan kesempatan ini untuk merekam dan menganalisis seluruh formasi sihir.
Tiba-tiba, pola-pola yang menjalar ke kehamparaan diwarnai kilatan sucin yang megah, aura suci nan agung pun membanjiri kawah besar.
"Tenaga dari Gunung Surga..." Lucien terkejut, maut dan kehidupan, jahat dan suci?
Dirinya sebelumnya kurang berani, sehingga gagal menilai bahwa formasi ini akan menyuling kekuatan dari Surga!
Warna hitam-putih-abu yang monoton menyatu dengan terang murni yang berpusat pada siluet semi-transparan Salder. Keduanya saling bertautan dalam keadaan yang sulit dibayangkan, terkadang memadat menjadi gradasi hitam-putih-abu, terkadang berubah menjadi putih susu yang hidup dan dinamis sesuai pengamatan Lucien.
Tubuh Salder yang terselimuti aura ini terus mengalami transformasi - sesaat redup hingga titik nadir, sesaat lain seolah berdarah berdaging. Perlahan, kesan kemanusiaan itu semakin pekat.
"Benarkah ini regenerasi?" Rhine bertanya pada dirinya sendiri melalui koneksi mental.
Tiba-tiba, cahaya putih susu yang agung dan tertinggi memancar dari dalam tubuh Salder. Kidung suci yang indah bergema, merobek belitan antara maut dan kehidupan, memisahkan tegas yang jahat dari yang suci.
Raga Salder menyusut kembali menjadi fragmen-fragmen kelabu, seolah tersusun dari akumulasi ketidakrelaan dan keputusasaan tak berujung.
"Aku tidak rela..."
Di balik jerit keras yang samar, fragmen kelabu tiba-tiba hancur berantakan. Salder benar-benar menghilang dari dunia ini.
Menghadapi perubahan ini, Rhine dan Lucien agak sulit menyadari kenyataan. Setelah beberapa saat, Lucien akhirnya berkata setengah menggerutu setengah terkejut: "Apakah Salder menguras energi besar-besaran untuk menuntun kita ke sini hanya demi mati di depan kita?"
Rhine memang sudah memiliki dendam mendalam dengan Salder. Terhadap kematiannya dia hanya tak bisa memahaminya, sehingga langsung tertawa mendengar ucapan Lucien: "Mungkin dia benar-benar sengaja mati di depan kita."
Setelah menggerutu, Lucien mengingat kejadian sebelumnya lalu menarik napas dalam: "Setidaknya aku punya gambaran kasar tentang efek Formasi Sihir ini. Sepertinya bukan hanya regenerasi... Apakah Salder sengaja memberitahu fungsi Formasi Sihir melalui kesempatan regenerasi dirinya sendiri?"
"Sayangnya, dia juga tidak menyangka daya hancur Sihir Ilahi begitu mengerikan, bahkan masih berlangsung sampai sekarang. Sayangnya, ambisinya tinggi, taktiknya brilian, dan mampu menahan diri, tapi akhirnya berujung pada 'ketidakrelaan'." Rhine menggunakan dua kali kata "sayang" yang menunjukkan kesedihan mendalam. Seorang konspirator yang pernah menjebaknya ternyata berakhir seperti ini.
Lucien menggelengkan kepala: "Masalah terbesarnya adalah gagal mengenali tren sejarah. Perkembangan Dewan Sihir jauh melampaui imajinasinya, tapi dia malah berlawanan dengan arus ini. Andai dulu dia tulus memilih membelah Gereja Selatan, mungkin sekarang sudah menjadi Paus legenda tingkat puncak. Aliran Deras Era mengalir deras ke depan, siapa yang mencoba melawan arus akan hancur berkeping-keping."
Setelah berkeluh kesadaran, Lucien tiba-tiba menyadari sesuatu yang janggal: "Tuan Rhine, jika Salder sangat yakin dengan regenerasinya sendiri, mengapa harus membujuk kita ke sini? Bukankah lebih baik menghubungi kita setelah benar-benar hidup kembali? Bagaimana jika salah satu dari kita tak bisa mengendalikan diri dan membunuhnya? Jika dia tidak yakin dengan regenerasinya, seharusnya informasi itu bisa disampaikan sebelumnya."
Rhine tersadar oleh ucapan Lucien, termenung: "Maksudmu, dia sengaja dijadwalkan untuk memancing kita ke sini agar kita menyaksikan operasi formasi sihir ini. Hidup-matinya Salder sendiri tidak relevan."
"Ya, orang yang menjadwalkannya pastilah yang memberinya akses menggunakan Sihir Ilahi," Lucien mengangguk ringan, "Tapi aku tak bisa menebak siapa. Raja Malaikat sendiri pun tak menguasai Sihir Ilahi..."
Rhine mengawasi formasi sihir yang telah berhenti beroperasi: "Lalu apa hipotesismu tentang fungsi formasi ini?"
"Kita cari catatan eksperimen dulu, aku harus memastikan pemikiranku." Lucien merenung meninggalkan ruangan kelabu itu, membuka pintu laboratorium pendukung dan ruang baca lainnya, menyisir semua data yang tersisa.
Seperti dinilai Maskelyne, meski laboratorium utama hancur, sebagian catatan eksperimen masih terpelihara. Lucien dan Rhine menyusunnya sesuai urutan waktu.
Di salah satu laboratorium, cermin di dinding masih utuh. Bayangan Lucien dan Rhine terpantul jelas saat mereka mulai membaca catatan eksperimen yang terpotong-potong karena banyak bagian yang rusak.
Catatan ini sebagian milik Tanos, sebagian lagi dibuat para penyihir legenda seperti Maskelyne sebelum masuk ke Dunia Gerbang. Sisanya baru direkam setelah mereka memasuki dimensi itu, sehingga tampak sangat berantakan.
"Tahap Persiapan Awal: Secara tak terduga menangkap makhluk aneh di dimensi alternatif. Mirip dewa dalam legenda, mungkin bisa disebut 'Dewa Palsu'."
