Sinar matahari menembus kabut tipis, meninggalkan bercak-bercak cahaya keemasan yang berubah-ubah di atas hamparan hijau yang berbeda, membuat "Natural Dwelling" terlihat semakin pesat dan magis.
Yurisian dan Felipe bersama anggota lain "tim kunjungan" mengikuti Ellestine dan Eksilion melintasi bawah rumah pohon, di bawah tatapan para elf yang ada yang berani ada yang malu-malu, telinga runcing mereka bergoyang halus, pakaian anyaman daun yang melekat tubuh namun tetap elegan.
"Saudara sekalian, selama periode ini kalian akan tinggal di sini. Jangan sekali-kali berkeliaran sembarangan. Sebagian elf tidak ramah terhadap manusia." Ellestine menunjuk ke hutan kecil yang terbentuk dari puluhan pohon besar, di mana terdapat cukup banyak rumah pohon.
Mendengar ucapannya, Alfres mengibaskan ekornya dan berkata dengan serius: "Tidak ada masalah."
Ia mendengar dengan jelas, hanya sebagian elf yang tidak ramah terhadap manusia. Tampaknya dirinya bisa berkeliling untuk mengumpulkan beberapa cenderamata.
Yurisian tersenyum kepada Ellestine: "Yang Mulia Putri Mahkota, mohon berikan daftar elf yang telah merosot dan dademonisasi kepada saya."
"Mereka semua berada di 'Penjara' dekat Pohon Elf. Apakah kalian ingin melakukan penyelidikan sekarang?" Eksilion menyetujui sikap proaktif para Penyihir Gelap.
Yurisian menggelengkan kepala: "Jika demikian, Yang Mulia Ivens dan yang lain pasti akan pergi memeriksa. Lebih baik kita berkeliling di hutan, mewawancarai teman-teman Elf yang merosot ini untuk memahami situasi secara detail. Jadi…"
Senyumnya mengembang, berhenti tepat pada batas yang diperlukan.
Ellestine mengangguk perlahan: "Aku akan memberikan data tentang Elf yang merosot beserta teman-teman mereka."
"Sebaiknya tandai mereka yang paling sering berinteraksi sebelum kemerosotan." Felipe yang sedang menyilangkan tangan menambahkan dari samping, meskipun ini terlihat seperti infeksi akibat aura Abyss, tetapi sebelum penyelidikan tuntas, semua kemungkinan harus dipertimbangkan agar tidak terkaburkan persepsi.
Eksilion mengubah ekspresinya sedikit, lalu mengangguk hampir tak terlihat.
Bukan karena rasa bersalah, ini reaksi paling wajar dari petinggi Elf mana pun yang mendengar perkataan Felipe - kecurigaan bahwa ada masalah internal di kalangan Elf.
Di bawah sinar matahari, warna wajah Felipe sangat mirip dengan vampir yang terbaring di peti mati selama bertahun-tahun tanpa keluar. Namun dia tidak menjelaskan bahwa ini adalah prosedur investigasi normal, membiarkan Eksilion dan Ellestine membuat hipotesis. Barangkali ada yang tidak sabar dan akan muncul sendiri?
Beberapa menit kemudian, Annik dan Splinter membawa daftar serta lokasi yang telah ditandai menuju ke sebelah tenggara hutan.
"Ulmer, teman baik Elf Merosot Kailert..." Annik membaca daftar.
Di bawah tatapan Elf-elf yang berwajah tampan/cantik (tanpa memandang gender), wajahnya memerah tak terkendali. Dia segera melemparkan "Pikiran Mekanis" kepada dirinya sendiri.
Splinter menatapnya: "Apa yang perlu malu? Kita adalah penyelidik, secara alami berada di posisi aktif. Seharusnya merekalah yang cemas!"
"Aku selalu merasa canggung dan tidak bisa mengendalikan perasaan saat berhadapan dengan orang asing." Pipi Annik yang semula memerah berangsur pucat, matanya menjadi dingin tak berperasaan seperti Patung Besi Animasi.
Splinter menyeringai: "Canggung? Kamu kurang percaya diri. Salah bicara atau berbuat kesalahan itu hal yang wajar."
"Khawatir meninggalkan kesan buruk? Lucu sekali. Kita bahkan tidak tahu apakah bisa kembali ke Hutan Sterproep. Lagipula, sikap pemalu dan kikukmu justru memberi kesan lebih buruk daripada tindakan memalukan apapun!"
Ia selalu mengkritik sifat asli Annik. Kali ini, setelah menerima "konsultasi" dari Haiti, Splinter berusaha membantu Annik menjadi lebih percaya diri dan berani. Hanya dengan begitu dia bisa menghadapi Guru dengan baik, mengesampingkan perdebatan Okultisme.
"Bagaimana mungkin? Aku paling suka pria pemalu seperti ini, ini menunjukkan hatinya sangat murni dan polos!" Tiba-tiba, suara lembut nan jernih menyela percakapan mereka.
Belum tentu, kata "pendiam berapi" ciptaan Guru sudah diakui umum. Splinter menggerutu dalam hati sambil menoleh ke arah suara, melihat seorang elf cantik berwajah oval mendekat. Rambutnya hitam legam, kulitnya keperakan, mengenakan busana daun sederhana sambil membawa harpa di tangan.
Memandangnya dari ujung kepala hingga kaki, Splinter berbisik pada Annik: "Ada elf yang naksir kamu. Jangan sia-siakan kesempatan ini. Kalau tidak, dengan sifat aslimu, hidupmu akan jadi lajang selamanya."
Dia membersihkan lehernya, membantu temannya bertanya: "Wanita sejati, boleh tahu nama Anda?"
"Aku laki-laki." Telinga runcing nan lentik sang elf bergerak-gerak, seolah sudah terbiasa menghadapi kondisi seperti ini.
Bahkan dengan "Pikiran Mekanis", wajah Annik berubah sangat pucat. Splinter menggedikkan otot wajahnya: "Kau laki-laki? Dan kau bilang paling suka anak laki-laki?"
Elf cantik itu mengayunkan harpanya, memancarkan aura penyair: "Cinta tak mengenal gender."
Annik menarik lengan Splinter, menahan rasa tidak nyaman, lalu berbalik pergi.
"Tak heran data di Perpustakaan Okultisme menyebut elf yang berumur panjang dan hidup santai punya hobi seni serta preferensi aneh-aneh..." Splinter menyesal dalam-dalam sambil ketakutan pasca-kematian, hampir saja menjerumuskan sahabatnya ke Abyss.
Sebelum Annik sempat menjawab, elf cantik di belakang mereka terkekeh: "Oh ya, belum perkenalkan, aku Urmer. Baru saja dengar kalian menyebut namaku?"
Dia adalah Elf Bulan dengan pendengaran yang menonjol, terutama saat angin searah di hutan.
"Urmer?" Splinter dan Annik berhenti berjalan, wajah mereka pucat saat menoleh kembali.
"Tuan Urmer, kami ingin melakukan pemeriksaan pada Anda." Akhirnya Annik yang telah memperkuat "Pikiran Mekanis" ini "memberanikan diri" bertanya.
Urmer tersenyum ramah: "Apa pendapat kalian tentang harpa tujuh senar? Apakah perbaikan manusia terhadap harpa telah kehilangan esensi terdalam?"
"......" Annik dan Splinter langsung terdiam. Meski guru mereka adalah musisi besar, mereka belajar Okultisme dan Sihir darinya, bukan musik! Pertanyaan teknis musik seperti ini sama sekali di luar jangkauan pengetahuan mereka!
Urmer menggelengkan kepala sambil mendesah: "Tanpa pemahaman seni, kita tak bisa jadi teman. Bukan teman, maka percakapan menyenangkan mustahil. Bagaimana pendapat kalian tentang patung lilin? Baru saja kubeli satu yang sangat menarik, apa kalian suka?"
“……” Splinter dan Annik kembali tertegun seperti patung, tiba-tiba merasa kehidupan sehari-hari mereka terlalu tidak memiliki "kelas".
“Patung lilin kalian juga tidak paham? Hmm, bagaimana dengan peradaban hilang? Kudengar Majelis Sihir menemukan reruntuhan peradaban uap?” Ujar Urmer dengan nada kecewa.
Huh, Annik dan Splinter serentak menghela napas lega. Mendiskusikan sejarah dan peradaban hilang adalah keahlian setiap Ahli Sihir Oskur, sebab tanpa itu mustahil mengambil risiko dan mengidentifikasi segala sesuatu, apalagi reruntuhan ini ditemukan oleh guru mereka sendiri.
Setelah percakapan menyenangkan, Urmer akhirnya membuka mulut: “Kedua tamu ini datang untuk menanyakan tentang Kairet?”
“Benar, kami ingin tahu apakah ada tanda-tanda abnormal sebelum dia merosot?” Tanya Annik dengan nada lega, buru-buru menyambung.
Tangan Urmer yang ramping dan proporsional memetik senar dua kali, memunculkan not-not indah, lalu berkata muram: "Semuanya baik-baik saja, Kairet bahkan bilang dia sudah mempelajari tarian khusus dan bersiap mempertunjukkannya untukku, tapi akhirnya... dia merosot dan dademonisasi..."
Suara semakin suram, mendekati bisu.
"Tarian khusus?" Annik yang meski pemalu tapi memiliki sifat asli hati-hati dan teliti, tidak melewatkan satu pun petunjuk.
"Ini janji kami, saling menggubah puisi, lagu, atau mengkoreografikan berbagai tarian khusus berdasarkan catatan peradaban berbeda untuk saling menyenangkan," jelas Urmer dengan ekspresi murung.
Ini sepertinya tidak bermasalah... Splinter melanjutkan pertanyaan: "Selain kamu, apakah Kairet pernah mendekat dengan Siapa? Atau mungkin dengan golongan Elf tertentu?"
“Kami semua dari faksi keseimbangan alam, sama-sama menyukai musik, dekorasi, lukisan minyak dan hal-hal lain dari masyarakat manusia.” Urmer tidak menyembunyikan apa pun, tiba-tiba teringat sesuatu, “Dia punya beberapa teman dari faksi pembenci alam, tapi ‘Natural Habitat’ adalah lingkaran yang kecil, siapa yang tidak punya beberapa teman dari faksi pembenci alam? Oh ya, sebelum merosot, dia baru saja bertugas berjaga di celah Abyss, mungkin ini penyebab dademonisasi-nya...”
Ini adalah petunjuk utama yang diberikan Istana Elf. Annik dan Splinter sangat paham, melihat tidak ada laporan intelijen bernilai lain yang bisa digali, mereka pun berpamitan dengan Urmer untuk mencari elf berikutnya dalam daftar.
……
Haiti dan Carterina juga membawa salinan daftar, berjalan melintasi hutan yang dilindungi 'Natural Habitat'. Sesekali terlihat elf-elf yang memahat patung dari akar pohon mati, atau melukis di kertas kulit kayu dengan pigmen alami khusus, menampilkan tayangan masyarakat yang tenang dan damai.
“Saudara sekalian...”
Di depan, sebuah tanah lapang dipadati oleh lebih dari seratus elf. Seorang elf perempuan dengan postur sedang berdiri di atas pohon, sedang berpidato—alasan Haiti bisa memastikan gender terutama dari cara berpakaian para elf. Elf perempuan umumnya mengenakan gaun panjang anyaman daun muda berwarna hijau, sementara elf laki-laki memakai setelan dua bagian dari daun dengan kulit binatang dililitkan di luar.
Jika pakaian mereka sama, Haiti dan Carterina harus lebih cermat untuk membedakannya. Bagaimanapun juga, ras elf baik laki-laki maupun perempuan relatif ramping dan cantik, sementara mereka berdua tak bisa secara tak sopan menggunakan verifikasi sihir.
Berhenti di pinggir tanah lapang, Carterina menarik-narik ujung baju Haiti, menunjuk ke arah lain: "Tuan Felipe..."
Felipe yang murung berdiam dengan kedua tangan terselip di saku, tenang di bawah naungan pohon besar sambil mendengarkan pidato gadis remaja elf tersebut.
“……Aku Nordaniel, di sini menyerukan agar kita semua lebih banyak memusnahkan Rusa Banlu.” Suara gadis remaja elf itu lantang namun tidak melengking.
“Apa?”
“Rusa Banlu yang jinak ini?”
Para elf di bawah serentak mengungkapkan kebingungan.
Nordaniel? Haiti dan Carterina saling memandang, inilah calon pasangan yang selama ini mereka cari.
Nordaniel berbicara penuh kesungguhan: “Insiden Celah Abyss yang tak terkendali membuat para pemburu di hutan menjadi gila dan haus darah, sehingga banyak yang telah kita bunuh. Jumlah mereka menurun drastis. Dalam kondisi seperti ini, Rusa Banlu yang kehilangan pemangsa alami akan berkembang tak terkendali - daya reproduksi mereka setara dengan tikus.”
“Jika populasi Rusa Banlu melebihi batas tertentu, mereka yang memakan akar dan umbi-umbian akan menyebabkan kerusakan tak terpulihkan pada hutan.”
“Kita harus memelihara keseimbangan alam!”
Inilah "faksi keseimbangan alam"? Haiti dan Carterina mulai menyimak dengan penuh antusiasme.
Setelah Daniel menyelesaikan pidatonya dan mayoritas elf menerima, barulah keduanya mendekat.
