"Dua tamu ini mencari saya?" Daniel menunjuk dirinya sendiri dengan bingung saat melihat Haiti dan Carterina mendekat.
Haiti tersenyum ramah: "Daniel, pidatomu tentang keseimbangan alam tadi benar-benar hebat, sangat menarik!"
Menyadari sifat Daniel yang relatif terbuka, dia langsung menyapa dengan akrab tanpa menggunakan sapaan formal seperti "wanita sejati" atau "gadis".
Mendengar pujian tulus Haiti, Daniel langsung malu-malu dan gelisah menggerakkan tangan: "Saya hanya merapikan konsep yang biasa dijelaskan para tetua."
“Saya Haiti, ini rekan saya Carterina. Kami baru tiba di hutan hari ini sebagai tamu, senang bisa berkenalan langsung denganmu.” Semangat Haiti semakin membara.
Dia tak seperti Annik yang introver, dengan percaya diri memperkenalkan diri mereka berdua pada Noel Daniel.
Bergaul dengan tamu yang komunikatif dan tidak memberi tekanan seperti ini, sedikit kecemasan di hati Noel Daniel segera musnah. Percakapan pun mengalir alami.
"Nah, kami ditugaskan Ratu untuk menyelidiki kasus dademonisasi beberapa elf. Tentang Chuisi, ada beberapa pertanyaan yang ingin kami ajukan." Setelah mengobrol sebentar, Haiti langsung membuka topik tanpa basa-basi.
Noel Daniel terdiam sejenak, wajahnya suram: "Haiti, Carterina, tanyakan saja semua yang kalian perlu ketahui. Aku sangat berharap kalian bisa menemukan sumber kemerosotan ini, memulihkan Chuisi dan yang lain. Jika tak bisa pulih, setidaknya hentikan siksaan ini."
“Apakah ada tanda-tanda abnormal pada Cheshire sebelum kemerosotannya?” Carterina bertanya sesuai pertanyaan standar yang telah disepakati Yurisian, Felipe, dan lainnya.
No Daniel adalah Elf matahari dengan kulit pucat dan rambut pirang yang berkilauan, di bawah sinar matahari tampak sangat mulia, namun tak ada sedikitpun senyum di wajahnya. Sambil mengingat, dia berkata: "Setidaknya bagi aku, tidak ada hal terlalu aneh terjadi dalam kehidupan sebelumnya. Para partner tetap berburu setiap hari, memetik buah-buahan, mencari area di hutan yang keseimbangannya mungkin terganggu untuk diperbaiki, lalu merenungkan alam, memahami sihir ilahi, menyusun tarian, menyanyikan lagu, mempelajari berbagai literatur pasca era mitos..."
Semuanya begitu tenang, begitu santai, kehidupan indah ini seolah tak akan pernah terganggu. Namun: "Pagi itu, tiba-tiba kuperhatikan pola sihir di kulit Chui Si mulai berubah, dipenuhi rasa kebencian dan keinginan membunuh... Kemarin masih baik-baik saja, kami bersama menari tarian khusus yang baru dipelajarinya, lalu mengucapkan selamat malam."
"Tarian khusus?" Haiti mencatat jawaban Daniel di buku catatan sihirnya, perhatiannya langsung tertuju pada kata sifat "khusus" yang melekat pada tarian tersebut.
Daniel mengangguk pelan: "Katanya diajarkan oleh Nyonya Marsha. Mau kuperagakan?"
Haiti dan Carterina menjawab serentak dengan setengah rasa ingin tahu setengah semangat investigasi: "Baik!"
Daniel mundur beberapa langkah, lalu mulai menari dengan ritme yang sangat harmonis meski tanpa iringan musik.
Tarian ini memiliki banyak gerakan yang cukup aneh, hampir melanggar kondisi fisiologis normal. Hanya tubuh Elf yang lentur dengan kelenturan ekstrim yang bisa melakukan ini dengan susah payah.
"Meski gerakannya sulit dan aneh, harus diakui tarian ini memang indah..." Haiti menggerakkan tangan kiri dan kakinya, muncul dorongan untuk bergabung dalam tarian. Tapi dia segera menepuk wajahnya dengan kesal, mempertimbangkan untuk membuat ramuan pengaktifan darah setelah pulang, kalau tidak mustahil bisa mempelajari tarian ini.
Carterina memberikan tempo untuk Daniel, diam-diam berkomunikasi melalui koneksi mental: "Tarian ini termasuk jenis ritual, memberiku perasaan aneh. Malam nanti kita prioritaskan laporan intelijen ini."
Dalam tarian, Daniel seolah mengingat teman-temannya, perlahan memancarkan aura kesedihan dan kepedihan yang mendalam. Setelah lama, barulah dia pulih dan bertanya pelan, "Apakah tarian ini tidak masalah?"
"Tidak ada fluktuasi sihir, tidak ada aura sihir ilahi, juga tidak ada makhluk mengerikan yang mengintai. Tapi bukan berarti ini aman. Sebelum penyelidikan selesai, sebaiknya jangan menari lagi." Haiti yang sangat menyukai teman elf barunya ini memberikan peringatan khusus.
Setelah Daniel mengangguk setuju, Carterina melanjutkan pertanyaan, "Beberapa hari sebelum merosot, apakah ada perubahan mood atau pandangan pada Tricia?"
Daniel mengingat dengan seksama, "Dia terlihat murung karena pertumbuhan pola sihirnya lambat tanpa terobosan berarti. Dia pernah bilang serius padaku ingin menjadi Druid, mempelajari sihir ilahi alam untuk memelihara keseimbangan alam dengan lebih baik."
"Untuk memainkan peran yang lebih besar dalam menjaga keseimbangan alam..." Haiti mengerutkan kening sambil mencatat penuturan Daniel, sembari bertanya santai: "Kamu seorang Druid?"
"Ya, baru saja menjadi Penjaga Alam, atau yang kalian sebut Druid tingkat menengah." Daniel menunjukkan kebanggaan yang jelas terhadap identitas "Penjaga Alam"-nya, kabut gelap di wajahnya mulai menghilang.
Elves tidak menggunakan sistem level rendah-menengah-tinggi atau angka 1-2-3 seperti manusia, tapi stratifikasinya sepadan. "Pelindung Alam" adalah murid Druid, "Sahabat Alam" adalah Druid tingkat pemula, "Penjaga Alam" adalah Druid tingkat menengah, sedangkan "Pembawa Tongkat" adalah Druid tingkat tinggi (termasuk level sembilan).
Haiti yang sangat tertarik dengan profesi Druid ini pun melakukan eksplorasi lebih mendalam.
“……Setiap Elf dapat merasakan kasih sayang alam, sehingga bisa menjadi Penjaga Alam tanpa hambatan. Kemudian kita perlu mengangkat pemahaman tentang alam menjadi konsep diri, menerapkannya dalam tindakan sehari-hari. Seiring penyatuan konsep dengan alam, akan terbentuk 'Hati Alam' yang mirip dengan dunia kognitif kalian - dinamai menurut inti Pohon Elf, ini menjadi dasar untuk melemparkan sihir ilahi resmi……” Daniel tidak menyembunyikan apapun.
Ketiga orang itu mengobrol cukup lama, barulah mereka berpisah.
Menjelang sore, Haiti dan Carterina kembali ke rumah pohon dengan buku catatan sihir yang penuh hasil penelitian, lalu mengumpulkan laporan intelijen bersama Yurisian, Felipe, Annik, Splinter, dan yang lain.
“Tarian khusus……Nyonya Martha……” Yurisian mengutuk dua istilah ini, "Lebih dari 70% pengkhianat Tuhan yang merosot terkait dengan tarian khusus, 30% belajar dari Nyonya Martha, sisanya tidak jelas sumber pembelajarannya..."
Felipe berkata dengan suara suram: "Mungkin ini adat suku Elf, mereka sangat mencintai tarian."
"Bagaimanapun juga, besok kita akan menemui Nyonya Martha tersebut." Kata Yurisian.
Saat itu, Annik dengan malu-malu namun serius bertanya: "Apakah ini mirip dengan 'Ritual Pemanggilan Khusus Viken' yang secara permukaan tampak normal, tapi poin utamanya terletak pada konsep atau perasaan yang ditanamkan selama proses pembelajaran?"
Haiti yang baru saja memecahkan kasus semacam ini sangat sensitif, mengangguk penuh keseriusan: "Ada kemungkinan. Faksi Pembenci Alam, kebencian... Aku ingat ada setan kuno bernama 'Rasa Jijik'!"
"Masalahnya, delapan puluh persen elf yang dademonisasi berasal dari faksi keseimbangan alam. Dari dua puluh persen sisanya, sebagian masih terombang-ambing di antara kedua aliran. Sangat sedikit elf faksi pembenci alam yang merosot, kalau tidak pihak Istana Elf pasti sudah menyadari keanehan ini..." Yurisian mengawasi tabel data di hadapannya sambil mengusap pelipisnya.
……
Lucien, Natasha, dan Atlant usai melakukan pemeriksaan terhadap "Hati Alam", dibimbing Malfurion dan Lanshir menuju "Penjara" untuk mencari petunjuk dari para elf yang jatuh.
"Penjara" bangsa elf masih berupa pondok dari batang pohon yang menyatu. Bagian batang ini memancarkan warna abu-abu besi, sekeras baja. Selain karena karakteristik alami pohon itu sendiri, juga karena diperkuat mantra alam.
Lansir memerintahkan dua elf penjaga "Penjara" untuk membuka gerbang besar. Dari dalam langsung terdengar teriakan mengerikan yang menyayat telinga, bagaikan "rintihan" binatang buas di hutan malam yang membuat bulu kuduk meremang.
Kedua elf penjaga itu justru memperlihatkan ekspresi sedih. Yang terkunci di dalam adalah rekan mereka sendiri, bukan binatang!
Lucien, Natasha, dan Atlant berdiri di depan sebuah sel penjara, mengamati sosok elf merosot di dalam melalui celah-celah kayu.
Ini adalah seorang gadis remaja elf yang cantik, namun tato sihirnya telah menyebar dari leher dan lengan ke seluruh tubuh. Wajah dan tangannya seolah dilukisi gambar abstrak yang mengerikan dan misterius. Berbeda dengan tato hijau muda khas elf, warnanya adalah hijau tua dengan semburat darah, terlihat sangat menakutkan.
"Mirip pola di punggung laba-laba wajah manusia..." ujar Natasha melalui koneksi mental.
Benar, tattoo sihir dan kulit Elf ini menunjukkan tanda-tanda perubahan menuju laba-laba!
"Aku akan membunuh kalian!"
"Demi dunia yang hijau dan suci!"
"Semua makhluk berakal harus mati!"
Gadis Elf yang merosot ini tiba-tiba menerjang ke celah batang pohon, matanya melotot liar mengawasi Lucien dan yang lain. Pupilnya tak lagi berbinar, hanya menyimpan kekejaman dan kehancuran yang mendalam, dengan gumpalan merah menyala yang membeku di tengahnya. Ia membuka mulut, menggigit batang pohon dengan gigi-giginya, seolah dalam keterbatasan menggunakan kemampuan mirip mantra dan bakat alami, hanya bisa mengandalkan metode primitif seperti ini untuk menyerang.
Deretan gigi putihnya yang semula rapi, kini tampak bagai tulang-belulang pucat.
"Dari faksi Keseimbangan Alam..." Malfurion menjelaskan identitas gadis Elf itu kepada Lucien dan kawan-kawan.
"Lucien" dan "Atlant" telah menyaksikan terlalu banyak "tayangan mengerikan", tak tergoyahkan oleh "suasana" ini. Masing-masing mulai "melemparkan sihir" untuk melakukan "pemeriksaan" terhadap "kondisi gadis remaja Elf".
Detik demi detik berlalu. Dengan gerakan santai, "Lucien" "meredam tingkat kemerosotan" gadis Elf itu. "Bisa dipastikan terkait 'polusi' di 'Pohon Elf'," ujarnya, "Tapi belum jelas apakah ini penyebab atau 'hasil'. 'Ramalan' hanya menunjukkan: semua Elf merosot memiliki 'persamaan tersirat' di balik permukaan tubuhnya. Inilah 'kunci permasalahan'."
"Untuk aspek ini, aku akan meminta "Ellestine" dan yang lain 'berkoordinasi' dengan 'Penyihir Gelap' dalam 'penyelidikan'. Bagaimana jika kalian berdua ikut denganku ke 'celah Abyss' dulu?" Usul "Lansil".
"Lucien" mengangguk tanpa "menentang".
Tiba-tiba, berkat "penekanan kekuatan merosot" oleh "Lucien", sorot mata gadis Elf itu "sedikit jernih". Tangannya merangkul kepalanya dengan "kesakitan": "Mengapa bisa begini?!"
"Mengapa bisa begini?!"
Kilatan "hijau" memancar dari tubuhnya, mengalirkan "rasa tenang" yang samar.
Ekspresi Lucien berubah, hendak menghentikan. Malfurion menghela napas: "Biarkan dia menemukan kedamaian dalam penderitaannya. Masih ada Elf terdegradasi lain yang bisa diselidiki..."
Gadis Elf itu mulai bersenandung dengan melodi indah:
"Setiap Elf adalah sebatang pohon, berasal dari alam, kembali ke alam..."
"Kami tercipta dari cinta dan persatuan, kami pergi dalam ketenangan dan kedamaian, kami bernyanyi untuk hutan, bersukacita atas kehidupan..."
Seiring melodi transenden yang menggema, cahaya hijaunya semakin pekat. Malfurion kemudian membuka pintu sel.
Gadis Elf itu melangkah keluar bagai menari, memberi penghormatan dalam-dalam kepada Lucien, Natasha, dan Atlant:
"Setiap Elf adalah sebatang pohon, berakar di tanah, bernapas bersama langit..."
"Kami menjaga alam, memelihara keseimbangan..."
"Dia terbang dengan susah payah ke luar, cahaya hijau membungkus tubuhnya, lalu perlahan mendarat di tanah. Saat itu, dua penjaga Elf sudah tak bisa menahan diri, rongga mata mereka memerah."
"Setiap Elf adalah sebuah pohon..."
"Nyanyian semakin melemah tapi masih bergema lembut. Cahaya hijau menghilang, di hutan muncul pohon besar yang tegak dan anggun."
"Setiap Elf akan berubah menjadi pohon setelah mati, karena itulah mereka begitu menyukai warna hijau."
"Harus menyelidiki tuntas penyebab kemerosotan ini!" Menyaksikan pemandangan ini, Natasha menggenggam erat tangan kanannya, berkata pada diri sendiri.
Lucien menutup mata sejenak, lalu berpaling ke Lanhill: "Kita periksa Celah Abyss."
