Kegelapan pekat turun ke dunia di atas "Benteng Beku" dan "Lautan Asam Kuat", bagaikan tirai panggung yang mengiluminasi "Penguasa Kegelapan" selaku Pangeran Iblis baru. Suara jeritan kesakitan, amarah, rasa jijik, dan haus darah masih bergema di kehampaan sekitar, seolah-olah merupakan melodi pembunuhan kacau yang digubah dengan "Firman Kegelapan", bersorak menyembah kenaikan takhta Gorenheim.
Di lapisan Abyss lainnya, di tengah padang gurun tempat ribuan mayat hidup aneh berserakan, menjulang sebuah istana yang dibangun dari tulang-belulang raksasa. Di atas istana, seekor monster ilusi mengenakan jubah hitam mengambang diam menghadap arah "Lautan Asam". Pada wajahnya yang kering keriput bagai hanya tersisa lapisan kulit, sepasang mata pucat kosong menyala samar dengan api kosong.
Peralihan antara "Dataran Berdarah" dan "Lambung Abyss" perlahan memisah. "Tuan Kegelapan" Goenheim tidak melakukan tindakan lebih lanjut. Baginya, bertempur dengan Lucien, Natasha, dan Malfurion saat ini tak bermakna. Dirinya yang baru saja menelan "inti" mantan Pangeran Iblis, menerima kasih dari "Abyss" dan "umpan balik", sehingga berhasil naik ke tingkat legenda puncak, justru sedang membutuhkan waktu untuk stabil. Membuka konflik secara gegabah hanya akan memberi kesempatan pada raja-raja Iblis lain yang mengincar di dalam hati.
Melihatnya telah naik pangkat, Lucien juga tidak punya niat menyerbu "Benteng Beku". Selain fakta bahwa "Penguasa Kegelapan" di markasnya sendiri mendekati level mirip dewa, hal-hal tersembunyi di balik peristiwa ini saja sudah membuatnya tidak boleh lengah. Lagipula, pergantian "Pangeran Iblis" bagi Dewan Sihir untuk sementara belum membahayakan, kecuali Ratu Elf benar-benar sepenuhnya memihak Abyss - ini jelas mustahil jika menggunakan jari kaki untuk berpikir. Kerja sama sementara dan pemanfaatan situasi tidak masalah, tapi untuk aliansi jangka panjang, semua pihak akan khawatir dikhianati oleh iblis-iblis kacau yang haus pembunuhan.
Lautan dingin nan gelap dan benteng beku di mana-mana menghilang dari langit. "Dataran Berdarah" kembali normal, kecuali mayat-mayat iblis yang hancur lebur namun masih membara.
Malfurion menatap "Raja Berdarah" di hadapannya yang tak bisa bertahan efektif karena efek serangan "Pedang Kebenaran", memandangi bangkai yang ditinggalkannya tanpa mengucapkan sepatah kata. Keheningan yang dalam menyelimutinya. "Panah Alam" yang tiba-tiba melesat dari "Altar Alam" membuatnya memahami banyak hal, perasaan dalam hatinya terasa sangat rumit.
"Ternyata 'Tuan Kegelapan' yang merencanakan di balik layar, entah bagaimana dia mendapatkan kepercayaan Pangeran Iblis..." Natasha menyimpan Perisai Kebenaran yang permukaannya mulai retak, menatap langit biru yang cerah setelah debu dibersihkan oleh "Blaze Abadi". Cahaya matahari murni yang berkilauan menyinari bumi, terasa hangat dan menenangkan.
Lucien menggelengkan kepala, berkata dengan nada jenaka: "Aku tidak bisa mensimulasikan pemikiran iblis kekacauan. Mungkin Gorenheim menemukan kelemahan dalam hati Pangeran Iblis. Tapi hal yang patut kita waspadai adalah sesuatu yang tersembunyi di balik ini. Sepertinya Viken benar-benar telah menyebarkan metode menjadi mirip dewa secara diam-diam, menyebarkannya melalui para legenda yang telah Ia pilih dengan cermat. Dengan begini, bisa diprediksi akan terjadi persaingan sengit di masa depan. Situasi akan menjadi kelainan kompleks. Entah sudah berapa banyak konspirasi dan pembunuhan yang sedang dipersiapkan."
Mungkin di dalam Dewan Sihir sendiri ada Penyihir Legendaris yang menerimanya!
Percakapan mereka tidak lagi menggunakan koneksi mental, tetapi sengaja diperdengarkan dengan terbuka, sambil menyampaikan informasi ini kepada Malfurion.
"Benar, persiapan altar alam, polusi Pohon Elf, kemerosotan dan dademonisasi bangsa elf, sangat mirip dengan formasi sihir konversi status di dalam 'Dunia Gerbang'. Tapi, hehe, mungkin bukan Paus Viken? Bisa jadi Monster Viken." Natasha tertawa sambil berkata. Dia telah mengetahui semua hal tentang "Dunia Gerbang" dari Lucien.
Setelah lama terdiam, Malfurion tiba-tiba berbicara: "Maksud kalian, Yang Mulia bekerja sama dengan Pangeran Kegelapan, mengkonspirasi Pangeran Iblis, dan memanfaatkan persiapannya untuk mengkonversi status?"
"Sepertinya begitu." Lucien mengangguk ringan, tak melanjutkan pembicaraan. Matanya memandang sekeliling, melihat sebagian besar bangkai Raja Berdarah dan Pangeran Iblis telah kehilangan vitalitas di bawah "Blaze Abadi". Ia hanya mengambil beberapa potong yang masih layak sebagai material eksperimen.
Dalam perjalanan kembali ke celah Abyss, Natasha menggunakan koneksi mental: "Apakah Ratu Elf pasti sedang merencanakan perjalanan menuju status dewa? Akankah ini membahayakan Dewan Sihir dan kerajaan?"
Jika ada bahaya, kita harus menghentikannya sejak dini!
"Ratu Elf seharusnya sudah berhasil mengubah statusnya dan menguasai misteri di baliknya. Sedangkan metode Viken untuk menjadi makhluk mirip dewa masih membutuhkan akumulasi kekuatan iman. Dengan jumlah bangsa Elf yang terbatas, dia harus berekspansi keluar. Namun dengan memanfaatkan 'umpan balik alam' dan 'sihir ilahi alam' untuk mengakumulasi esensi yang lebih selaras dengan dirinya, peluang keberhasilannya lebih besar. Ditambah kekuatan Dewan Sihir yang superior dan Ras Laut yang relatif lemah, tidak sulit baginya memilih arah ekspansi." Lucien menganalisis.
Natasha mengangguk perlahan: "Ras Laut hanya memiliki satu legenda tingkat puncak, sementara Dewan Sihir memiliki empat. Selama Ratu Elf tidak dikaburkan oleh emosi negatif, pasti akan membuat pilihan yang tepat. Lagipula, lautan juga bagian dari alam - bagian yang sangat besar. Tapi, jika Ratu Elf benar-benar menjadi mirip dewa, apakah dia masih akan mempertahankan kerjasama baik dengan kita?"
"Tanpa membahas tingkat kesuksesan dan bahaya laten dari jalan ini, saat dia mengakumulasi cukup kekuatan iman untuk naik level, perkembangan okultisme pasti sudah mampu menanggung jalan lain menuju status dewa yang benar-benar bebas hambatan!" kata Lucien dengan nada datar namun penuh keyakinan.
Natasha tertawa pendek, tidak melanjutkan pemeriksaan. Kemudian ekspresinya menjadi serius: "Di era penuh persaingan dan perkembangan cepat seperti ini, aku tidak boleh puas hanya menjadi Ksatria Epik. Aku harus berusaha lebih keras!"
Lalu dia simbolis mengepalkan tangan: "Aku pasti akan mengejar ketertinggalan darimu, mengembalikan posisi aktif dan pasif dalam hubungan kita ke jalur yang semestinya!"
Lucien tersenyum memandangnya, "niat provokasi" terlihat jelas tanpa perlu diucapkan.
……
Begitu tiba di "Kediaman Alam", memasuki hutan yang diselimuti kabut tipis, Lucien, Natasha dan Malfurion langsung mendengar suara jernih Ratu Elf: "Para tamu terhormat, terima kasih atas kontribusi kalian bagi bangsa Elf, telah menemukan pelaku sebenarnya Lanhill dan membersihkan nama Ferrgond. Silakan bertemu di Istana Elf."
Lucien dan Natasha saling pandang, sama-sama merasakan niat baik Ratu Elf. Mereka tetap waspada terhadap status Kunci Sihir, siap menggunakan mantra "Reuni" untuk kembali ke "Atom Semesta" jika terjadi keadaan darurat.
Malfurion terbang diam-diam di depan. Baru setelah memasuki istana yang terdiri dari rumah-rumah pohon di Pohon Elf, ekspresinya sedikit melunak.
Interior istana terlihat elegan tanpa berlebihan. Penyihir-penyihir seperti Atlant, Yurisian, Felipe, dan Haiti telah duduk di kursi masing-masing.
Ferrgond beralasan cedera, tidak menghadiri jamuan makan. Namun setelah kebencian dalam hatinya termanifestasi lalu dihilangkan, permusuhannya terhadap manusia pun melemah. "Faksi Pembenci Alam" kemungkinan akan berubah menjadi "Faksi Pelindung Alam".
"Ratu Elf" Aglaia masih mengenakan gaun panjang anyaman daun hijau, bangkit dengan senyum mengambang di sudut bibir: "Izinkan saya mewakili bangsa Elf menyampaikan rasa terima kasih."
Melihat siluet rampingnya yang mulai ilusif nan asing, Lucien dan Natasha mengangguk diam-diam. Ternyata sang Ratu telah menyelesaikan konversi status magisnya. Hanya karena belum bisa mengendalikan kondisi ini, manifestasi eksternalnya tampak kelainan. Namun kejujurannya memamerkan anomali tersebut justru menunjukkan sikap keterusterangan dalam kerja sama.
"Tuan Ivens, Tuan Ferman, di sini ada dua buah Pohon Elf, harap kalian terima. Hadiah seberharga apapun takkan bisa menyaingi rasa syukur di hati kami." Ratu Elf berkata pada Lucien dan Atlant, tanpa pilih kasih mengeluarkan dua kotak hijau zamrud anyaman ranting yang memancarkan aroma harum samar. Baru terhirup sekali, Lucien sudah merasakan bulu roma berdiri dan seluruh tubuhnya terasa nyaman.
Pangeran Elf Eksilion dan Pemimpin Tertinggi Malfurion yang menyaksikan adegan ini membuka mulut seakan ingin menghalangi secara tak sadar. Sebab Pohon Elf membutuhkan waktu sangat-sangat lama untuk berbuah, setiap kali hanya menghasilkan sedikit, dan kegunaannya pun sangat beragam. Di perbendaharaan Pemerintahan Kerajaan hanya tersisa tiga buah, kali ini dua per tiganya diambil!
Namun mereka semua berhasil menahan dorongan untuk mencegah. Apapun kebenaran di balik layar persoalan ini, di permukaan memang para penyihir Dewan Sihirlah yang "menyelamatkan" takdir bangsa Elf.
Lucien tidak berpura-pura sopan. Dengan penuh tata krama, ia menerima kotak itu sambil mengucapkan terima kasih dengan sungguh-sungguh. Dengan buah Pohon Elf dan "air kehidupan abadi", dirinya kini bisa mempersiapkan ritual "Hadiah Alam" yang bisa digunakan bersamaan oleh Natasha!
Ratu Elf melihat dua Penyihir Legendaris telah menerima "hadiah", sementara penyihir lainnya juga mendapatkan berbagai bentuk ucapan terima kasih dari Ellestine. Dengan senyum ia melanjutkan, "Tuan Ivens, baru setelah Hutan Sterproep bisa menerima siaran 'Suara Misteri', kami semakin memahami kondisi aktual perkembangan Okultisme saat ini. Banyak elf yang sangat tertarik akan hal ini."
Program yang baru dan tidak bertentangan dengan kehidupan sehari-hari elf seperti ini memang cukup disukai mereka.
"Merupakan kehormatan." Lucien menjawab dengan senyum, sudah bisa menebak apa yang ingin disampaikan Ratu Elf.
Aglaia mengangguk pelan: "Kami bangsa elf bukan ras yang tradisional dan keras kepala. Selama ini kami terus mempelajari kelebihan peradaban lain. Karena itu, aku tidak akan menghalangi minat mereka terhadap okultisme dan sihir. Sebaliknya, aku berharap mereka bisa pergi ke Alin untuk belajar. Melalui umpan balik pembelajaran ini, kami akan benar-benar memahami okultisme dan menghilangkan kesalahpahaman."
"Yang Mulia, kita bisa melakukan pertukaran pelajar. Pilihlah beberapa elf untuk belajar okultisme atau sihir di Alin, sementara kami akan mengirim manusia ke Hutan Sterproep untuk mempelajari sihir ilahi alam. Atau biarkan penyihir yang tertarik dengan kemampuan bawaan elf tinggal lama di hutan." Lucien berpikir sejenak lalu mengusulkan dengan nada jenaka, apakah ini yang disebut program "studi di luar negeri"?
Aglaia merenung sejenak, senyumnya lembut bagai angin semi: "Saran yang bagus. Ellestine, engkau akan mewakili Pemerintahan Kerajaan untuk belajar di Alin."
"Saya?" Ellestine terlihat bingung.
Aglaia menyimpan senyumnya, berkata dengan khidmat: "Meski kamu seorang Druid, mempelajari Okultisme bukanlah hal buruk. Ini bisa membantumu memahami rahasia alam lebih dalam."
Dalam koneksi mental, Natasha tersenyum: "Ratu Elf sepertinya ingin bekerja sama penuh dengan Dewan Sihir."
Proton ya, sangat umum... Lucien merasa puas, lalu berdiri bertanya: "Yang Mulia, bangsa Elf memiliki sejarah yang berakar dalam dan menguasai banyak rahasia. Bolehkah aku bertanya, apakah Anda tahu di mana bisa mendapatkan material ruang-waktu level legenda?"
Ini adalah tujuan kedua terbesar dalam perjalanannya.
