Di dalam "Atom Semesta", langit berbintang membentang tak berujung. Bintang-bintang berwarna-warni menyulam pemandangan ajaib nan memesona.
Siluet Lucien dan Natasha muncul perlahan, memutus hubungan ruang-waktu dengan Abyss.
"Akhirnya berhasil, kalau tidak harus mencari Inti Bintang khusus di 'Neraka Sunyi'." Natasha melihat lempengan hitam legam di tangan Lucien, menyukai pola rumit namun indah di permukaannya. Pola-pola itu menonjol satu per satu, terus menyala seperti jarum detik yang berdetak, dan setiap pola bergelombang halus seperti aliran air, penuh nuansa magis. Tak hanya wanita sejati, bahkan Lucien sebagai laki-laki pun merasa "Lempengan Ruang-Waktu" ini bagaikan karya seni yang indah.
"Jika bukan karena 'Tuan Kegelapan' dan 'Raja Malaikat' yang berkolaborasi ingin membunuhku, setelah ia menjadi 'Pangeran Iblis', 'Lempengan Ruang-Waktu' ini pasti akan menjadi koleksi berharganya. Mendapatkannya akan jauh lebih sulit daripada sekarang." Lucien mengulurkan tangan kanannya, membelai "Lempengan Ruang-Waktu" sambil merasakan aliran ilusi yang mengalir.
Di dalam "Dunia Keputusasaan" yang terbentuk dari fusi "Benteng Beku" dan "kantung lambung Abyss", Gorenheim merupakan makhluk yang mendekati mirip dewa. Jika sebagian besar kekuatannya tetap berada di sini, bahkan dengan bantuan Douglas, Fernando, dan Heatherway sekalipun, Lucien hanya mampu meredamnya namun sulit menghancurkan bentengnya. Dalam situasi seperti ini, Lucien lebih memilih mencari bantuan untuk pergi ke "Neraka Sunyi".
Natasha juga penasaran mengulurkan tangan kanannya, meraba-raba permukaan "Lempengan Ruang-Waktu" sambil menikmati sensasi aneh ini. Dengan ekspresi yang sedikit serius, dia berkata: "Ternyata benar ada legenda tingkat puncak yang mengincarmu, bahkan dua orang sekaligus..."
Sebelumnya dia sudah memperkirakan, meskipun Lucien tidak merebut apapun atau menempuh perjalanan menuju status dewa ala Viken, peningkatan penelitian okultisme dan kekuatan sihirnya tetap akan memicu permusuhan dan konspirasi. Kini, "Ramalan" itu telah menjadi kenyataan!
Namun, ekspresinya tidak menunjukkan ketakutan atau rasa takut, hanya sedikit perhatian dan kecemasan, dipenuhi hasrat bertarung yang kuat serta semangat juang yang membara. Di satu sisi, ini karena keyakinannya yang besar pada Lucien, di sisi lain sebagai ksatria yang berpegang pada Sumpah ksatria untuk melindungi, ia menganggap ini sebagai motivasi dan latihan bagi dirinya sendiri.
Lucien menekuk jarinya dan mengetuk lembut "Lempengan Ruang-Waktu", namun tak ada suara yang muncul kecuali riak-riak berat yang menyebar: "Di era ini, tak ada petarung kuat yang ingin mencapai kemajuan bisa menghindar dari pusaran, kecuali mereka ingin sepenuhnya ditinggalkan zaman, bersembunyi di kedalaman Lautan Tak Bertepi atau Dimensi alternatif rahasia. Tapi dengan begini, mungkin saat seorang legenda ingin mengubah wujud, dialah yang pertama kali diingat - kesendirian selalu jadi target empuk."
"Selama Dewan Sihir terus berkembang seperti sekarang, aku yakin kemenangan akhir pasti akan berada di tangan kita."
“Dan diriku sendiri, telah siap menyambut tantangan dan niat jahat yang berasal dari berbagai aspek.”
Perkataan Lucien ini terdengar datar, namun tersembunyi kehendak yang tegas.
Natasha tertawa gelak: "Bahkan jika dulu kau tidak menjadi penyihir, di jalan ksatria, kau pasti bisa meraih pencapaian yang menonjol. Ngomong-ngomong, 'Raja Malaikat' sudah runtuh total? 'Meriam Positron'-mu benar-benar sihir tingkat pemusnahan dunia!"
Mengikuti Lucien cukup lama, bahasanya juga terkesan cukup kekinian.
"Begitu penelitian antimateri lainnya selesai dan berhasil diproduksi, penyihir legenda tingkat tiga ke atas akan mampu menghancurkan dunia sendirian bukan lagi sekadar impian. Cukup dengan satu ledakan 'boom'." Lucien berkata setengah bercanda. Daya hancur "Meriam Positron" masih bisa ditingkatkan secara signifikan, tergantung pada kekuatan sihir pengguna atau persiapan bahan mantra sebelumnya. Persiapan semacam ini jauh lebih mengerikan dibanding "Blaze Abadi". Hanya dengan sedikit antimateri, penghancuran dunia atau pemusnahan bintang dapat dilakukan dengan mudah. Tentu saja, saat ini laboratorium masih belum memenuhi syarat sintesis antimateri.
Sambil berbicara, Lucien mengeluarkan bola kristal cahaya pagi sambil melantunkan mantra:
"Cermin Takdir!"
Di sekeliling alam semesta gelap, kilatan-kilatan ilusi mulai bermunculan bagaikan kunang-kunang tak terhitung, atau seperti langit berbintang takdir!
Titik-titik cahaya "Takdir" ini berkumpul membentuk cermin berkabut penuh misteri. Saat bola kristal berkilau di tangan kiri Lucien melesat masuk, permukaan cermin tiba-tiba berguncang hebat seperti permukaan air tenang yang dilempar batu besar, menciptakan lapisan-lapisan riak.
Riak-riak itu perlahan mereda, kabut misterius menghilang. Di dalamnya terlihat sosok malaikat bersujud dengan 36 sayap di punggung. Tiba-tiba, kilatan cahaya tak terbatas membanjiri cermin lalu menyembur keluar bagai air bah.
Natasha yang mengintip dari samping segera menyadari situasi. Ia menarik tangan Lucien yang sempat kaku akibat getaran tenaga itu, lalu teleportasi kilat ke arah berlawanan di "Atom Semesta". Mereka menyaksikan "Cermin Takdir" ditelan bola cahaya murni, diikuti langit berbintang di sekitarnya. Yang tersisa hanyalah kehampaan tanpa kehidupan, hingga akhirnya lenyap setelah getaran "alam semesta" mengembalikan tenaga di sekelilingnya.
"Inilah tenaga Tuhan Kebenaran..." Natasha bergumam dengan perasaan rumit. Inikah Tuhan yang dulu dia imani dan disembah? Meski nama "Tuhan Kebenaran" sudah menyusut ke bidang spiritual dalam hatinya, menghadapi "Tuhan" yang sudah kehilangan kesadaran ini - yang hanya memiliki tenaga dan aturan murni - tetap memicu perasaan ambigu dalam dirinya.
Setelah meredakan Guncangan balasan sihir akibat sabotase Cermin Takdir oleh tenaga Tuhan Kebenaran, Lucien mengusap dagunya perlahan: "Jika kita menguasai aturan 'Gunung Surga' dan 'Tuhan Kebenaran', bisakah tenaganya dimanfaatkan di momen genting? Mengapa tenaganya bisa mencapai tingkat ini? Apakah karena keunggulan esensial atau terkumpulnya perubahan kuantitatif?..."
Natasha melihat ekspresi Lucien, sudut bibirnya sedikit terangkat. Keceriaan yang halus muncul di mata perak-ungunya yang sebelumnya dingin, seolah ada riak air yang bergetar. Dengan nada bercanda ia berkata: "Arkanis Agung, kau memang ahli yang bisa mulai meneliti kapan saja di mana saja."
"Haha, kebiasaan profesi, kebiasaan profesi..." Lucien tersadar, menjawab dengan humor. "Tampaknya Mekhantron belum benar-benar runtuh. Entah karena dia tidak menurunkan seluruh kekuatannya, atau karena hubungan khususnya dengan 'Tuhan Kebenaran'—selama Tuhan itu belum binasa, dia tidak akan mati sepenuhnya. Pasti akan beregenerasi di lapisan ketujuh Gunung Surga?"
Lucien terus berspekulasi tentang alasan ketidaksempurnaan keruntuhan Mekhantron. "Meski Meriam Positron tidak memiliki kemampuan Pelacak Tubuh Asli seperti 'Pedang Kebenaran', tapi dengan daya binasa murninya..." Ia yakin, andai Mekhantron menurunkan seluruh kekuatannya saat itu, tak peduli metode regenerasi apa pun yang dimiliki, pasti tidak akan sempat bereaksi sebelum ikut lenyap oleh Meriam Positron!
“Menurutku kemungkinannya adalah yang terakhir. Untuk menghadapi Arkanis Agung sepertimu yang menguasai dua tiga mantra legenda tingkat puncak, apalagi bertarung di Abyss yang bisa sangat melemahkan dan meredam kekuatan 'Gunung Surga', 'Raja Malaikat' harus menurunkan seluruh tenaganya. Jika tidak, hampir mustahil berhasil. Seharusnya dia tidak akan melakukan kesalahan meremehkan seperti itu.” Natasha menggerakkan tangan kanannya di dagunya sambil menyampaikan penilaiannya.
Dalam kondisi normal, Mekhantron tentu termasuk petarung kuat terdepan di antara legenda tingkat puncak. Di sekitar Gunung Surga, dia bahkan memiliki kekuatan yang mendekati mirip dewa. Tapi di Abyss, sekalipun tubuh sejatinyapun turun ke dunia, pengaruh dan tekanan aura Abyss membuat kekuatannya hanya setara legenda tingkat puncak paling lemah. Jika tidak mengerahkan seluruh tenaga dan hanya menurunkan sebagian besar kekuatan, kemungkinan besar levelnya hanya setara kekuatan terkuat legenda tingkat tiga - sejajar dengan Lucien.
Dalam hal ini, penyihir gelap yang memiliki banyak mantra dan taktik/metode mengerikan jauh lebih unggul, dapat beradaptasi dengan hampir semua lingkungan pertempuran tanpa mengalami pelemahan signifikan.
"Benar juga, daya hancur 'Penjagaan Ilahi' sebanding dengan yang dia lepaskan di Lentat dulu." Lucien mengingat dengan cermat, "Tapi terlepas apakah ini karena raga regenerasi yang dipersiapkan untuk Tanos, atau karena dia adalah avatar 'Tuhan Kebenaran', sekarang dia hanya setara dengan malaikat baru. Untuk memulihkan tenaga setara legenda, butuh minimal lima tahun. Sedangkan untuk kembali ke tingkat puncak legenda, aku tidak bisa memperkirakannya."
Meski "Cermin Takdir" hanya bisa menentukan hidup-matinya Mekhantron tanpa meramalkan statusnya secara jelas, Lucien mampu membuat penilaian samar berdasarkan berbagai tanda.
Mendengar dugaan Lucien, Natasha tiba-tiba tertawa kecil, menunjuk ke planet unsur besi di kejauhan yang menjulang dengan menara sihir tinggi: "Menurutku lebih baik kita bahas ini di rumah. Tidakkah kau merasa alam semesta yang gelap dan dingin ini tak sebanding dengan kehangatan ruang tamu? Ada teh merah, ada musik, lagipula kita cuma di depan pintu..."
Melewati rumah sendiri tanpa masuk... Lucien menggerutu dalam hati: "Hm, aku juga harus mempersiapkan peningkatan Moon Hourglass."
……
Di dalam "Benteng Beku", "Tuan Kegelapan" Gorenheim kembali duduk di takhta gelap pekat. Tangan yang sedang mengetuk-ngetuk batu permata kini penuh luka dalam yang tampak tulangnya, tanpa setetes darah pun mengalir.
Luka-luka itu memancarkan kilau biru dingin, seakan membekukan segala sesuatu. Kemampuan regenerasi mengerikan Gorenheim pun tak mampu menghilangkannya dalam waktu dekat.
Di wajah Gorenheim, terdapat goresan yang memancarkan aura kematian hitam. Meski tipis, hal ini membuat kulit wajahnya terus berkedut tak terkendali.
Tangan kiri membelai wajahnya, mata Gorenheim yang terus berganti warna memancarkan kekacauan dan kedinginan. Ia bergumam pelan: "Lucien Evans, Apussis, patung es..."
Sebagai Pangeran Iblis yang licik dan penuh tipu muslihat, ia masih memiliki persiapan lain. Setelah membayar harga tertentu, ia berhasil mengusir serangan gabungan Wanita Sejati Salju dan Penguasa Maut dalam waktu singkat. Namun aksi Lucien lebih cepat - ia telah pergi membawa "Lempengan Ruang-Waktu".
……
Bulan Panen (September), musim hangat di sebagian besar wilayah yang dipenuhi kebahagiaan panen dan kegembiraan festival tari. Tapi di Provinsi Utara Kekaisaran Shahran, angin dingin yang menusuk telah mulai berhembus, seolah mengantar mereka memasuki musim dingin.
Sekelompok tentara bayaran mengawal beberapa kafilah dagang, berjalan melintasi dataran tandus. Kekaisaran Shahran terkenal dengan wilayahnya yang luas namun jarang penduduk, kaya sumber daya, dan dipenuhi makhluk sihir di mana-mana.
Carterina menyamar di antara pasukan tentara bayaran. Rambut emasnya dikepang menjadi ekor kuda, tangan kirinya meraba-raba patung kurcaci botak di dalam kantong sambil termenung: "Mengapa Guru menyuruhku menaruh patung ini di luar kuil Kerajaan Dumut? Mengapa patung ini belum diselesaikan..."
Rasa penasarannya membara seperti api.
"Kota Karkart di depan!" teriak pengintai di barisan depan. Di perbatasan antara dataran dan hutan, di tepi sungai, sebuah kota megah namun usang mulai terlihat dalam penglihatan mereka.
Ini adalah kota terbesar ketiga di Provinsi Utara, Karkart, hanya kalah dari ibu kota Nanoki dan Kota Kilf yang menjadi kediaman Marquis Fetado.
Carterina menyadarkan diri, menarik tangan kirinya keluar dari kantong, berpikir dalam hati: "Jangan buru-buru memikirkan urusan Guru, yang terpenting saat ini adalah menyelesaikan tugas wajib..."
Inilah tujuan tugas wajibnya kali ini, sekaligus kampung halamannya.
Memandang gaya arsitektur yang familiar itu, menatap pemandangan unik tersebut, hatinya sejenak terpana.
