Sebuah sungai lebar berkilauan cahaya mengalir di antara dataran dan pegunungan yang agak tandus, kapal-kapal megah atau sarat kargo bergerak menuju Kota Karkater. Setiap melewati wilayah berarus deras yang tak bisa dilawan, para kuli akan berkerumun sambil berseru ritmis, menarik tali tambang untuk menyeret kapal-kapal itu satu per satu.
Dalam angin dingin yang normalnya membuat orang menggigil, para tukang tambang ini justru bertelanjang dada dengan uap putih menyembur samar di sekitar kulit mereka.
"Jika tidak pergi merantau sebagai tentara bayaran, mungkin aku sudah menjadi salah satu dari mereka, menjadi tukang tarik perahu di Sungai Negning..." Carterina mendengarkan sorak-sorai yang familiar itu dengan tenang, tiba-tiba terdengar suara laki-laki yang agak serak di telinganya.
Sungai besar ini merupakan "arteri utama" Kekaisaran Shahran, sungai induk yang melahirkan banyak kota makmur bernama "Sungai Negning". Berhulu dari pegunungan salju yang dikuasai keluarga Vladimir di Provinsi Barat Laut, mengalir melalui Provinsi Utara, terus menuju tenggara, dan akhirnya bermuara di Selat Badai di perbatasan antara Kekaisaran Shahran dengan Koridor Pesisir Utara.
Carterina menoleh ke pria muda di sebelahnya, tersenyum: "Setiap orang punya kesempatan mengubah takdirnya sendiri, tergantung apakah bisa memanfaatkannya. Jelas, Yakov, kamu adalah petarung kuat yang berhasil mengalahkan dirimu sendiri. Tanpa tekad mati-matian merantau keluar, hanya mengikuti arus seperti gelombang, kamu akan seperti semua tukang tambatan di Sungai Negning - sulit bertahan melewati usia 35 tahun."
Yakov adalah tentara bayaran berambut pendek kuning muda. Meski belum genap 30 tahun, wajahnya dipenuhi janggut yang memberi kesan penuh liku-liku kehidupan. Bertubuh tinggi besar dengan penampilan kasar, ia dijuluki "Beruang Coklat" oleh rekan-rekan pasukannya.
"Lalu pilihanmu menjadi tentara bayaran juga karena tekad seperti ini?" Tatapan Yakov mengembara sambil balik bertanya dengan senyuman.
Karena wilayah Kekaisaran Shahran yang luas dengan penduduk jarang, ditambah banyaknya makhluk sihir dan perampok, bepergian jarak jauh merupakan hal yang sangat berbahaya—terutama di wilayah utara. Seorang gadis cantik yang bepergian sendirian akan sangat mencolok, kecuali dia memiliki kekuatan setara level Ksatria. Demikian pula, bergabung dengan kafilah dagang tanpa pendamping juga akan menarik banyak perhatian tambahan.
Untuk menghindari kecurigaan dari petugas gereja Gereja Utara dan ksatria bangsawan, Carterina dengan hati-hati memilih untuk berpura-pura sebagai tentara bayaran. Dia memalsukan sertifikat serikat tentara bayaran dan menyusup ke pasukan yang mengawal kafilah dagang menuju Kota Karkater. Yakov sendiri adalah pemimpin pasukan tentara bayaran ini—seorang ksatria yang berhasil mengaktifkan darah Raksasa Es melalui usahanya sendiri.
Carterina terpengaruh kebiasaan gurunya, sudut bibirnya berkedut sejenak. Saat hendak menjawab, suara perempuan jernih mendahuluinya: "Aku tebak, Kak Carterina, apakah kau kabur dari perjodohan? Gadis secantikmu pasti berasal dari keluarga bangsawan terdidik, lalu diincar bangsawan brengsek berkuasa yang memaksamu jadi istrinya. Jadi demi menghindar, kau terpilih jadi tentara bayaran?"
"Anna, kau terlalu banyak dengar dongeng penyair pengembara..." Carterina melirik sambil tersenyum ke arah pemanah perempuan berpakaian zirah kulit di sampingnya.
Anna adalah seorang tentara bayaran berusia di bawah dua puluh tahun dengan rambut pirang keemasan, mata hijau jernih, dan wajah yang cukup menarik. Sifat aslinya ceria dan lincah, sangat mirip dengan Haiti, sehingga Carterina langsung akrab dan menjalin persahabatan baik dengannya. Di sisi lain, Anna yang terkesan dengan penampilan Carterina yang memesona, postur tubuh jenjang, dan tutur kata yang elegan, menjadi penasaran - sebagai anak yang dibesarkan dengan kisah penyair pengembara, intuisinya mengatakan pasti ada "kisah pilu nan dramatis" di balik layar kehidupan Carterina.
Yang tidak disadarinya, hipotesis seperti ini juga menjadi dugaan sebagian besar anggota pasukan tentara bayaran. Meski Carterina cukup terampil menggunakan pedang indah berhiaskan ornamen mewah, lincah dalam bertarung, dan memiliki kemampuan setara abdi ksatria tingkat tinggi, serta beberapa tentara bayaran wanita lain yang tak kalah cantik, namun aura intelektual yang terpancar darinya - terutama saat sedang berpikir mendalam tentang suatu masalah - sama sekali tidak umum ditemukan di kalangan tentara bayaran.
Yakov pernah bekerja sama diam-diam dengan seorang Penyihir Gelap Sejati yang terkenal "berpengetahuan luas", tapi dia juga tidak memiliki aura yang serupa.
Anna terkekeh dua kali, menatap Kota Kalkat yang semakin dekat, bertanya dengan harapan: "Kak Carterina, kami akan menetap di sini bersama Bos Yakov. Bagaimana denganmu? Apakah kamu akan pergi?"
Yakov telah mengaktifkan kekuatan darah dalam petualangan sebelumnya. Kembali kali ini tepat untuk menerima gelar bangsawan. Setelah pengukuhan, dia akan mendapatkan sebuah manor di sekitarnya dan tanah warisan di dataran tandus. Pasukan tentara bayarannya yang mau tinggal akan menjadi pelayan ksatria atau butlernya.
Bagi sebagian besar tentara bayaran, mendapatkan kesempatan seperti ini adalah hasil perjuangan panjang mereka. Secara alami mereka menyetujui tanpa ragu. Dengan dukungan seorang bangsawan, mengaktifkan kekuatan darah mereka sendiri tidak akan sesulit tentara bayaran tanpa pondasi.
Mendengar pertanyaan Anna, Yakov dan beberapa tentara bayaran di sekitarnya diam-diam mengarahkan telinga, seolah menanti jawaban Carterina.
Carterina tersenyum, mengusap rambut pirang Anna: "Aku datang ke Kota Karkarter untuk mencari kekayaan. Mungkin dalam beberapa bulan aku akan mendapat hasil yang memuaskan. Saat itu tiba, aku akan kembali ke tempat yang menjadi milikku, di mana ada keluarga dan teman-temanku. Berkenalan dengan kalian dalam petualangan ini adalah kenangan berharga bagiku."
Hutan di sekitar Kota Karkarter dan dataran gersang di bawahnya menyimpan banyak sumber daya dan makhluk sihir. Inilah mengapa banyak kafilah dagang hilir mudik, dan tak terhitung tentara bayaran berkeliaran di sini.
Banyak petualang datang ke sini karena reputasi tempat ini, berharap menemukan tambang permata yang belum ditemukan, area terkonsentrasi tumbuhan sihir, dan hal-hal lain untuk menjadi kaya mendadak. Sebagian besar dari mereka akhirnya pergi dengan diam-diam kecewa atau terbaring selamanya di kedalaman hutan dan bawah dataran. Namun ada juga segelintir yang beruntung benar-benar mendapatkan keajaiban, kisah mereka memotivasi generasi demi generasi petualang untuk datang ke sini.
Banyak produk lokal di sekitar sangat berguna untuk penelitian, mantra, dan alkimia penyihir. Itulah mengapa Penyihir Gelap Sejati itu berani mengambil risiko datang ke sini, namun akhirnya terlibat dalam peristiwa pemujaan Iblis dan mati tanpa alasan jelas di Kota Karkat. Jika bukan karena kedatangannya bersama rekan, dan sisanya kembali ke Alin, Dewan Sihir sama sekali tidak akan menyadari hilangnya seorang penyihir seperti dia, apalagi mengirim penyelidikan.
“Keluarga... teman...” Anna berbisik dengan sedih, "Kakak Carterina, sebelum kamu meninggalkan Kota Karkater, datanglah sering-sering menemuiku."
Yakob bersuara suram, "Carterina, jika ada hal yang membutuhkan pertolongan, jangan malu untuk mencariku. Kita adalah rekan."
Carterina mengangguk ringan. Merasa suasana mulai mencekam, ia segera mengalihkan topik dengan menanyakan tentang keadaan Kota Karkater kepada Anna dan lainnya – Saat meninggalkan tempat ini, usianya belum genap 10 tahun, hanya menyisakan kesan samar.
Dalam diskusi tersebut, pasukan tentara bayaran yang melindungi kafilah dagang perlahan mendekati gerbang kota. Tiba-tiba sekelompok penunggang kuda menyembur keluar dari dalam kota, derap kaki kuda yang cepat namun teratur menunjukkan pelatihan intensif.
Pasukan kuda ini mengenakan baju zirah lengkap hitam dengan pelindung wajah helm tertutup, memancarkan aura dingin yang mengingatkan pada medan pertempuran yang dipenuhi mayat.
Di lengan kiri mereka terukir lambang merah darah, menggambarkan seekor beruang raksasa berwarna darah yang mengangkat tinggi sebuah kepala dengan cakar kirinya.
"Legiun Beruang Darah Pangeran Vladimir..." bisik Yakof dengan suara rendah sambil memperkenalkan kepada Carterina.
Carterina sebenarnya tidak asing dengan hal ini. Meski wilayah kekeluargaan Vladimir berada di provinsi barat laut, pengaruh mereka juga merambah provinsi utara tetangga. Seperti Kota Karkater yang merupakan tanah warisan Pangeran keluarga Vladimir, pemimpinnya dijuluki "Pangeran Karkater". Lambang Beruang Darah yang menjadi simbol tenaga dan kejayaan merupakan lambang eksklusif para pewaris garis keturunan ini.
Anna di sampingnya berkata dengan penuh kagum dan kerinduan: "Legiun Beruang Darah, sepertinya mereka datang untuk menyambut Viscount Andre!"
“Viscount Andre?” Nama ini terlalu biasa dan umum, Carterina tidak begitu paham prestasinya, meski terdengar seperti calon Pangeran Karter berikutnya.
"Hm, Viscount Andre, menjadi Ksatria resmi pada usia 20 tahun, naik pangkat jadi Ksatria Besar di usia 25, dua bulan lalu bahkan mencapai puncak Ksatria Besar! Dia diperhatikan oleh Ksatria Epik 'Ninel' dan menjadi muridnya! Di masa depan pasti berpotensi naik jadi Ksatria Langit, menjadi Pangeran Karter paling kuat." Anna berkata dengan nada penuh kekaguman, seolah sedang membahas pangeran idamannya atau tokoh utama dalam kisah penyair pengembara.
Neniel, "Badai Maut" Neniel? Carterina terkejut. Ksatria Epik tingkat satu ini adalah kepala keluarga Fettado saat ini, penguasa sebenarnya Provinsi Utara. Berkat kenaikan pangkatnya, Kastil Santo Ivan sedang mempertimbangkan untuk meningkatkan gelar keluarga Fettado dari Marquis ke Adipati. Tapi bukankah keluarga Fettado bermusuhan dengan keluarga Vladimir? Tidakkah mereka tidak menyukai campur tangan Vladimir dalam urusan Provinsi Utara?
Jika Andre Vladimir benar-benar membutuhkan Ksatria Epik sebagai guru, bukankah keluarga Vladimir juga memilikinya? "Zaman Es" Tom Vladimir meski sudah tua, lebih dari seratus tahun lalu melepas gelar Adipati, tapi jelas masih hidup. Dia masih Ksatria Epik yang berpeluang mencapai tingkat legenda tiga!
Adakah rahasia yang tersembunyi di balik ini? Apakah laporan intelijen ini penting bagi Dewan Sihir? Carterina merenung dengan kebingungan di hatinya.
Melihat ekspresi terkejutnya, Anna semakin menunjukkan kekaguman dan pemujaan: "Menjadi murid Ksatria Epik, bahkan bagi Ksatria Langit pun termasuk keberuntungan langka, apalagi untuk Ksatria Besar. Pasti Viscount Andre memiliki kelebihan yang luar biasa!"
"Jangan bicara tentang Ksatria Epik, kalau ada Ksatria Langit yang mau menjadi guru saya saja sudah puas. Tanpa anugerah dan kasih Tuhan, hal seperti ini mustahil terjadi," keluh Yakob dengan nada pahit dan penuh harapan. Membandingkan diri dengan orang lain hanya akan membuat frustasi.
Tentara bayaran lainnya menambahkan dengan nada mengejek: "Kalau ada Ksatria Besar—eh, Ksatria resmi yang mau mengajari, kami pun rela pergi ke Gunung Surga lebih awal."
Dalam diskusi seperti ini, mereka mengawal kafilah dagang masuk ke kota dan mencari penginapan untuk tinggal sementara.
Saat Yakob pergi melapor ke balai kota, Carterina menarik Anna ke tavern terdekat.
Baru saja masuk, Carterina yang berwajah cantik segera mendapat "sambutan" siulan dari tentara bayaran dan petualang yang terus melontarkan lelucon kasar.
Anna melotot tajam ke arah mereka sambil menghunus pedang pendek di pinggangnya. Carterina pun tanpa malu-malu mengarahkan pedang indah berhiaskan ornamen mewah di depan dada, dingin memandang sekeliling ruangan.
Di situasi seperti ini, semakin lemah sikapmu semakin mudah diinjak-injak.
Seperti diduga, ketegasan mereka membuat para pemabuk mengurungkan niat. Kedua gadis itu akhirnya bisa berjalan lancar menuju bar.
"Hai Anna kecil, selamat datang kembali. Gadis cantik ini siapa?" Tanya pemilik tavern yang berwajah mesum itu, seorang pria paruh baya.
Anna tersenyum kecut: "Paman Gul, rindu diinjak-injak beruang cokelat? Ngomong-ngomong, ada peristiwa besar dalam beberapa bulan terakhir?"
“Peristiwa terbesar pasti sudah kamu tahu, Viscount Andre menjadi murid Yang Mulia Badai Maut. Yang lebih kecil, di area bangsawan sebelah terjadi peristiwa pemujaan Iblis, puluhan orang mati tanpa alasan di TKP.” Gulev menyembunyikan senyum mesumnya.
“Peristiwa pemujaan Iblis?” Anna penasaran mendesak.
Carterina diam-diam lega. Memiliki rekan tentara bayaran lokal memang memudahkan investigasi tanpa menimbulkan kecurigaan. Seorang "orang asing" yang gegabah menanyakan hal ini pasti akan menarik perhatian pihak berkepentingan.
