“Peristiwa pemujaan Iblis?” Saat mengucapkan ini, hati Anna dipenuhi rasa ingin tahu. Selain pembunuh berdarah dingin sejati atau cabang yang haus darah, mungkin hanya orang gila sejati yang akan memuja Iblis yang kacau!
Lebih baik beriman pada Adipati Setan jika punya keinginan, setidaknya mereka "jujur dan tertib" ribuan kali lipat. Jadi satu dua orang memuja Iblis tidak aneh, tapi banyak korban di TKP ini sungguh mengerikan.
Carterina juga berpikir demikian. Alasan Majelis Sihir mengeluarkan tugas wajib ini adalah frasa "peristiwa pemujaan Iblis". Seandainya masalah ritual pemujaan Setan yang gagal, Dewan mungkin takkan menyelidiki secara rinci.
Hampir tak ada Iblis kuat yang mencoba mengembangkan gereja untuk diri mereka. Mungkin pernah mempertimbangkan, tapi cepat kacau oleh sifat dasarnya, terpengaruh pembunuhan dan darah, lalu membuang niat itu. Maka peristiwa pemujaan Iblis skala besar ini sendiri sudah merupakan hal tak masuk akal yang mengandung keanehan.
Pemilik tavern Gulfer memegang selembar bulu tebal yang bersih, menggosok gelas di depannya dengan teliti seolah tidak melewatkan sedikit noda pun, dia terkekeh sambil berkata: "Memang kasus pemujaan Iblis, setidaknya Gereja setelah melakukan penyelidikan detail menyimpulkan 'insiden pemujaan Iblis'."
"Tapi mungkin Gereja sengaja menutupi kenyataan untuk menghindari kepanikan? Bukankah ini ada preseden sebelumnya?" Anna jelas tidak puas dengan jawaban Gulfer. Sebagai tentara bayaran selama tiga empat tahun, pengalaman dan hal-hal yang dia lihat tidak sedikit, termasuk beberapa kasus dimana Gereja sengaja menyembunyikan kebenaran dengan alasan tertentu, sehingga dia tidak menerima begitu saja kesimpulan penyelidikan mereka tanpa kecurigaan.
Sedangkan Gulfer sebagai tentara bayaran berpengalaman lebih dari sepuluh tahun dan pemilik tavern tujuh delapan tahun, keyakinannya terhadap hasil penyelidikan pasti didukung oleh jalur distribusi rahasia miliknya sendiri yang telah mengkonfirmasi kebenarannya.
Gulfer melihat kedua gadis yang memiliki mata hijau seperti air danau menatapnya, mengetuk meja pelan-pelan: "Ini informasi berbayar, tapi…"
Sambil berkata demikian, dia melirik ke arah pintu di mana para tentara bayaran terus berdatangan, terkekeh: "Tapi dua wanita sejati ini rupanya membuat bisnis tavernku ramai, jadi kuberitahu gratis."
Anna menoleh sebentar, tersenyum: "Ini karena kakak Carterina. Aku sering minum di sini, tak pernah menarik 'serigala liar' sebanyak ini dari padang gurun."
"Oh, ternyata namamu Carterina. Nama umum perempuan di Kota Karkarter, apakah kamu juga penduduk lokal?" Gulfer tersenyum ramah.
Sebelum Carterina sempat menjawab, Anna buru-buru menyela: "Bukan! Kakak Carterina berasal dari keluarga bangsawan provinsi lain."
“Keluarga bangsawan? Pantas memiliki aura seperti ini, sangat langka di kalangan tentara bayaran.” Gulf termenung, "Sebenarnya aku selalu merasa Carterina agak familiar, sepertinya pernah melihatmu di suatu tempat..."
Ekspresi Carterina sedikit suram. Keluarganya pernah mewarisi tanah ini selama dua tiga ratus tahun. Darah yang diwariskan pasti juga membawa sebagian wajah leluhur. Dalam hati ia berpikir: "Setelah Dewan Sihir menguasai Kekaisaran Shaharan, ketika komunikasi jarak jauh dan diskusi menjadi mudah, saat aku menjadi penyihir tingkat tinggi, akan kubangun menara sihir di sini..."
"Paman Gulf, setiap wanita sejati cantik menurutmu selalu terlihat familiar! Cepat berikan laporan intelijen!" Anna tanpa tedeng aling-aling menyatakan kebenaran.
Gulfer meletakkan bulu tebal, mengusap dahinya, dan berkata pelan, "Yang pertama menemukan hal ini adalah pelayan villa tempat kejadian. Namanya Ivan. Saat pergi membersihkan aula, dia melihat seluruh aula dipenuhi darah dan mayat—ada bangsawan biasa, ksatria, orang biasa, seniman, juga... juga penyihir..."
Karena keberadaan Santo Ivan, nama yang paling umum di Kekaisaran Shahran adalah Ivan.
"Penyihir?" Anna tak bisa menahan rintihan tertekan. Di Kekaisaran Shahran, menemui Penyihir Gelap Sejati termasuk hal yang sangat sulit.
Carterina menyipitkan sorot mata, ekspresinya menjadi fokus.
“Ya, berdasarkan deskripsi Ivan, saya memastikan bahwa lencana yang dikenakan penyihir itu adalah Lencana Okultisme tingkat satu dan Lencana Sihir lingkaran dua. Selain itu, berdasarkan ciri fisiknya, setelah saya menyelidiki, ternyata dia baru tiba di Kota Karkater belum lama ini. Material yang dicari dan dibelinya di hutan maupun bawah tanah semuanya termasuk kategori kebutuhan penyihir.” Gulfer menjelaskan secara singkat penampilan penyihir tersebut, terutama menekankan tahi lalat hitam di sebelah mata kirinya.
Dalam hati, Carterina mengangguk kecil, memang itu adalah penyihir yang sudah tewas.
Gulfer melanjutkan, "Fakta bahwa sekitar tiga puluh hingga empat puluh orang dengan identitas berbeda tewas di aula yang sama sudah termasuk peristiwa mengerikan. Yang lebih menyeramkan lagi, di pusat aula terdapat altar. Meski altar itu kini sudah kosong, namun masih menyebarkan aroma kacau pembunuhan dan kebinasaan."
"Bagaimana orang-orang ini mati, bunuh diri atau dibunuh?" Carterina bertanya dengan hati-hati sesuai identitasnya saat ini sebagai seorang tentara bayaran perempuan yang penasaran dan berpengalaman. Dari ekspresi Anna terlihat dia juga ingin menanyakan hal ini.
Suara Gulv semakin direndahkan: "Inilah hal mengerikan ketiga. Mereka saling membunuh, bukan satu lawan satu, melainkan pembantaian kelompok yang kacau. Beberapa mayat memiliki luka fatal di depan-belakang maupun kiri-kanan tubuh."
"Seorang Penyihir Gelap bisa dibunuh oleh orang biasa atau seniman?" Tak hanya Carterina, bahkan Anna pun sulit menerima, "Apakah ada Ksatria di sana?"
"Ada ksatria, tapi dia juga terbunuh." Saat membicarakan hal ini, wajah Gulfer tak bisa menyembunyikan ketakutan, "Di TKP tidak ada jejak penggunaan kekuatan darah oleh ksatria, juga tidak ada gelombang atau fenomena sisa sihir. Ini menunjukkan... menunjukkan bahwa saat itu mereka mengadakan 'pesta pembunuhan' dengan 'identitas' orang biasa. Dan... dan dari posisi jatuhnya mayat, tidak ada yang mencoba kabur..."
Ini jauh lebih detail dari laporan intelijen Majelis Sihir untuk Carterina. Dengan hati-hati dia bertanya, "Apakah mungkin pengaruh ilusi sihir? Kudengar beberapa sekte sesat dalam ritualnya, altar bisa mengeluarkan kekuatan ilusi yang mempengaruhi pikiran umat beriman, membuat mereka melakukan hal-hal tak terduga."
"Ternyata memang wanita bangsawan, kontak dengan data lebih banyak dariku, pemahaman tentang sekte sesat juga lebih dariku." Gulfer menyembunyikan ekspresi takut, terkekeh sambil bercanda, "Ada kemungkinan itu, makanya disebut peristiwa pemujaan Iblis. Setidaknya Setan tak akan menyuruh umatnya saling bunuh, tapi mati di tempat yang lebih bernilai. Sedangkan sekte sesat lain lebih mendekati cara Setan, meski ingin memperoleh tenaga iman murni lewat pembunuhan, tetap tak akan memilih umat sendiri. Tentu, aku tak tahu bagaimana Gereja menentukan semua mayat itu penyembah Iblis, mungkin mereka cuma 'orang biasa'..."
"Kedengarannya sangat mengerikan, lebih menyeramkan dari cerita penyair pengembara." Anna menepuk-nepuk dadanya, "Paman Gulfer, masih ada tempat aneh lainnya?"
"Keanehan?" Gulfo mengingat dengan seksama, "Ekspresi mereka setelah mati terlihat tenang dan damai, seolah bukan saling bunuh yang menyebabkan kematian, melainkan mencapai kedamaian. Oh ya, Ivan merasakan hawa dingin saat memasuki aula, padahal saat itu akhir bulan Mei yang cukup hangat."
Rasa penasaran Anna mencapai puncaknya. Ia terus mengajukan pertanyaan, namun Gulfo hanya tahu sebatas ini. Ia menghela nafas: "Mungkin masih ada lebih banyak tanda mengerikan di TKP, tapi Ivan terlalu ketakutan sehingga tidak bisa mengamati banyak hal. Setelah penyelidikan Gereja, karena khawatir aura Iblis mempengaruhi Kota Karkarter, mereka membersihkan villa itu dengan cahaya suci. Jadi sekalipun ada bukti, kita tak akan pernah tahu."
"Gereja membersihkan villa itu dengan cahaya suci..." Carterina mengulang pelan. Ini sangat menghantui penyelidikannya, membuktikan bahwa kini sulit menemukan jejak bernilai di TKP.
Lalu dia berpura-pura penasaran bertanya: "Apakah Ivan kemudian teringat sesuatu lagi? Sudah beberapa bulan berlalu."
"Benar, benar." Anna mengangguk menambahkan, sebuah "cerita" yang terpotong di tengah selalu membuatnya gelisah.
Sudut bibir Gulv berkedut, mencoba memaksakan senyum mesum, tapi senyum itu justru terlihat gelisah dan ketakutan: "Karena menyaksikan TKP pembunuhan berdarah, Ivan setiap hari mimpi buruk. Ditambah Gereja memberinya penghargaan besar, jadi dia sering mabuk di sini. Hanya saat mabuk total hingga tak ingat apa-apa, dia bisa tidur nyenyak. Tapi, seminggu setelah peristiwa itu, dia terjatuh ke anak Sungai Negning yang melintasi kota dalam keadaan mabuk, dan tenggelam."
"Ini..." Anna merasakan hawa dingin menyusup ke dadanya, tak berani bertanya lebih lanjut.
Carterina juga merasakan hal serupa, namun lebih didominasi kewaspadaan dan kekecewaan. Meski semua petunjuk telah terputus, secara teknis dia bisa saja kembali setelah melaporkan data penyelidikan terkini sebagai bentuk penyelesaian tugas. Namun sebagai Ahli Sihir Oskur yang menonjol, rasa ingin tahunya terhadap persoalan ini dan gairah eksplorasinya begitu membara. "Apa harus menyusup ke Tribunal Kota Karkater untuk mencuri data penyelidikan mereka?"
Terhadap hal ini, dia tidak memiliki keyakinan. Sebab kota sebesar ini pasti dipimpin oleh seorang kardinal.
Anna yang masih trauma dengan "peristiwa pemujaan Iblis" itu menenggak beberapa gelas minuman untuk menenangkan diri sebelum menarik Carterina kembali ke penginapan. Saat itu, Yakob yang melapor ke balai kota tentang proses pengaktifan darah keturunannya telah kembali.
"Dia awalnya tak bisa menyembunyikan kegembiraan saat berbagi dengan tentara bayaran lain tentang pengangkatannya sebagai Ksatria resmi dalam satu minggu. Tapi melihat wajah pucat Anna dan Carterina, senyumnya pudar sambil bertanya penuh perhatian: 'Ada apa?'"
Anna melihat sekeliling memastikan tidak ada orang asing, lalu menceritakan seluruh laporan intelijen yang didapat di tavern dengan rinci.
"Penyihir Gelap Sejati... Ada ciri fisik khusus apa di dirinya?" Yakov yang mendengarkan dengan fokus bertanya setelah ragu sebentar.
Anna menunjuk matanya sendiri: "Ada tahi lalat jahat di sebelah mata kiri."
"Tahi lalat jahat..." Yakov mengulang pelan, tak melanjutkan pembicaraan.
Carterina meliriknya, lalu beralasan lelah dan kembali ke ruangan lebih dulu.
Saat malam sunyi tiba, siluet mirip angin dingin tiba-tiba muncul dari ruangan Carterina, menyelinap diam-diam menuju area bangsawan.
Sebelum keberangkatan, dengan mempertimbangkan kemungkinan ketidaknyamanan dalam menggunakan sihir di Kekaisaran Shahran, dia menukar ramuan pengaktifan darah untuk menjadi Ksatria resmi - melalui perbaikan bertahun-tahun oleh Majelis Sihir, tenaga yang diaktifkan ramuan ini kini setara dengan pengaktifan alami, bukan lagi Ksatria palsu, namun tetap meninggalkan bahaya yang menghalangi promosi ke Ksatria Besar.
Dalam deru angin malam yang menderu, Carterina dengan darah 'badai salju' yang terstimulasi seolah menyatu dengan lingkungan sekitarnya. Meski Gereja telah membersihkan villa itu dengan cahaya suci, dia tetap harus melakukan penginderaan langsung. Hal seperti ini bagai eksperimen yang harus diverifikasi sendiri agar bisa dipercaya. Lagipula, fakta bahwa Penyihir Gelap Sejati itu baru tiba di kota Karcarter namun sudah menyembah Iblis benar-benar bertentangan dengan yang wajar.
