"Viscount Andre..." Anna mengulangi nama itu dengan suara rendah, nada yang dipenuhi ketakutan tak terbendung.
Di depan altar berdiri seorang remaja yang tak lain adalah calon atasan mereka, Viscount Andre. Wajahnya memiliki garis tegas yang kasar dan agak suram. Seperti anggota keluarga Vladimir lainnya, dia memiliki rambut keemasan, mata biru muda, dan gaya khas pria tangguh. Sayangnya, saat ini matanya dipenuhi kegelisahan tak terdefinisi - entah karena panik menyaksikan kekalahan mudah Duda dan Ksatria Raksasa Es, atau karena ketakutan tertangkap basah di lokasi pemujaan iblis.
Namun Anna tidak memperhatikan ekspresi Viscount Andre. Pikirannya dipenuhi informasi tentangnya: Ksatria berbakat, calon Pangeran Karkater, anggota keluarga Vladimir, meraih gelar Ksatria Besar di usia muda, bahkan baru-baru ini diambil sebagai murid oleh seorang Ksatria Epik...
“Gelar dan prestasi ini, bahkan jika diambil satu per satu, sudah cukup membuat Anna—seorang tentara bayaran biasa—merasa takut. Jadi ketika digabungkan, meski Viscount Andre belum menyerang, meski di sisinya ada Kak Carterina si penyihir kuat yang mengambang dan vampir tampan bagai legenda, hatinya tetap gemetar dari dalam.”
“Dia pasti memiliki kelebihan luar biasa. Bahkan di antara Ksatria Besar level lima, pasti termasuk yang paling menonjol. Kalau tidak, tidak mungkin dipilih sebagai murid Ksatria Epik...”
“Dia adalah calon Pangeran Karkat di masa depan. Jika pertempuran ini ketahuan, Ksatria Langit yang datang pasti akan menghabisi kita...”
“Dan... dan dia adalah murid Ksatria Epik. Entah apakah 'Badai Maut' Niel memberikannya barang tingkat tinggi atau tenaga khusus... Jika Kak Carterina membunuhnya, apakah kita akan dikejar-kejar oleh Ksatria Epik?”
Banyak pikiran bergemuruh di hati Anna secara bersamaan. Belum lagi apakah Kak Carterina dan vampir tampan itu bisa mengalahkan Viscount Andre, statusnya sebagai murid Ksatria Epik saja sudah membuat orang ragu-ragu, takut bertindak tegas - Andre yang baru menjadi muridnya selama dua tiga bulan tiba-tiba dibunuh, pastilah "Badai Maut" Ninel merasa tamparan keras di muka. Di antara yang hadir, siapa yang bisa kabur dari kejaran Ksatria Epik pengendali tenaga maut?
Kecemasan, kegelisahan, dan ketakutan serupa menyebar di hati setiap tentara bayaran, termasuk Yakov. Namun ia cepat menahan emosinya - Viscount Andre ingin membunuh mereka. Jika tidak melawan, pasti mati sekarang. Jika melawan, mungkin bisa bertahan di masa depan. Bagaimanapun, dibanding Ksatria Epik dan Pangeran Karkater, mereka hanyalah semut kecil di tanah. Jika lari cukup jauh, mungkin para bangsawan itu malas mengejar sendiri.
Jadi, pilihan mana yang harus diambil sudah jelas!
“Kalian seharusnya tidak masuk, ini semua karena kalian memaksaku, memaksaku...” Andre di depan altar terus-menerus mengulangi kalimat ini, sementara kabut darah yang menyebar dari altar semakin pekat.
“Ada apa dengannya?” Viscount Carlondia yang meski mengaku berpengetahuan luas dan memahami berbagai ilmu mistis, tetap tak bisa memahami status Andre saat ini. Oleh karena itu melalui koneksi mental yang telah diperkuat sebelumnya oleh Carterina, ia bertanya.
Carterina memandang Viscount Andre yang tidak waras dengan mata dingin bagai golem, menilai dengan tenang: "Mungkin karena kita mengganggu ritual, membuatnya terkikis oleh kekuatan Iblis. Dia sedang dalam kondisi mental tidak stabil sementara. Manfaatkan kesempatan ini untuk menaklukkannya."
Saat berbicara, tubuhnya memancarkan cahaya gemilang yang murni, lalu menyemburkan kilauan menyilaukan bagai kembang api yang terus menerus menghantam kabut darah pekat, patung-patung gelap, dan altar misterius.
Saat melemparkan "Cahaya Misteri", ia bagai mengenakan jubah tenunan cahaya yang membuatnya berkilauan megah dan sakral. Di mata Anna, Yakov dan lainnya, ia bagai malaikat yang turun ke dunia dengan sayap cahaya membentang di punggung - mantra semacam ini diciptakan Majelis Sihir dengan meniru sihir ilahi, mirip secara visual meski tanpa gelombang khusus sihir suci.
Sinar demi sinar mengenai kabut darah, memercikkan cahaya menyilaukan. Namun, kabut darah yang mengelilingi altar ini jelas lebih kuat dibandingkan yang di aula luar yang langsung menghilang saat diterpa Mantra Angin. Meski terus-menerus dihujani "Cahaya Misteri", ketebalannya hanya berkurang sedikit.
"Cahaya Misteri" Carterina membangunkan Viscount Andre. Kengerian di matanya lenyap, digantikan ekspresi suram bak air tergenang. "Sudah kukatakan," geramnya dengan suara parau, "semua ini karena kalian memaksa saya!"
Mengikuti gerakan tangan dan mantra yang diucapkannya, garis-garis hitam menyala dari lantai. Jalinan itu merambat dari segala penjuru, menembus altar membentuk Formasi Sihir tiga dimensi. Dari pusat altar, kabut kegelapan mulai menyembur, menyelubungi patung batu hingga tampak samar-samar. Udara pun dipenuhi hawa dingin yang menusuk tulang.
"Cepat serang, ritual sudah hampir selesai!" Carterina sambil melemparkan mantra serangan sihir seperti "Bola Api Lucien", "Sengatan Matahari", "Badai Petir" ke altar dan Viscount Andre, terus mendesak Viscount Carlondia untuk bertindak.
Saat ritual diaktifkan, dia merasakan bahaya yang sangat kuat. Ternyata ritual ini sudah hampir rampung, hanya menunggu pengaktifan terakhir!
Viscount Carlondia menyeringai: "Aku kira semuanya akan berjalan lancar..."
Jubah di punggungnya terangkat, berubah menjadi kegelapan pekat yang menyelimuti altar bersama dirinya sendiri, menggerogoti pola-pola sihir tersebut.
Viscount Andre yang terlindungi Formasi Sihir mengawasi kabut darah, kabut hitam, dan pola magis yang mulai runtuh di bawah serangan gabungan mereka, sambil menggelengkan kepala dengan jahat: "Ini semua karena kalian memaksaku!"
Dia mengeluarkan sebuah pisau belati yang tidak berkilauan dari tas penyimpanan. Seluruh tubuhnya putih susu, namun terlihat kaku dan kaku, dengan aura kematian yang pekat. Melihatnya bagai menyaksikan panggilan maut!
"Ini adalah pisau belati tingkat tinggi 'Undangan Nienel' yang diberikan Guruku padaku. Kini kugunakan sebagai persembahan ritual. Di bawah dorongan ritual, ia akan berubah menjadi badai kematian yang murni dan total. Tak ada satu pun dari kalian yang bisa kabur!" Viscount Andre tertawa histeris, melemparkan 'Undangan Nienel' ke pusat altar.
"Engkaulah Penguasa Kegelapan, Avatar Keputusasaan. Engkau akan membekukan alam semesta saat kiamat datang..." Viscount Andre mengangkat tinggi kedua tangannya, melantunkan mantra ritual dengan lantang, lebih mirip imam sekte sesat daripada seorang Ksatria.
"Mereka memuja 'Pangeran Iblis' Gorenheim!" Kisah Tuan Kegelapan sering terdengar di Lembaga Penelitian Atom selama beberapa bulan terakhir, jadi Carterina tidak asing dan mengingatkan Viscount Carlondia.
Di altar, kegelapan mengalir deras membuat lapisan es terbentuk di sekelilingnya. Tiba-tiba, altar bersama seluruh bangunan utama dan manor bergetar hebat. Pusaran angin yang lebih pekat dari kegelapan dan lebih putus asa dari dingin perlahan muncul. Begitu melihatnya, Anna langsung merasakan kedinginan dari dalam hati, seperti sensasi ketika dia pernah nyaris mati sebelumnya.
Semua tentara bayaran termasuk Yakov terpaku pada pusaran angin ini. Seiring putarannya, mereka merasakan Jiwa dan fisik mereka saling bertarung dan berselisih, sama sekali tak bisa dikendalikan.
Braak! Di bawah pengaruh pusaran angin yang semakin intens, kegelapan yang menyelimuti altar terangkat. Ribuan kelelawar kecil hitam menabrak dinding, kehilangan semua vitalitas.
"Badai maut..." Siluet Viscount Carlondia muncul di depan Carterina, ekspresinya sedikit pucat, "Aku paling benci pertempuran yang menggunakan ritual untuk memicu daya barang tingkat tinggi seperti ini..."
Sambil berbicara, dia mengeluarkan bingkai foto dari sakunya. Di dalamnya terdapat lukisan minyak Rhine berambut perak dengan mata perak yang terlihat lebih formal daripada aslinya.
Merasakan sensasi kematian yang berasal dari kedalaman jiwa, Anna berpikir dengan putus asa dan ketakutan: "Inikah tenaga legenda? Hanya barang tingkat tinggi yang mengandung sedikit aura Ksatria Epik bisa menghasilkan daya hancur yang begitu mengerikan?"
Dia dengan susah payah menoleh ke arah Carterina, ingin memintanya meninggalkan diri sendiri dan segera kabur. Dengan kekuatannya, seharusnya dia bisa melarikan diri. Namun di bawah tekanan aura maut itu, mulutnya terbuka tapi tak bersuara!
"Eh, apa yang dilakukan Kak Carterina..." Dalam kondisi otak yang hampir blank, Anna tiba-tiba melihat tangan kiri Carterina terus menekan lencana perak yang dihiasi berbagai simbol mistis.
"Hahaha, kalian akan segera merasakan 'rasa badai maut'!" Andre tertawa gila-gilaan meski kabut darah dan Formasi Sihir di sekitarnya terus-menerus diserang hingga terhuyung-huyung.
Anna ingin menutup mata dalam kesakitan, tekanan kematian itu terlalu menyiksa. Tapi tiba-tiba dia mendengar Carterina mengeluarkan suara yang tinggi dan samar, sangat berbeda dari suara bicaranya yang biasa.
"Teriakan yang berasal dari langit berbintang, memanggil turunnya Atom Semesta..."
Anna tercengang melihat hamparan langit berbintang yang tak bertepi muncul di belakang Carterina, kegelapan yang pekat dipenuhi gemerlap bintang-bintang yang memancarkan warna-warna tak biasa.
"Langit berbintang turun ke dunia?"
"Alam semesta menjelma?"
Dia dan Yakov sama-sama dipenuhi pertanyaan serupa dalam hati.
Kemudian, mereka merasakan keagungan alam semesta itu, merasakan kehalusan bintang-bintang yang seolah menyimpan misteri tak terhingga.
Perasaan luas tak bertepi ini seketika meredakan jiwa mereka yang tertekan oleh maut, tak tersisa sedikitpun keputusasaan maupun kesakitan.
"Kekuatan... apa ini?"
"Apakah ini juga tingkat legenda?"
Di balik mata mereka yang membelalak, sebuah planet gas berubah bentuk, menyebarkan "biru pucat" yang membekukan segalanya, sementara tangan kanan Carterina melemparkan tabung berisi cairan tak berwarna.
Di bawah kekuatan "Atom Semesta", tanpa menggunakan mantra, dia langsung menghancurkan tabung dan mengkondensasikan cairan menjadi sinar aneh tak berwarna yang menyambar Formasi Sihir yang hampir runtuh.
Uap air membeku, kabut darah membeku, udara di sekitar membeku - biru tua, biru muda, dan transparan saling memantul. Badai kematian hitam yang meledak pun membeku, bagikan serpihan salju hitam.
Di tengah ini semua, Viscount Andre juga membeku. Benda-benda magis retak, kulitnya seperti kristal es, darahnya berubah menjadi padatan total. Ekspresi terakhir yang membeku di wajahnya adalah keterkejutan.
Kemudian dingin menghilang. Segala sesuatu mulai meleleh, berubah menjadi butiran air yang berceceran.
Menyaksikan pemandangan sulit dipahami ini, Anna dan yang lain merasa seperti masih berada dalam mimpi.
“Andai saja aku tahu kamu sudah menyiapkan ritual ini sebelumnya, aku tak perlu mengeluarkan bingkai foto…” Viscount Carlondia menyimpan lukisan Rhine, “Sinar Dingin Ekstrem Ivens?”
“Hm.” Wajah Carterina terlihat pucat, butiran keringat dingin mengucur di dahinya, “Sepertinya Andre telah melaksanakan ritual pemujaan 'Tuan Kegelapan' untuk meningkatkan kekuatan dan potensi dirinya.”
“Mungkin benar. Tidak mungkin dia menjadi murid 'Badai Maut' dalam waktu singkat setelah ritual selesai. Lagipula 'Tuan Kegelapan' adalah Raja Iblis yang paling mirip Setan, wajar jika merekrut umat beriman.” Viscount Carlondia mengangguk dalam-dalam sambil berpikir.
……
Di dalam sebuah kastil, tirai cahaya seperti cermin memantulkan secara utuh seluruh peristiwa yang terjadi di Manor Duda.
"Tuan, sebenarnya Anda bisa dengan mudah membunuh mereka." Seorang wanita cantik dan sensual berlutut di samping seorang remaja, menyuapi anggur merah dengan mulutnya. Di dahinya tumbuh sepasang tanduk kecil hitam yang imut.
Remaja ini membelai rambut sang wanita, perlahan mengalihkan pandangan dari tirai cahaya. Wajahnya persis sama dengan Viscount Andre!
"Heh, membunuh mereka lalu bagaimana? Yang satu adalah murid Arkanis Agung, yang lain keturunan dekat Pangeran Vampir. Menurutmu persoalan akan mereda begitu saja?" "Andre" tersenyum, "Kalau penyihir biasa dan vampir biasa, bunuh saja. Tutupi dengan alasan pembunuh, Majelis Sihir dan vampir tidak akan terlalu memperhatikan. Tapi sekarang yang datang adalah kedua tokoh ini. Kita harus beri 'jawaban'. Lagipula rencana kita sudah sukses. Identitas Andre juga bisa menghilang."
Wanita seksi itu mengangguk: "Benar, kalau terus diselidiki oleh Majelis Sihir dan klan vampir, aksi kita ke depan akan banyak masalah. Tapi, Tuan, bagaimana Tuan tahu bahwa yang dikirim Majelis Sihir adalah Carterina, murid 'Penguasaan Atom'? Kalau tidak, Duda pasti sudah membunuh Yakov dan kawan-kawan di perjalanan."
"Andre" tersenyum tanpa menjawab langsung: "Pokoknya urusan ini berhenti di sini. Aku tidak ingin terjadi hal tak terduga pada mereka. Kalau tidak, Lucien Evans dan Rhein Carneldia mungkin akan datang mencarikan. Urusan 'mengalahkan junior lalu senior datang balas dendam' ini paling merepotkan dan menyebalkan, ah..."
Yang paling utama, diri mereka sendiri memang tidak bisa menang...
Dia berdiri, otot wajahnya bergerak-gerak, tubuhnya mengecil, dan berubah menjadi seorang pria paruh baya berambut hitam dengan wajah dingin.
